অধ্যায় ত্রয়োদশ: নিষিদ্ধ প্রশ্ন
রাতের অন্ধকার ঘনীভূত হচ্ছে, মেঘে ঢাকা চাঁদ। সৌভাগ্যক্রমে, পাথরের বেঞ্চের পাশে একটি পাথরের বাতিঘর রয়েছে, যার উষ্ণ হলুদ আলোয় ঝাপসা ছায়ায় ঝুঁকে পড়া ঝৌ লেংশুয়ানের মুখ অনেকটা কোমল ও মানবিক দেখাচ্ছে।
“ঝৌ মিস, আপনার কি কোনো চিন্তা আছে?” গভীর রাতে যারা নিদ্রাহীন হয়ে হাঁটতে বের হয়, তাদের মনে সাধারণত কিছু দুঃসংবাদ বা ভাবনা থাকে। যদিও ঝৌ লেংশুয়ান উত্তর নাও দিতে পারেন, তবে যেহেতু বুঝতে পেরেছি, তাই জিজ্ঞাসা করাটা শোভন।
ঝৌ লেংশুয়ান মাথা নাড়লেন, কপালের ভাঁজ কিছুটা হালকা হলো, দৃষ্টি একটু বিমূঢ়, “এ তো কিছু ব্যক্তিগত ব্যাপার। যদি মন খুলে ভাবতে পারতাম, তবে সব সহজ হতো...”
এই কথা মানে তিনি বলতে চান না। এতে কোনো আপত্তি নেই। লিং শি এতে কিছু মনে করলেন না, উল্টো সুযোগ নিয়ে তাঁর সঙ্গে সম্পর্ক ভালো করার কথা ভাবলেন, পাশাপাশি জানতে চাইলেন, আ'ও ফেইশা কেন শু গুইফেই-কে সহ্য করতে পারেন না এবং আরও কিছু অন্তঃপুরের খবর জানার ইচ্ছা ছিল।
“ঝৌ মিস যেহেতু বলতে আগ্রহী নন, আমি আর কৌতূহলী হবো না। তবে মনে রাখবেন, যেসব বিষয় আমাদের অতিক্রম করতে কষ্ট হয়, সেগুলো খুবই মূল্যবান। বারংবার ভাবলে শুধু দুশ্চিন্তা বাড়ে, বরং সময়ের ওপর ছেড়ে দিন।”
বাতির নিচে ঝৌ লেংশুয়ানের চোখ একটু উজ্জ্বল হলো, অনেকক্ষণ চুপ থেকে ধীরে বলে উঠলেন, “থাক, আসলে আমি নিজেই নিজের অশান্তির কারণ।”
দেখা যাচ্ছে, বিষয়টি তাঁর জন্য সত্যিই কঠিন। লিং শি তাঁর হাতের ওপর হাত রাখলেন, আঙুলের ডগা ঠান্ডা, “মানুষ মাত্রেই দুঃখ-কষ্ট থাকে; বরং আপনি আমাকে একটু বুঝিয়ে বলুন তো?”
এই কদিনে তিনি বুঝতে পেরেছেন, ঝৌ লেংশুয়ান বাইরের দিক থেকে কঠিন হলেও ভেতরে খুব নরম মনের মানুষ। সহজে ঘনিষ্ঠতায় অভ্যস্ত নন বলে ঝৌ লেংশুয়ান হাত সরিয়ে নিলেন, হাতের পিঠে তাকিয়ে ধীরে বললেন, “লিং মিস, বলুন।”
লিং শি হাতের উষ্ণতা মনে মনে উপভোগ করলেন—বড় বোনের হাত সত্যিই মোলায়েম, ভাইদের হাতের মতো কর্কশ নয়।
“আসলে ব্যাপারটা এই, আমি খুব একটা বাইরে যাই না, রাজধানীর অভিজাতদের সঙ্গেও তেমন মেলামেশা হয় না। তাই বুঝতে পারি না, আ'ও মিস কেন গুইফেই-র সঙ্গে এত বৈরিতা পোষে...”
