অধ্যায় ১১: সমালোচকের ছায়ায়, সমস্ত প্রাণী সমান

শোবার ঘরে, রক্তিম চাঁদের আলো জানালার ফাঁক দিয়ে প্রবেশ করছে।
সোরন বিছানায় বসে আছে; তার সমস্ত শরীর ঘামে ভিজে গেছে।
সে হাত সামনে বাড়িয়ে দিল; আগের যুদ্ধে তার ক্ষয়িষ্ণু, ভাঙা তরবারির হাতল তাকে বিদ্ধ করেছিল, রক্ত প্রবাহিত হয়েছিল।
কিন্তু এখন, তার হাতে একটিও ক্ষত নেই; যেন আগের ঘটনা শুধুই স্বপ্ন ছিল, অত্যন্ত অদ্ভুত মনে হচ্ছে।
তবে, সে যে একটি মৃতভক্ষী রাক্ষসকে হত্যা করেছে, শরীরের ভিতরে যে উষ্ণ স্রোত প্রবাহিত হয়েছে তা কল্পনা নয়।
এই শক্তির সম্পর্কে, বিধানে আরও একটি নির্দেশনা যোগ হয়েছে—
“শরীরে অজানা বিশেষ শক্তির প্রভাব রয়েছে, জীবের স্তর ও গুণাবলী কিছুটা পরিবর্তিত হয়েছে।”
সোরন সামনে ভাসমান নির্দেশনার দিকে তাকিয়ে বলল, “এর মানে আরও বেশি দানব মারলে, আমি হয়তো উন্নতি করতে পারব!”
তার মনে পড়ল গহ্বরের রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ; এমন উন্নতি রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের মতো।
অর্থাৎ, দানব মেরে তাদের শক্তি আত্মসাৎ করে নিজেকে সীমাহীনভাবে উন্নত করা যায়।
গহ্বরের রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ, ডিএনডি বিশ্বদর্শনের বহু-বিশ্বের সবচেয়ে নিষ্ঠুর যুদ্ধক্ষেত্র।
অসংখ্য অসুর ও দৈত্য মুখোমুখি যুদ্ধ করে, মৃতদেহ আর রক্তে ভূমি রক্তিম, অগণিত কঙ্কাল ছড়িয়ে পড়ে।
রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে, অন্য যেকোনো অস্তিত্বকে হত্যা করলে, সে অসুর হোক বা দৈত্য, তার মূল শক্তি পেয়ে নিজেকে উন্নত করা যায়।
এ কারণে গহ্বরের রক্তক্ষয়ী যুদ্ধই দ্রুততম উন্নতির পথ।
স্বপ্নলোকের নিয়মও কিছুটা রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের মতো।
তবে, উন্নতি এতটাই ক্ষীণ, দশ-বার বা আরও বেশি দানব মারতে হবে স্পষ্ট উন্নতির জন্য।
নিজেকে উন্নত করার ক্ষমতা মানে, সে পৃথিবী সাধারণ স্বপ্ন নয়; সম্ভবত বাস্তব এক ভিন্ন জগত।
আর সোরন, সম্ভবত স্বপ্নে আত্মার ছায়া নিয়ে প্রবেশ করেছে; হত্যা হলে সত্যিই মৃত্যু হবে!
হুঁ!
সে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল, যেন আগের ভয়াবহতা সব বের করে দিল।
কিছু করার নেই, হঠাৎ শত শত কঙ্কাল মৃতভক্ষী রাক্ষসের তাড়া খেলে, কারও অবস্থাই ভালো হবে না।
কিছুটা ভীরু হলে, নিশ্চিতভাবেই আতঙ্কে অজ্ঞান হয়ে পড়ে যাবে, দানবরা সহজেই ছিঁড়ে ফেলবে।
“স্বপ্নলোক, বাস্তবের রক্তচোষা…এই জগৎ সত্যিই মজার।”
সূয়ান জানালার পাশে দাঁড়িয়ে, রক্তিম চাঁদের দিকে তাকিয়ে আছে।
সাধারণ মানুষ জানেই না, শান্ত ও সাধারণ বাস্তবে কত ভয়াবহ হুমকি লুকিয়ে আছে।
অধিকাংশ মানুষ আজীবন অজানায় থেকে যায়, শান্তিতে জীবন কাটায়।
অথবা, মৃত্যুর কারণও জানে না…
এই সময়, তার চোখের পাতা হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেল; সে আকাশে দৃঢ়ভাবে তাকাল।

