০৯ শয়তান মাছ
সুচাংয়ান ধাপে ধাপে সামনে এগিয়ে চলেছে, আর এক কদম গেলে সে হ্রদের কেন্দ্রে থাকা সেই ছায়াকে ছুঁয়ে ফেলবে। হঠাৎই তার শরীর থেকে তীব্র আলো ছড়িয়ে পড়ল, বুকের ভেতর থেকে এক ফালি জ্যোতি ছুটে বেরিয়ে সোজা তার চেতনার গভীরে গিয়ে প্রবেশ করল।
সুচাংয়ান হঠাৎ করেই চোখ মেলে দেখল, সে জলে দাঁড়িয়ে আছে, শরীরের অর্ধেক ইতিমধ্যেই কালো হ্রদের পানিতে ডুবে রয়েছে। লালচে দুটি চোখ ধীরে ধীরে শান্ত স্বচ্ছতায় ফিরল, রক্তবর্ণ দৃষ্টি মিলিয়ে গিয়ে মেঘলা বর্ষার মতো কোমল, স্নিগ্ধ দুটি চোখে রূপ নিল, এলোমেলো উড়ন্ত কালো চুলও স্থির হয়ে কাঁধ জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
এ আমি কোথায়?
চারপাশে তাকিয়ে, সুচাংয়ান আস্তে আস্তে ভাবনার সুতো গুছিয়ে বুঝতে পারল আসল ঘটনা। সে এখন কুয়াশা-ঘেরা অরণ্যের কেন্দ্রে, খুঁজছে চাঁদ পরিবারের গুপ্তধন। হুঁশ ফিরে পেতেই বুঝল সে জলের মধ্যে ডুবে আছে; পা দিয়ে জোরে ঠেলেই হাওয়ায় উল্টে উঠে, সযত্নে তীরে নেমে এলো, চলাফেরায় অনবদ্য স্বাচ্ছন্দ্য, একটানা প্রবাহ, আগের মুহূর্তের উন্মাদনার আর চিহ্ন নেই।
তবু তার ঐ স্বর্গীয় মুখাবয়বে ছায়া লেগেই আছে, ভেজা পোশাক দেহে সেঁটে নিঃসঙ্গতার এক অদ্ভুত অনুভূতি জাগাচ্ছে। একটু আগের দৃশ্যগুলো এখনও পরিষ্কার মনে পড়ছে—যদিও সে জানে পরে কিছু ঘটেনি, তবে শিশুটিকে জলে পড়তে দেখে যে হতাশা জন্মেছিল, তা তাকে ছুটে যেতে বাধ্য করেছিল।
বুকের ভেতর সেই বস্তু না থাকলে হয়ত এত সহজে মুক্তি মিলতো না। জামা শুকিয়ে নিয়ে সে হুঁশ ফেরার পুরো ঘটনাটা ভাবল—শেষ মুহূর্তে বুকের জিনিসটির আলোয় সে বাঁচে। তাহলে বুকের মধ্যে আসলে কী আছে?
সুচাংয়ান বের করল, আগে পাওয়া বাঁকা চাঁদের মত জেডের পাথর। চাঁদের মতো বাঁকা পাথরে উৎকীর্ণ “হুয়া” অক্ষর, কালো রাতেও তা হিম শীতল আলো ছড়িয়ে দিচ্ছে।
জেডটি গুছিয়ে রেখে চারপাশে তাকাল সে। চারপাশে কালো ধোঁয়া ছড়িয়ে আছে, বাকি চারজনের খোঁজ নেই। আর কথা না বাড়িয়ে সে কালো ধোঁয়ার উৎস খুঁজতে লাগল।
খানিক ঘুরে দেখল, কালো ধোঁয়া আসছে হ্রদের জল থেকেই। নুয়ে দেখে, পরিষ্কার পানিতে হঠাৎ অনেক সাদা ছোট মাছ দেখা যাচ্ছে। রাতের অন্ধকারে না হলে এসব মাছ দেখাই যেত না।
এসব মাছ স্বচ্ছ সাদার মাঝে মাথা গুলো নিঃসন্দেহে কালির মতো কালো।
এই জলেই বাস করছে অশুভ মাছ।
অশুভ মাছ দিনে লুকিয়ে থাকে, রাতেই বেরোয়, কালো ধোঁয়া ছাড়ে; মানুষ অজান্তেই বিভ্রমে পড়ে, নিজের অন্তরের গভীরতম ভয়ের মুখোমুখি হয়, সবচেয়ে অপ্রিয় স্মৃতি জেগে ওঠে।
এমনকি সেই স্মৃতি বিকৃত হয়—যদি কেউ তাতে ডুবে যায়, ধাপে ধাপে হারিয়ে গিয়ে অবশেষে অশুভ মাছের আহারে পরিণত হয়।
এ জাতীয় প্রাণী সত্যিই বিস্ময়কর—দিনে কিছুই করতে পারে না, রাতে দুই-একটা থাকলে ক্ষতি নেই, দলবেঁধে থাকলেই কেবল প্রবল বিভ্রম সৃষ্টি করতে পারে।
এমনকি বিভ্রমে পড়ে কেউ জলে নামলেও, তখনও আক্রমণ করে না, ডুবে মরার পরেই কেবল মৃতদেহ ভক্ষণ করে।
জনশ্রুতি আছে, হাজার বছরের পুরনো এই প্রজাতি, দেবতা-দানব যুগের অশুভ মাছ সত্যিই দানব ছিল—একটিই যথেষ্ট ছিল কাউকে অনন্ত দুঃস্বপ্নে ডোবাতে।
এখন হাজার বছর পর, তাদের শক্তি অনেক কমে এলেও, দলবদ্ধ হলে এখনো যথেষ্ট ভয়ংকর।
সুচাংয়ানের হঠাৎ কৌতূহল জাগল—অন্যদের অন্তরে সবচেয়ে বড় ভয় কী? অথবা এমন কোন স্মৃতি আছে যা তারা জাগাতে চায় না?
