একাদশ অধ্যায়: রাত্রিকালে বিষপ্রয়োগ

ঘরে ফিরে, চেনসু মুখ চেপে ধরে কাঁধ ঝাঁকিয়ে চুপচাপ হাসতে থাকল। বিডিয়ে কঠিনভাবে হাসি সংবরণ করে তাকে একবার চোখে তাকাল, এরপর লিং শিকে ধরে ভেতরে নিয়ে গেল এবং বলল, “হুয়াই রুই গুগু সত্যিই অসাধারণ, উনি থাকলে আউ পরিবারের মেয়ে নিশ্চয়ই কিছুটা সংযত থাকবে।”

লিং শি মাথা নাড়ল, “ওটা কেবল ওনার সামনে সংযত থাকবে, কিন্তু ওর মনে হয়ত এখনও আমার মতো নীচ বংশের মেয়ের সঙ্গে এক ছাদের নিচে থাকা নিয়ে আপত্তি রয়ে গেছে। আমাদের সতর্ক থাকতে হবে, এবং শুধু ওর ব্যাপারেই নয়...”

লিউ হানসুয়ের দিনের বেলার সেই কথায় উসকানি ছিল, আবার কিছুটা যাচাই করার ইঙ্গিতও ছিল—আমি বুদ্ধিমান, না নির্বোধ, সেটা বুঝতে চেয়েছিল। ওর চোখে যেটাই হই না কেন, কোনোটাই সুখকর নয়।

এটাই কি রাজপ্রাসাদের নারীদের অন্তর্দ্বন্দ্ব? বেশ মজারই বটে...

লিং শির ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। সে নিজে থেকে কাউকে ক্ষতি করতে চায় না, তবে কেউ যদি নিজের হাতে আঘাত নিয়ে আসে, উপযুক্ত জবাব দিতে সে দ্বিধা করবে না।

“আগেভাগেই বিশ্রাম করো, কাল সকালেই মনে হয় গুগুরা আমাদের ডেকে উপদেশ দেবেন।”

প্রদীপ নিভে গেলে চারিদিক নিস্তব্ধ হয়ে গেল, শুধু দুঃখ একটাই—সবাই সুখস্বপ্নে বিভোর হতে পারল না।

পরদিন সকালবেলা, এক চিৎকার স্বপ্নভঙ্গ করল, ঘুমন্ত সবাইকে চমকে দিল।

“কি হয়েছে?” চমকে উঠে লিং শির বুকের ধুকপুকানি বেড়ে গেল। সে তাড়াতাড়ি পাহারায় থাকা বিডিয়েকে ডাকল। বিডিয়ে মাথা নাড়ল, “আমি বাইরে গিয়ে দেখে আসি?”

লিং শি একটু ভেবে মাথা নেড়ে বলল, “সাবধানে যেও। যদি হুয়াই রুই গুগুর সামনে পড়ে যাওয়া হয়, ওনাকে সরাসরি জিজ্ঞাসা করো।”

বিডিয়ে সম্মতি জানিয়ে চেনসুকে ডেকে এনে লিং শিকে গোসল করাতে লাগল, আর নিজে বাইরে গেল খোঁজ নিতে। লিং শি প্রস্তুত হয়ে নিল, তারপর বিডিয়ে তাড়াহুড়ো করে ফিরে এল, মুখে অবিশ্বাসের ছাপ স্পষ্ট—অনেকক্ষণ পর সে কথা বলতে পারল।

“ম্যাডাম, গত রাতে এক নির্বাচিতা কুমারী বিষ প্রয়োগ করতে গিয়েছিল, রাতে পাহারা দেওয়া অভ্যন্তরীণ কর্মচারী ধরতে পারে। শু মহারানী সঙ্গে সঙ্গে তার দুই কাছের দাসীকে শাস্তি দেন, ওই মেয়েকে নিজ বাড়িতে ফেরত পাঠানোর আদেশ হয়। এখন সে মেয়েটি কাঁদতে কাঁদতে অস্থির...”

চেনসু চমকে গিয়ে কাঠের চিরুনি ফেলে দিল। লিং শি তাকিয়ে বলল, “কেউ এত সাহস করে এমন কাজ করল! পাহারাদার বুঝল কিভাবে?”