রক্তিম চাঁদের আলোয়, আকাশে ডানা মেলে উড়তে থাকা একটি ছায়া স্পষ্ট।
দেখতে বড় বাদুড়ের মতো, কিন্তু ভালো করে দেখলে মানুষের মতো দেহ দেখা যায়।
একজোড়া রক্তিম চোখ, রাতের গভীরে অদ্ভুতভাবে জ্বলছে।
স্পষ্টই, এটাই সেই রক্তচোষা দানব!
সোরন পাশের শিকারি বন্দুকটি আঁকড়ে ধরল; ঠান্ডা ধাতব স্পর্শে কিছুটা নিরাপত্তা পেল।
“দুঃখজনক, স্নাইপার বন্দুক নেই…”
তার মনে সামান্য আফসোস; যদি থাকত, তাহলে এখনই এক গুলি ছুঁড়ে দানবকে ফেলে দিতে পারত।
তবে, তার সেই দূর থেকে মাথা ফাটানোর দক্ষতা থাকতে হবে…
বাদুড়ের ছায়া আকাশে এক ঝটকা দিয়ে চলে গেল; রক্তিম আকাশ আবার ফাঁকা।
সে শুনল, পাশের ঘর থেকে কিছু শব্দ আসছে।
স্পষ্ট, দিনের ঘটনার পর বুয়েলও ঘুমোতে পারেনি।
“স্বপ্নজগত, কীভাবে প্রবেশ করা যায়? তবে কি প্রতিবার স্বপ্নে গেলে সেখানে যাওয়া যায়?”
সোরন অনিশ্চিত; তার বর্তমান শক্তি নিয়ে, আবার সেখানে গেলে বিপদ হতে পারে।
শত শত দানব, তাকে মুহূর্তে ছিঁড়ে ফেলতে পারে।
এভাবেই, সে বিছানায় বসে জানালার বাইরে তাকিয়ে রইল; অবিরাম ক্লান্তি এসে ঘিরে ধরল।
কয়েক দিন ধরে ভালো ঘুম হয়নি; তার ওপর স্বপ্নজগতের অভিজ্ঞতা তাকে ক্লান্ত করেছে, চোখের পাতা ভারী লোহার দরজার মতো বন্ধ হতে লাগল…
…
আবার চোখ খুলতেই, এক বিকট পচা মুখ তার থেকে এক হাত দূরে, রক্তিম চোখে তাকিয়ে আছে।
স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে, মুখের পচা মাংস থেকে ঘন তরল বের হচ্ছে, অসংখ্য পোকা ঢুকে বের হচ্ছে।
ঠাস!
সোরন স্বতঃস্ফূর্তভাবে এক ঘুষি মেরে দানবকে সটান পিছিয়ে দিল।
ধিক্কার, আবার স্বপ্ন দেখছে!
উড়িয়ে দেওয়া দানবটি মাটিতে উঠে দাঁড়াল; পরিচিত কণ্ঠ যেন নরক থেকে উঠে আসছে, অনন্ত ক্রোধ আর হত্যার ইচ্ছায় ভর্তি—
“সোরন, তুমি আবার ফিরে এসেছ! পালাতে পারবে না, আমি তোমাকে ধরবই, তোমার রক্ত শুষে খাব, মাংস ছিঁড়ে খেয়ে হাড় চিবিয়ে ফেলব, আত্মা গিলে ফেলব!”
এই কণ্ঠ, নিঃসন্দেহে আইরিনের।
আগে তার তরুণ, সুন্দর দেহ এখন বিকট পচা, দুর্বিষহ।
সে এমন বিকৃত শরীর নিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে, সোরনের দিকে এগিয়ে এল, বদলে গেল এক প্রতিশোধপরায়ণ ভূতের রূপে।

“সত্যিই, অশান্ত আত্মা!”
সোরন নিশ্চিত, এই স্বপ্নজগত তার সঙ্গে সম্পর্কিত; সম্ভবত তার আগের উদ্বেগ ও ভয় থেকেই এই অদ্ভুত জগত তৈরি হয়েছে।
এই সময়, সে মাটিতে পরিচিত কিছু লক্ষ্য করল; মুহূর্তে ঝুঁকে তুলে নিল।
এটা তার বহু বছরের পরিচিত একনল শিকারি বন্দুক!
এটা তার বাবার রেখে যাওয়া, বহু বছর যত্নে রাখায় কোনো মরিচা ধরে না, পৃষ্ঠটা মসৃণ ও চকচকে।
“তবে কি আমি বাস্তবের জিনিস具現 করতে পারি?”
তার মনে ভাবনা জাগল; দানবটি ছুটে আসতেই সে বন্দুক তুলে হেসে বলল, “বন্দুকের সামনে সবাই সমান, মরো!”
সোরন বন্দুকটি কাঁধের নিচে চাপিয়ে ধরল, বাঁ হাতে বন্দুক, ডান হাতের তর্জনীতে ট্রিগার টিপল।
ঠাস!
বন্দুকের মুখ থেকে আগুন বেরিয়ে এল, প্রচণ্ড রিকয়েল সোরনের হাতে ঝাঁকুনি দিল, শরীরও কেঁপে উঠল, সামনে দানবটি পেছনে ছিটকে গেল।
তার শরীরে গুলি লাগলো, মুহূর্তে রক্ত-মাংসে গর্ত হয়ে গেল।
শিকারি বন্দুক নিকট যুদ্ধে রাজা; কারণ এতে অজস্র লোহার টুকরো থাকে।
নিম্নতর নিখুঁততা, খুব ছোট পরিসর, কিন্তু কাছ থেকে আঘাত করলে বিভীষিকাময় ক্ষতি হয়।
এটা তার বাবার রেখে যাওয়া আত্মরক্ষার অস্ত্র; এক গুলিতে বন্য নেকড়েও মারা যায়।
ক্লিক!
সোরন দক্ষভাবে বন্দুক রিলোড করল; বন্দুকের মুখ মাটিতে ছটফট করা দানবের মাথা থেকে আধা হাত দূরে, আবার ট্রিগার টিপল।
ঠাস!
আগুন বের হলো; তার পচা, বিকৃত মাথা এক গুলিতে উড়ে গেল।
রক্তিম চোখও উড়ে গেল, গাঢ় রক্তিম শক্তি সোরনের শরীরে প্রবাহিত হলো।
এই শক্তি প্রবাহে, তার শরীরে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল, যেন স্নানাগারে বসে আছে; রিকয়েলের ব্যথা দ্রুত মিলিয়ে গেল।
ক্লিক!
সোরন আবার রিলোড করল, বন্দুক তুলে হেসে ছুটে আসা কঙ্কালের দিকে তাকাল, “মরো সবাই!”
ঠাস!
এক গুলিতে, ছুটে আসা কঙ্কালের মাথা মুহূর্তে উড়ে গেল!