দুঃখজনক, এই মুহূর্তে সমস্তকিছু কালো কুয়াশায় ঢাকা, বিভ্রম না কাটলে কিছুই প্রকাশ পাবে না।
আর এই বিভ্রম যত যার ভাবনা গভীর, তার জন্য তত বেশি ভয়ানক—মনকে এমনভাবে প্রলুব্ধ করে, সে নিজেই জলে ঝাঁপিয়ে পড়ে, অশুভ মাছের আহারে পরিণত হয়।
মানুষের ছায়া দেখা না গেলেও, কালো কুয়াশার গতিপথ দেখে বোঝা যায়, চারজনই এখনও অগ্নিকুণ্ডের পাশে আছে।
সুচাংয়ান জানে, এই ধাপ পার হতে হলে সবাইকে নিজেকেই পথ খুঁজে নিতে হবে; সে নিজেই যে কী বিপদে পড়েছিল, অন্যরা কেমন সামলাবে কে জানে।
তবে ষষ্ঠ ভাইয়ের মত মন-পরিষ্কার হলে হয়ত তাড়াতাড়ি জেগে উঠবে।
সবার আগে সাদা রাক্ষসীর অবয়ব কালো কুয়াশা থেকে বেরিয়ে এল। সে সুচাংয়ানের মতো জলে নামেনি, বরং তীর ধরে হাঁটছিল, হঠাৎই এক ঝলক আলো কুয়াশা ছিঁড়ে ফেলল, সে গভীর কালো থেকে মুক্তি পেল।
ঠিক আগের সেই সাদা আলো, তার শরীরেও নিশ্চয় কিছু মনসংযমের বস্তু ছিল, আর সে যে জায়গা দিয়ে বেরোল, তাতে বোঝা যায় তার জিনিসটি খুব শক্তিশালী।
এ সাদা রাক্ষসী বোধহয় অসম্ভব বাহাদুর, সুচাংয়ান মনে মনে ভাবল।
তার মুখে আর আগের উজ্জ্বলতা নেই, চোখে আতঙ্ক জ্বলজ্বল করছে, ডান গালের বিশ্রী দাগটা আরও ভয়ানক, দৃষ্টি অস্থির, যেন এখনও ঘুমন্ত।
হঠাৎ সুচাংয়ানকে দেখে, তার দৃষ্টি কড়া হয়ে উঠল, মুখ কঠোর, হাত কোমরের ছুরির মুঠোয়, শরীর নিচু করে যে কোনো মুহূর্তে ঝাঁপানোর প্রস্তুতি।
“শ্বেতা নায়িকা, আমি সুচাংয়ান,” সুচাংয়ান তার অস্বাভাবিকতা দেখে সঙ্গে সঙ্গে বলল।
শ্বেতা রাক্ষসী সুচাংয়ানকে কঠিন দৃষ্টিতে দেখল—সে আগুনের পাশে বসে, সাদা পোশাকে কালো কুয়াশার মধ্যে আলো ছড়াচ্ছে; মাথার ওপর সাদা জেডের মুকুট তাকে আরও উজ্জ্বল করে তুলেছে, এমন পরিবেশেও যেন এক দেবতা।
সে একবার চোখ বুজল, মুখে একটু স্বস্তি ফিরল, পরিস্থিতি মনে পড়ে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, হাত ছুরি থেকে সরাল।