উপযুক্ত শব্দ খুঁজে পাচ্ছিলেন না, মনে মনে নিজেকে দোষারোপ করলেন—তখন ভালো করে পড়াশোনা করলে আজ এতটা অপ্রস্তুত হতেন না। আসলে, ওই অভিশপ্ত ব্যবস্থা তাঁকে কোনো স্ক্রিপ্টই দেয়নি, তিনি কেবল আন্দাজেই এগোচ্ছেন।
“আ'ও মিসের确ই শু গুইফেই-র সঙ্গে দ্বন্দ্ব রয়েছে এবং তা গভীর, সহজে মিটবে না...”
ঝৌ লেংশুয়ান যথার্থ শব্দ খুঁজে পেলেন, মনে হচ্ছে তিনি অনেক গোপন তথ্যও জানেন।
“কেন এমন?” লিং শি অনুমান করেন, হয়তো এটা শু জেনারেলের অতীতে ই গুওগং-র অধীনে উপ-সেনাপতি হওয়ার কারণে, কিন্তু শুধু এই কারণে আ'ও ফেইশা এতটা ঘৃণা করবেন না।
ঝৌ লেংশুয়ানের মুখে কিছুটা বিরক্তি ফুটে উঠল, মনে হলো তিনি আ'ও ফেইশাকে বিশেষ অপছন্দ করেন, সম্ভবত এর সঙ্গে শু গুইফেই-এরও সম্পর্ক আছে।
“এটা আসলে পরিচয়ের জন্য। আগে শু জেনারেল ই গুওগং-র অধীনে উপ-সেনাপতি ছিলেন, তাই আ'ও মিস শু গুইফেই-কে নিজের অধস্তন মনে করতেন, যেখানেই দেখা হতো, হুকুম করতেন, দাসীর মতো ব্যবহার করতেন। পরে শু জেনারেল একের পর এক উচ্চপদে উন্নীত হন, শু গুইফেই আবার সরাসরি গুইফেই পদে আসীন হন, ফলে মর্যাদায় আ'ও মিসের চেয়ে এগিয়ে গেলেন। আ'ও ফেইশা সবসময় নিজের উচ্চ মর্যাদার গর্ব করতেন, এই অপমান তিনি মানতে পারলেন না। তার সঙ্গে...”
এখানে ঝৌ লেংশুয়ান একটু থামলেন, মুখ ঘুরিয়ে নিলেন যাতে লিং শি তাঁর অভিব্যক্তি দেখতে না পান, কণ্ঠে একটু অস্বস্তি, “পরবর্তী কথাগুলো বলা যাবে না। মোট কথা, এরপর থেকে তিনি শু গুইফেই-কে আরও বেশি ঘৃণা করতে লাগলেন। তাঁর মর্যাদা অনুযায়ী ফেন ইউয়ান চ্যাংগংঝু সরাসরি তাঁকে সম্রাজ্ঞীর জন্য মনোনীত করতে পারতেন, কিন্তু তিনি দূরপাল্লার কঠিন প্রতিযোগিতার পথ বেছে নিলেন। আসলে, বিয়ের চুক্তির ঘটনায় তাঁর মানহানি হয়েছিল, নিজের গুণাবলী প্রমাণের জন্য এই পথে এলেন।”
“তাহলে তিনি হয়তো কখনও পরবর্তী সম্রাজ্ঞী হবেন না?” লিং শি কৌতূহলী হয়ে জানতে চাইলেন, যদিও ঝৌ লেংশুয়ানের অর্ধেক বলা কথা নিয়ে আর চাপ দিলেন না।
“কে জানে...” ঝৌ লেংশুয়ান মাথা নাড়লেন, “গুণাবলী প্রমাণিত হলেও রাজধানীর বেশিরভাগ অভিজাত জানে, তাঁর স্বভাব অহংকারী। আবার তিনি কম মর্যাদার পরিবারে বিয়ে করতে চান না, শু পরিবারের ক্ষমতার প্রতি ঈর্ষাও রয়েছে। ফলে, সম্ভবত নির্বাচিত হয়েই যাবেন।”
আ'ও ফেইশার বংশানুক্রমে নির্বাচিত হওয়া বড় সমস্যা নয়, যদি না...
