অধ্যায় পনেরো: অজানা নিয়তির ছায়ায়

এটা বুঝতে পেরে লিং শি ভীষণ মন খারাপ করল। আসলে, সে ওদের তিনজনের সঙ্গে একই শয়নকক্ষে থাকার কারণ তার সমান কৃতিত্ব নয়, বরং তার কম যোগ্যতা, যেন এই শয়নকক্ষের গড় মান বাড়ানোর জন্য তাকে রাখা হয়েছে।

তবে এসব নিয়ে চিন্তা করার কিছু নেই, কারণ রাজপ্রাসাদের অন্তঃকলহের কাহিনিতে এসব তুচ্ছ ব্যাপার, আসল বিষয় হচ্ছে বুদ্ধিমত্তা। লিং শি নিজের মস্তিষ্ককে বিশ্বাস করে, হঠাৎ তার আত্মবিশ্বাস ফুলে উঠল, যদিও বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। এরপর ঘটে যাওয়া একটি ঘটনা তাকে শু গুইফেইকে নিয়ে ভয়ানক আতঙ্কে ফেলে দিল।

আও ফেইশিয়া ও ঝোউ লেংশুয়ান চলে যাওয়ার পরের দিন, প্রবল বৃষ্টির পর ঝকঝকে রোদেলা দিন। আকাশে তখনও জলের আভা, নীলিমা যেন এক অনন্য সৌন্দর্য। আগের দুইদিন কঠোর শিক্ষাদান ছিল বলে, ইঙ্গ মামা বিশেষ অনুমতি দিলেন তাদেরকে তাইয়ে চেহ্র পুকুরে ঘুরতে যেতে। কে জানত, এই বেড়াতে গিয়ে এমন ঘটনা ঘটবে...

তাইয়ে চেহ্র পুকুর বিশাল, ইঙ্গ মামা সাবধান করেছিলেন যাতে তারা কোনো উচ্চপদস্থ ব্যক্তির সঙ্গে ধাক্কা না খায়, তাই নির্দিষ্ট এলাকায় ঘোরার অনুমতি ছিল। নির্বাচিত কিশোরীরা দুই-তিনজন করে ছড়িয়ে পড়ল। লিং শি চারপাশে তাকিয়ে একা পাশের দিকে চলে গেল। সে বরাবরই একা থাকা অভ্যস্ত। কিন্তু আজ অপ্রত্যাশিতভাবে লিউ হানশুয়েও একা, যার চারপাশে সাধারণত সবসময় মানুষ থাকে। আজ সে অন্যমনস্কভাবে পুকুরপাড়ে হাঁটছিল।

লিং শি-ও পুকুরপাড় ধরে হাঁটল। জলপৃষ্ঠে শুধু শুকনো পদ্মপাতা ছড়িয়ে, সে মনে মনে ভাবল—সময়ের কতই না অমিল! যদি এখন পদ্মফুল ফোটার সময় হতো, সবুজ পাতা আর গোলাপি পাপড়িতে ঢাকা থাকত, কত সুন্দরই না লাগত।

কতক্ষণ হাঁটল বলার উপায় নেই, লিং শি আস্তে আস্তে অন্যদের থেকে দূরে চলে গেল। হঠাৎ দূর থেকে নারীকণ্ঠে চিৎকার ভেসে এল, সে তৎক্ষণাৎ পিছন ফিরে দেখল, চারপাশের সবাই সেইদিকে ছুটছে, সে-ও দ্রুত পা বাড়াল।

যখন লিং শি সেখানে পৌঁছাল, তখন এক অভ্যন্তরীণ কর্মচারী (নেইজিয়ান) ভেজা কাপড়ে বেরিয়ে যাচ্ছিলেন, ইঙ্গ মামা মেয়েদের শান্ত করছেন। লিং শি পাশে থাকা গোলগাল মুখের এক কিশোরীকে জিজ্ঞেস করল, “এখানে কী হয়েছে?”

সে মেয়ে কিছুক্ষণ থমকে থেকে, কিছুটা ঘাবড়ে গিয়ে বলল, “এখনই লিউ হানশুয় পানিতে পড়ে গিয়েছিল, ভাগ্যিস নেইজিয়ান ঠিক সময়ে এসে উদ্ধার করেছে। ইঙ্গ মামা তাকে বিশ্রামের জন্য পাঠিয়েছেন, রাজ চিকিৎসকও ডাকা হয়েছে...”

লিং শির মনে আতঙ্ক জাগল, সুস্থ অবস্থায় এমন কীভাবে ঘটল? লিউ হানশুয় কি অসাবধান ছিল?