শব্দ ছাড়াই সে সুচাংয়ানের জ্বালানো আগুনের পাশে এসে বসল, স্বপ্নের দৃশ্য এখনও মনে ঝলমল করছে।
স্বপ্নে সে শান্তি-সুখে জীবন কাটিয়েছে, বিয়ে, সন্তান, পাহাড়ে নির্জনে নিরুদ্বেগ দিন—কিন্তু ঠিক সবচেয়ে সুখের মুহূর্তে, মা-বাবা সুচাংয়ানের হাতে নিহত, কোলের শিশুকেও সে এক আঘাতে মেরে ফেলেছে।
স্বপ্নের নির্জন শান্তিতে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিল, বিদ্যা ভুলে গেছে, প্রতিশোধের কোনো উপায় না পেয়ে নয় গহ্বর জলে ঝাঁপ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল।
সেই মুহূর্তে বুকের বস্তু সাদা আলো ছড়িয়ে তাকে জাগিয়ে তোলে।
আর জেগে উঠে চোখ মেলতেই শত্রু চোখের সামনে; সঙ্গে সঙ্গে মন ভরে গেল হত্যার বাসনায়।
এমন অবস্থায় কেউ যদি শত্রুর মুখোমুখি হয়, সে মুহূর্তে হামলা চালাতে প্রস্তুতই থাকবে।
কিন্তু এইসব তো স্বপ্ন, শ্বেতা রাক্ষসী হঠাৎ জানে না কিভাবে সুচাংয়ানের মুখোমুখি হবে।
এ কেমন অদ্ভুত ব্যাপার, এমন ভয়াবহ স্বপ্ন কেন এলো? সে জিজ্ঞাসা করতে চাইল, কিন্তু মুহূর্তেই পরিবেশ অদ্ভুত রকম নিশ্ছিদ্র হয়ে গেল।
সুচাংয়ানও তখন শ্বেতা রাক্ষসীকে লক্ষ করছিল, বুঝতে পারছিল না সে কেন এমন আচরণ করল জেগে উঠে, কী স্বপ্ন দেখেছিল সে।
এমন জলাশয়ে অশুভ মাছ খুব ভয়ানক নয়, ভোর হলে আপনিই চলে যাবে; কিন্তু এখন মধ্যরাত্রি, রাত গভীর, সাধারণ মানুষ হলে এই অন্ধকারে চলা অসম্ভব।
এখন অশুভ মাছের জাদু তুঙ্গে, শ্বেতা রাক্ষসী নিশ্চিতভাবেই ভয়ংকর স্বপ্ন দেখেছিল, কিন্তু সে জেগে উঠেছে—মানে তার গায়ে ছড়ানো সেই সাদা আলো বিরাট শক্তিশালী, হয়ত সুচাংয়ানের জেডের চেয়েও বেশি।
“শ্বেতা নায়িকা কী দেখেছিলেন?” হঠাৎ নীরবতা ভেঙে সুচাংয়ান বলল।
তার কণ্ঠ কোমল, ভদ্র, কেউ ভাবতে পারবে না, সে-ই সেই কুখ্যাত দ্বিতীয় সন্তান—বরং দক্ষিণের নদীর ধারে কবিতা রচনা করা কোনো যুবক, মৃদুস্বরে শুধায়, “আপনি কী দৃশ্য দেখলেন?”