লিং শি মনে মনে ভেবেই উঠলেন, যদি না উপরের কেউ চান না তিনি নির্বাচিত হোন।
“তাহলে, গুইফেই ছাড়া অন্তঃপুরে আর কোন কোন রানী আছেন?”
শু গুইফেই তো চাঁদের মতো উজ্জ্বল, ফলে ছোট ছোট তারাদের সহজেই উপেক্ষা করা হয়। আ'ও ফেইশার ব্যাপারটা মোটামুটি বোঝা গেল, এবার অন্যদের খবর জানা দরকার।
“এসব বিষয়ে নির্বাচনের ফল নির্ধারিত হলে, নিজেই নির্দিষ্ট একজন আপনাকে বিস্তারিত বলবেন। তবে যতদূর জানি, অন্তঃপুরে উচ্চপদস্থ রানীদের মধ্যে শু গুইফেই ছাড়াও রয়েছেন শিয়ান ও দে দুই জন এবং এক জন রয়েছেন রুই ফেই, বাকি আর জানি না...”
“শেষ প্রশ্ন, সম্রাট নতুন সম্রাজ্ঞী স্থির করছেন না কেন?”
রানী প্রায় এক বছর আগে মারা গেছেন। শু গুইফেই-র বর্তমান ক্ষমতায়, তিনি কার্যত রানীর সমান। তাহলে সম্রাট তাঁকে রানীর আসনে বসাতে দেরি করছেন কেন? তবে কি তিনি শু পরিবারের শক্তিকে এখনো ভয় পান?
প্রশ্নটা একটু বেশি হয়ে গেল। ঝৌ লেংশুয়ান তর্জনী ঠোঁটে চেপে মাথা নাড়লেন, “এ নিয়ে আর প্রশ্ন করবেন না, কেউ শুনে ফেললে মুশকিল হবে।”
তবে কি এটা এক ধরনের নিষিদ্ধ প্রশ্ন? লিং শি মনে মনে দ্বিধায় পড়লেন। স্পষ্টত ঝৌ লেংশুয়ান কিছু জানেন, কৌতূহল আরও বেড়ে গেল, কিন্তু চেপে রাখতে হচ্ছে—এটা খুবই অস্বস্তিকর।
“ভালো দিদি, আমাকে একটু বলো না, আমি কাউকে বলবো না!” লিং শি এক হাতে ঝৌ লেংশুয়ানের হাত ধরে নিলেন, অন্য হাতে শপথ করার ভঙ্গি করলেন।
ঝৌ লেংশুয়ানের গাল লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, অবশেষে চারপাশে তাকিয়ে নিশ্চিত হয়ে নিচু গলায় বললেন, “আমিও খুব জানি না। শুধু বাবাকে বলতে শুনেছিলাম, নাকি সাবেক সম্রাজ্ঞী মৃত্যুশয্যায় সম্রাটকে উপদেশ দিয়েছিলেন, শু গুইফেই-কে রানী করবেন না। সম্রাট আবার অন্য কাউকে রানী করতে চান না, তাই এতদিন ধরে ঝুলে আছে…”
ভাবা যায়নি, এই তরুণ সম্রাট এতটা একনিষ্ঠ। দেখা যাক, এই প্রেম কতদূর যায়। তাঁর বহু বছরের অন্তঃপুরের উপন্যাস পড়ার অভিজ্ঞতা বলে, যদি ছোট সম্রাট ও শু গুইফেই-র মধ্যে সত্যিই প্রেম থাকে, তবে ভবিষ্যতে তা বদলে যাবে, যদি না এটা কোনো অন্তঃপুরের উপন্যাস না হয়।