এমন ঘটনা ঘটায়, বাকি কিশোরীদের আর ঘুরে বেড়ানোর ইচ্ছা রইল না। ইঙ্গ মামা তাদের ফেরত পাঠালেন। শয়নকক্ষে ফিরে কিছুক্ষণ পরই এক নেইজিয়ান শু গুইফেইর শুভেচ্ছা উপহার নিয়ে এল। লিং শি নেইজিয়ানের হাত থেকে জীবন্ত ফুলের মতো এক টুকরো মখমলের ফুল নিয়ে কিছুটা বিভ্রান্ত বোধ করল।

পাশে থাকা ছিউ হাও বলল, “এই মখমলের ফুলটি শাংগুং দপ্তরের নতুন ডিজাইন, এখনো অধিকাংশ রাণীর কাছে পৌঁছায়নি!”

লিং শি হেসে মখমলের ফুলটি চুলের খোঁপায় গুঁজে দিল, সৌজন্যপূর্ণ বিদায় জানিয়ে ঘরে ফিরে বিশ্রাম নিতে গেল। মনে হচ্ছিল, বুকের ওপর ঘন মেঘ জমে আছে, দূরে যেন বজ্রের গর্জন—বড় ঝড়ের আগাম বার্তা।

লিউ হানশুয় পানিতে পড়ার পর টানা কয়েকদিন অসুস্থ রইল, কোনো উন্নতি হলো না। শেষে তার বাবা, চংশু লিং লিউ দরবারে আবেদন করে তাকে বাড়ি নিয়ে গেলেন।

লিউ হানশুয় চলে যাওয়ার দিন বিশেষ ভোরে বেরিয়ে পড়ল, লিং শি জেগে ওঠার আগেই তার ঘর খালি হয়ে গেছে।

চারজনের শয়নকক্ষে হঠাৎ একা পড়ে গিয়ে, লিং শি ফাঁকা ঘরে দাঁড়িয়ে ভাবল, রাজপ্রাসাদের অন্তঃকলহ হয়তো এতটা সরল নয় যতটা সে ভেবেছিল, আগে সে কী খুব আত্মবিশ্বাসী হয়ে পড়েনি?

এরপর দুই দিনে অন্য কক্ষ থেকেও অনেকে একে একে চলে গেল; কেউ ভাগ্যবান হয়ে কোনো যুবরাজের সঙ্গে বিয়ে ঠিক হলো, কেউ আবার আচরণগত ত্রুটির অজুহাতে সরাসরি বাড়ি পাঠানো হলো। শেষে শুধু চারজনই রয়ে গেল, প্রতিযোগিতার তীব্রতা বোঝা যায়।

কিন্তু লিং শি জানত না, লিউ হানশুয় চলে যাওয়ার রাতে, রাজপ্রাসাদের গভীরে এক অন্ধকার প্রাসাদকক্ষে, কেউ একজন হাতে ধরা পেয়ালা ছুঁড়ে মাটিতে ফেলে দিল, কাঁচ ভেঙে ছিটকে পড়ল, বাইরে পাহারা দেওয়া দাসী আঁতকে উঠে ভিতরে এসে জিজ্ঞেস করল, “রানী, কী হয়েছে?”

আরেকজন হেসে বলল, “আমি অসাবধানে চায়ের পেয়ালা ফেলে দিয়েছি, তুমি বেরিয়ে যাও, রানীর দেখাশোনা আমারই দায়িত্ব।”

দাসীটি বাইরে চলে গেল, আর দেখল না রানীর মুখভর্তি ক্ষোভ আর রাগ।

“বাহ, সে শু শুয়ে! আমি তো তাকে খুবই হালকা ভেবেছিলাম!”

আরেকজন রানীর পিঠে হাত বুলিয়ে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “শু গুইফেই যদি কিছু কৌশলী না হতো, তবে কি রানীদের উপরে উঠতে পারত? আসলে, তাদের দুজনেরই যোগ্যতা নেই, আপনার প্রত্যাশা পূরণ করতে পারেনি...”

রানী ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি টেনে বলল, “আমি শুধু দেখেছিলাম ওর মাথায় বুদ্ধি আছে, কে জানত এতটা ভীতু! শু শুয়ে সামান্য ভয় দেখাতেই নিজে নিজেই পিছু হটলো...”

“তাহলে রানী কি লিউ পরিবারকে আর একটু চাপে রাখবেন?”

“থাক, আমার সুনামের কথা চিন্তা করে প্রকাশ্যে কিছু করা ঠিক হবে না, সুযোগ পেলে গোপনে ফাঁদ পাতাই যথেষ্ট। তুমি চুপচাপ চু শিউ গেকের খবর রাখো, কাউকে উপযুক্ত মনে হলে আগেভাগেই পাশে টেনে নাও...”