“শোনা যায়, গতরাতে পাশের ঘরের শিও রুই গুগু ঘুমানোর আগে সব ঘর ঘুরে দেখেন। দেখলেন, ওই ঘরে এক দাসী নেই। জিজ্ঞাসা করলে, নির্বাচিতা মেয়েটি ঠিকভাবে উত্তর দিতে পারল না। তখন খোঁজ করতে পাঠানো হয় লোক, দেখা গেল সে গোপনে চা-ঘরে ঢুকে চায়ের মধ্যে বিষ মেশাচ্ছে... সঙ্গে সঙ্গে অভ্যন্তরীণ কর্মচারী ধরে ফেলে, শু মহারানীকে জানায়। সারারাত জেরা করে জানা যায়, দাসী তার মালকিনের নির্দেশে বিষ দিয়েছে। শু মহারানী তখনই দণ্ডের আদেশ দেন, দাসী সহ্য করতে পারেনি... লাশ যখন ফেরত আনা হচ্ছিল, তখন নির্বাচিতা মেয়েটি দেখে ফেলল, পাগলের মতো চিৎকার শুরু করে, সবে একটু শান্ত হয়েছে, এখন ওকে বাড়িতে পাঠানোর জন্য বাঁধা হচ্ছে...”

বিডিয়ে এখনও ভয় পেয়ে নিজের বুক চাপড়ে বলল, “আমি বাইরে বেরোতেই দেখি অভ্যন্তরীণ কর্মীরা দাসীর লাশ নিয়ে যাচ্ছে, নিচের অংশ থেঁতলানো, রক্ত পাথরে ঝরে পড়ছে...”

“চুপ করো, এসব কথা ম্যাডামের সামনে বলা উচিত?” বোধহয় ভয় এতটাই পেয়েছে, বিডিয়ে অপ্রয়োজনে বলে ফেলল। চেনসু ধমক দিলে সে থেমে গেল, হাঁটু গেড়ে বসতে যাচ্ছিল, লিং শি হাত বাড়িয়ে বাধা দিল, “থাক, এ অভিজ্ঞতা তোমাদের বুঝিয়ে দিল কতটা বিপজ্জনক এই রাজপ্রাসাদ, সাবধান থেকো!”

কিছুক্ষণ পর, হুয়াই রুই গুগু দরজায় এসে লিং শিকে সকালের নাস্তার জন্য ডাকলেন। এমন ঘটনা শোনার পরে লিং শির খাওয়ার ইচ্ছা থাকার কথা নয়, কিন্তু গতরাতে কিছুই খায়নি বলে পেটটা বেশ জ্বলছিল, তাই বেরিয়ে পড়ল।

আশ্চর্য, আউ ফেইশিয়া ইতিমধ্যেই টেবিলের পাশে বসে, ঝৌ লেংশুয়ান ও লিউ হানসুয়েও গতকালের আসনে বসে ছিল। লিং শি বেরোতেই হাসিমুখে তাকাল।

মানুষের পেটই তো বড় কথা, এরা চারজনই গতকাল খায়নি, নিশ্চয়ই খুব ক্ষুধার্ত।

লিং শি লজ্জিত হয়ে হেসে ফেলল, আউ ফেইশিয়া সাদা চোখে তাকিয়ে ঠাট্টা করে বলল, “পঞ্চম শ্রেণির বিচারকের মেয়ে, আমাদের সমান হতে পারে?”

বলেই, আউ ফেইশিয়া পাশে দাসীকে ইঙ্গিত করল খাবার সাজাতে, লিং শি বসার আগেই স্বচ্ছন্দে খেতে শুরু করল।

লিং শি পাত্তা দিল না, বসে শুধু ঝৌ লেংশুয়ান ও লিউ হানসুয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “দুঃখিত, একটু দেরি হয়ে গেল।”

“লিং দিদি ভালো ঘুমিয়েছে, ও না হলে এখনো ঘুমোচ্ছিলাম!” লিউ হানসুয়ে হাসিমুখে বলল, আলোচনাটা ওই বিষের ঘটনার দিকে নিয়ে যেতে চাইল।

লিং শি ওর উদ্দেশ্য বুঝে চুপ করে রইল, বিডিয়ে এক বাটি স্যুপ এনে দিল, ধীরে সুস্থে খেতে লাগল। পাশে ঝৌ লেংশুয়ানও চুপচাপ খাচ্ছিল, কিছু বলল না। বরং আউ ফেইশিয়া ঠাণ্ডা গলায় বলল, “এত বোকা মেয়ে, এমন শাস্তিই তার প্রাপ্য।”

আউ ফেইশিয়া বোধহয় প্রথমবার কারো চেয়ে নিজেকে কম বোকা মনে করল, তাই দু-একটা বিদ্রূপ করতেই পারে। আসলে ওর কথাই ঠিক, এমন অপবাদ নিয়ে কেউ আর বিয়ে করতে সাহস করবে না।

লিউ হানসুয়ের মুখে দুঃখের ছাপ, “আমি আর টাং দিদি বহুদিনের পরিচিত, ভাবতেই পারিনি সে এত নিষ্ঠুর, সত্যিই ভাগ্যের ফের, কর্মফল অমোঘ...”