“ঝৌ মিস, ধন্যবাদ। আর কখনো এই নিয়ে কথা বলবো না।” লিং শি মনে মনে বললেন, আসলেই, আবদার করা নারীদের ভাগ্য ভালো। শুধু পুরুষ নয়, নারীরাও নারীর আবদার ফেলতে পারেন না।
“রাত গভীর, ঠান্ডা পড়েছে, লিং মিস, শুয়ে পড়ুন।” ঝৌ লেংশুয়ান লিং শি-র ঘনিষ্ঠতায় অভ্যস্ত নন, উঠে দাঁড়ালেন, বিদায় নিলেন।
লিং শি মুখ বিকৃত করে ফিসফিস করলেন, এই বরফ সুন্দরী মেয়েটি প্রকৃতপক্ষে কোমল হলেও ঘনিষ্ঠ হওয়া কঠিন, তবে অন্যদের তুলনায় কথা বলা সহজ। হাই তুললেন, আকাশের দিকে তাকালেন—চাঁদ এখনো মেঘের আড়ালে। মনে মনে ভাবলেন, কালকেও নিশ্চয় ভালো আবহাওয়া হবে না। উঠে ঘরে চলে গেলেন।
পরদিন সত্যিই খারাপ আবহাওয়া। ভারী বৃষ্টি পড়ছে। লিং শি হাই চাপতে চাপতে ঘর ছেড়ে বের হলেন, দেখলেন টেবিলের পাশে কেবল লিউ হানশুয়েই বসে আছেন। তিনি হাসিমুখে নমস্কার করলেন, বসে বাকি দু’জনের জন্য অপেক্ষা করতে লাগলেন। কে জানত, লিউ হানশুয়েই তাঁকে দেখে সঙ্গে সঙ্গে দাসীকে খাবার পরিবেশন করতে বললেন।
লিং শি কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকলেন। তখন পেছনের দিক থেকে এক宫দাসী বললেন, “গুইফেই মা সকালেই আ'ও মিস ও ঝৌ মিস-কে লিংছি প্রাসাদে ডেকেছেন, তাই ওদের জন্য অপেক্ষা করতে হবে না।”
“ধন্যবাদ।” লিং শি মাথা নাড়লেন, বুঝেছেন। তারপর সেই宫দাসী বিনয়ের সাথে রুপার চপস্টিক দিয়ে খাবার সাজাতে শুরু করলেন।
এই খাবার খুব নীরবতার মধ্য দিয়ে শেষ হলো। সাধারণত টেবিলে প্রাণচাঞ্চল্য আনেন লিউ হানশুয়েই, কিন্তু আজ তিনি অন্যমনস্ক, একটু খেয়ে উঠে ঘরে চলে গেলেন। লিং শি আবার নিজের দাসীর দিকে তাকালেন।
“আজ আবহাওয়া খারাপ বলে, ইয়িং মামা মেয়েদের ছুটি দিয়েছেন,”宫দাসী পেশাদারিত্বের সঙ্গে ব্যাখ্যা করলেন।
সত্যিই, রাজপ্রাসাদের দাসীরা কত সূক্ষ্মভাবে পরিস্থিতি বোঝে! লিং শি মনে মনে প্রশংসা করলেন এবং ঘরে ফিরে নিয়মকানুন চর্চা করতে লাগলেন।
প্রায় মধ্যাহ্নে, ঝৌ লেংশুয়ান ফিরলেন, গালে লাজুক লালিমা, সঙ্গে তাঁর সঙ্গিনী দাসী। খাবার ঘরে লিং শি-র সঙ্গে দেখা হতেই মৃদু হাসলেন, তারপর ঘরে ঢুকে দাসীকে জিনিসপত্র গোছাতে বললেন।