“আজ্ঞে।”

তাদের কথা ধীরে ধীরে রাতের আঁধারে মিলিয়ে গেল...

লিং শি শয়নকক্ষ থেকে বেরিয়ে এল। বাইরে সূর্যরশ্মি চোখে লাগল, সে হাত তুলে চোখ আড়াল করল। আজ তার রাজপ্রাসাদে আসার একত্রিশতম দিন, এক মাস পূর্ণ হলো আজ। আজকের পরেই চূড়ান্ত তালিকা নির্ধারিত হবে।

কেন জানি না, লিং শি এখন মনে করছে নির্বাচিত হওয়া হয়তো ভালো কিছু নয়, কখনো কখনো অন্তত বেঁচে থাকাই বরং ভালো। গতকাল ইঙ্গ মামা তাদের ওপর শিক্ষা দেওয়া শেষ করেছেন, শু গুইফেইর নিযুক্ত দাসীরা যার যার বাড়ি ফেরত গেছে। কিয়ান সি বিডিয়ে ফিরে এলে চোখে জল, মনে হলো যদি পারত সে লিং শির বুকে মুখ গুঁজে হাউমাউ করে কাঁদত। বোঝা যায়, এই এক মাস সবাই খুব ভালো ছিল না, তবে নানাভাবে পরিণত হয়েছে—কাজে কম হঠকারী, বেশি স্থির, কথায়-বার্তায় বেশি সতর্ক। এতে লিং শি আনন্দ পেল।

লিং শি শয়নকক্ষ থেকে বেরিয়ে শিউ গেকের ভেতরে ঘুরতে লাগল। হঠাৎই তার দেখা হলো ইউশি দাফার কন্যা শাও শিয়াও গে-র সঙ্গে, সে-ও বেরিয়ে বেড়াচ্ছিল। দুজনে একসঙ্গে হাঁটতে শুরু করল।

শাও শিয়াও গে সেই নির্বাচিত কিশোরী, যাকে লিউ হানশুয় পানিতে পড়ার দিন লিং শি হঠাৎই ডেকে কিছু জিজ্ঞেস করেছিল। সরল ও আশাবাদী মেয়ে সে। যার শয়নকক্ষেও এখন শুধু সে-ই থাকে, তাই অবসরে সে প্রায়ই লিং শির কাছে আসে। ধীরে ধীরে দুজনের বন্ধুত্ব গড়ে ওঠে।

বাকি দুজন থাকে মধ্যকক্ষে—একজন হুবু শাংশুর কন্যা আন লে ইয়ান, আরেকজন বিংবু শিলাং-এর কন্যা ছু জিয়াং লিয়েন। শেষদিকে শিউ গেকে কেবল এই চারজনই ছিল, তাই প্রায়ই দেখা হয়ে যেত, পরিচয়ও হয়ে গেছে।

আন লে ইয়ান বরফের মতো সুন্দরী, ঠিক ঝোউ লেংশুয়ানের মতো, তবে পার্থক্য হল, ঝোউ-র ঠান্ডায় কোমলতা ছিল, আর আন লে ইয়ান যেন তুষারঝড়—একটু কিছু হলেই কড়া কথা ছুঁড়ে দেয়, কথায় খুবই খোঁচা। অথচ তার সঙ্গেই কক্ষে থাকে চুপচাপ থাকা যায় না, কথা বলা ছাড়া চলে না, সারাক্ষণ বকবক করে, অন্যদের পেছনে লেগে থাকে। তারা দুজন একসঙ্গে থাকলে যেন হাস্যরসের জুটি, একটানা কথা বলে, অন্যজন বিরক্ত হয়ে হঠাৎ এক বাক্য বলে ওঠে, অদ্ভুতভাবে তাদের মধ্যে মিল খুঁজে পাওয়া যায়।

এসব ভেবে লিং শি হাসল, হঠাৎ তার মাথায় এক ঝলক আলো এল—সে যেন কিছু মনে পড়ে গেল—তৎক্ষণাৎ তার শরীর কেঁপে ওঠল, জায়গায় দাঁড়িয়ে চুপ করে গেল, শাও শিয়াও গে বহুবার ডাকার পর সে জ্ঞান ফিরে পেল, ঘামে ভিজে উঠল।

যদি তার মনে ভুল না হয়, তখন ছিউ হাও বলেছিল, লিং ছি হালের চারজন আলাদাভাবে দেখাশোনা করত—শাও শিয়াও গে, আন লে ইয়ান, ছু জিয়াং লিয়েন আর সে নিজে। এখনো যারা শিউ গেকে টিকে আছে তারাও এই চারজন। তাহলে কি এটা নিছক কাকতাল, নাকি কোনো অদৃশ্য ব্যবস্থা?