“আমি দেখেছিলাম… আপনাকে।” শ্বেতা রাক্ষসীর গলা কিছুটা ভেঙে গেছে, আগের স্বর ফ্যাঁসফেঁসে।
“আমি তো এখানেই আছি।” সুচাংয়ান গা করেনি; সাধারণত বিভ্রমের মধ্যে যা দেখা যায়, সেটি সহজে কেউ প্রকাশ করে না, কারণ তাতে দুর্বলতা প্রকাশ পায়।
নিজেও বুঝতে পারল, অযথা কথা বলে ফেলেছে। “আমি বোধহয় বাড়াবাড়ি করেছি, শ্বেতা নায়িকা কিছু মনে করবেন না আশা করি।”
“কিছু না।” শ্বেতা রাক্ষসীর বুক জোরে ধুকপুক করছে, একটু আগের বিভ্রমে সত্যিই সুচাংয়ানকেই দেখেছিল।
নিজে মুখ ফসকে বলে ফেলল, ভালোই হয়েছে সুচাংয়ান বেশি কিছু ভাবেনি, শুধু মনে করেছে, সে প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিয়েছে।
শ্বেতা রাক্ষসী মনে মনে তখনকার দৃশ্যটা ভাবল—সুচাংয়ান কথা না বলে কালো কুয়াশার মধ্যে দাঁড়িয়ে, আর আগের মতো দেবতা-সম দীপ্তি নেই।
তার দেহে অন্ধকার, যেন স্বর্গ থেকে পতিত দেবতা, হাতে তরবারি তাক করে তাকে ধাপে ধাপে নয় গহ্বরে ঠেলে দিচ্ছে।
শেষ মুহূর্তে সেই বস্তুটা না থাকলে বিভ্রম থেকে ফিরতে পারত না।
এ কথা মনে হতেই শ্বেতা রাক্ষসী জানতে চাইল, আসলে কী জিনিস তাকে বাঁচাল; কিন্তু এখন পাশে কেবল সুচাংয়ান, তাই আর জিজ্ঞাসা করা গেল না।
হয়ত স্বপ্নে দেখা সেই ভয়াবহ দৃশ্যের ভয়ে সে একটু ঘাবড়ে গেছে, তাই তাড়াতাড়ি প্রসঙ্গ পাল্টাতে চাইল।
“দ্বিতীয় সাহেব, আপনি আগেভাগে জেগে উঠলেন, এই কালো ধোঁয়ার রহস্য কি ধরতে পেরেছেন?” বাকি তিনজন এখনও ঘুমিয়ে, সে আলোচনার বিষয় খুঁজল।
“অশুভ মাছ,” সুচাংয়ান বলল।
“এটাই কি সেই বিভ্রম তৈরি করা অশুভ মাছ?” শ্বেতা রাক্ষসী জিজ্ঞাসা করল।
“ঠিক তাই।”
“তাই তো…।” তাহলে অশুভ মাছই, তাই এমন অদ্ভুত স্বপ্নে ডুবে গিয়েছিলাম; সত্যিই এই অশুভ মাছের বিভ্রম ক্ষমতা অদ্ভুত। কিন্তু অবাক লাগছে, আমার সবচেয়ে বড় ভয়竟ই সুচাংয়ান!
এ সুচাংয়ান সত্যিই সহজে মোকাবিলা করার মতো নয়, চেনা মানুষের মধ্যে সে-ই সবচেয়ে বিপজ্জনক। অন্যদের মোকাবিলার উপায় থাকলেও, এই মানুষ-দেবতা সত্যিই অতিমানবিক।
আর স্বপ্ন নিয়ে আর ভাবতে নেই—একবার প্রসঙ্গ ঘুরেছে, আগের অস্বস্তি ভুলে যাওয়াই ভালো। শ্বেতা রাক্ষসী সুযোগ বুঝে, যখন কেবল দু’জন, তখন কিছু আসল তথ্য জানার সিদ্ধান্ত নিল।
সে বলল, “ওই গুপ্তধন কি চাঁদ পরিবারের?”
“হ্যাঁ,” সুচাংয়ানের উত্তরে একটুও দ্বিধা নেই। কারণ নিজে বাঁচার চাবি ছিল ঔষধশোভা জেড, তাহলে শ্বেতা রাক্ষসীর কাছেও নিশ্চয়ই চাঁদ পরিবারের কিছু আছে—লুকানোর দরকার নেই।
এরকম সরল উত্তরে শ্বেতা রাক্ষসী একটু অবাক, যেহেতু সে নিজেই কিছু গোপন করেনি, তাই সরাসরি বলল, “আমি শুধু চাঁদ দেবীর স্মৃতিচিহ্ন দেখতে চেয়েছি, অন্য কোনো উদ্দেশ্য নেই।”
“আমি আপনাকে বিশ্বাস করি। তবে কৌতূহল, আপনি কীভাবে বিভ্রম কাটালেন, জানালে কৃতজ্ঞ হব?” সুচাংয়ান একটু যাচাই করতে চাইল।
শ্বেতা রাক্ষসী একটু থেমে, বুক থেকে কিছু খুঁজে বের করল—একটি বাঁকা চাঁদের মতো জেড, তারপর বলল, “আমার ধারণা, এই জেডের কারণেই আমি বেঁচে ফিরেছি।”
সুচাংয়ান দেখল, কমলা-হলুদ জেডটি তার হাতে শুয়ে আছে, কালো কুয়াশার মধ্যেও হালকা আলো ছড়াচ্ছে।
আলোয় যেন উষ্ণতার ছোঁয়া, এই জেডটি আগের শীতল জেডের মতোই, শুধু এতে খোদাই করা “হেন” অক্ষর।
সুচাংয়ান জেডটি দেখামাত্র, মুখের ভাব পাল্টে গেল; সঙ্গে সঙ্গে সে নতজানু হয়ে হাঁটু গেড়ে বসল; শ্বেতা রাক্ষসী হতচকিত হয়ে তাড়াতাড়ি সেও হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।