ওর কথা লিং শি ঠিক বুঝল না—মানুষকে সাবধান থাকা উচিত, অন্যকে ক্ষতি করা নয়, এটা তো সাধারণ নীতি। তাহলে এখানে কোন কর্মফল?

পাশে ঝৌ লেংশুয়ান কিছু শুনলই না, নিশ্চুপে খেতে থাকল। বরং আউ ফেইশিয়া লিউ হানসুয়ের কথা শুনে চোখে বিদ্রুপের ঝিলিক দিল, কার উদ্দেশে বোঝা গেল না।

আউ পরিবারের এই মেয়েটা হয়ত এতটা নির্বোধ নয়, লিং শি গভীরভাবে চিন্তা করতে করতে খেয়াল করল, টেবিলে এখন শুধু সে একা। “ওরা কোথায় গেল?”

বিডিয়ে বলল, “তিনজনেই ঘরে গেছেন গুছাতে। হুয়াই রুই গুগু বলেছেন, আজকেই সবাইকে উঠোনে ডেকে নেওয়া হবে।”

লিং শি মাথা নেড়ে, মুখ ধুয়ে বসে রইল। মেঘের ফাঁক দিয়ে আলো এসে দরজার সামনে সোনালি ছিটে দিল, তখনই হুয়াই রুই গুগু সূর্যের আলোয় ধীরে ধীরে এগিয়ে এলেন। লিং শি দরজায় অপেক্ষা করতে দেখে হালকা হাসলেন, “আপনি আগে উঠোনে যান।”

লিং শি বিনয়ের সাথে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে চেনসু আর বিডিয়েকে রেখে একাই উঠোনে গেল। মা বলেছিলেন, রাজপ্রাসাদে গুগুরা নির্বাচিতা মেয়েদের শিক্ষা দেন, দাসীদের আলাদা গুগু তাদের নিয়ম শিখিয়ে দেন।

লিং শি পৌঁছতেই উঠোনে অনেক নির্বাচিতা কুমারী অপেক্ষা করছিল। তারা ছোট ছোট দলে মাথা নিচু করে কথা বলছিল, কেউ কেউ লিং শিকে দেখে সম্মতি জানাল, কেউ পাত্তাই দিল না। এদের কাউকেই লিং শি চেনে না, আগেও সে খুব স্বচ্ছন্দ ছিল বলেই কারও সঙ্গে ঘনিষ্ঠতা হয়নি, আর সে নিজেও এসব উচ্চবংশের মেয়েদের সঙ্গে মিশতে আগ্রহী ছিল না। এখন দেখো, এখানে দাঁড়িয়ে কারও সঙ্গে কথা বলার মতো কেউ নেই।

কিছুক্ষণ পর, হুয়াই রুই গুগু বাকি তিনজনকে নিয়ে এলেন। স্পষ্ট বোঝা গেল, আউ ফেইশিয়া বিশেষ যত্ন নিয়ে সেজেছে, মাথা ভর্তি গয়না, কানে কাঁটা, ধীরে ধীরে এগোলো, সবার দৃষ্টি তার দিকে।

ঝৌ লেংশুয়ান তার সঙ্গে থাকতে চাইল না, লিং শিকে একা দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে পাশে এসে দাঁড়াল, কিছু বলল না, শুধু ফুলের বাগানে শুকিয়ে আসা ফুলের দিকে তাকিয়ে রইল।

এখানে বেশ কয়েকজন মেয়ে ঝৌ লেংশুয়ানকে চেনে, কেউ এগিয়ে কথা বলল, তবে বেশিরভাগই আউ ফেইশিয়ার চারপাশে ভিড় করল। যেকোনো যুগেই, সম্পদ আর ক্ষমতার পেছনে লোকের ভিড় পড়ে, এটাই চিরন্তন সত্য। লিং শি এসবের প্রতি না ঈর্ষান্বিত হল, না নিজেকে হারাল।

আউ ফেইশিয়া নিজের প্রশংসা পেতে খুব পছন্দ করে, হাসিমুখে সবার মাঝে আলো ছড়াচ্ছে। তবে অবাক করা ব্যাপার, লিউ হানসুয়ে আউ ফেইশিয়ার পাশ ছেড়ে যায়নি, বরং সে-ও অন্যদের সঙ্গে কথা বলছে, যেন সবার সঙ্গেই তার পরিচয় আছে—একেবারে পারদর্শী মিশুকের মতো, দেখে লিং শি মুগ্ধ হল।