অধ্যায় আঠারো: প্রকৃত শিকারি

এটি ছিল এক অবিশ্বাস্যভাবে শক্তিশালী ও বলিষ্ঠ পুরুষ, যার উচ্চতা প্রায় দুই মিটার। তার দেহের প্রতিটি পেশি যেন লোহার গায়ে গড়া, অদম্য শক্তির বিস্ফোরণধর্মী আবেশে ভরপুর। তার বাহু এতটাই মোটা, যেন সেই বাহু সোরনের কোমরের সমান পুরু; চোখে ছিল গাঢ় বর্ণের অদ্ভুত রক্তলাল রঙ। চোখের নিচে ছিল গাঢ় লাল উল্কি, সেখানে আঁকা ছিল বেঁকানো রহস্যময় নকশা। আর মাথায় ছিল চকচকে গোল বিশাল টাক, সূর্যের আলোয় ঝলমল করছিল, যার ওপরেও ছিল অদ্ভুত নকশা, যেন কোনো যাদুকরী মন্ত্র।
তাঁর উপস্থিতিতে সোরন স্পষ্টভাবে অনুভব করল এক বাস্তবিক চাপ, যেন সামনে এক হিংস্র জন্তু দাঁড়িয়ে আছে।
অত্যন্ত বিপজ্জনক এক ব্যক্তি!
এই টাক মাথার বলিষ্ঠ ব্যক্তির হুমকি আগের সেই রক্তচোষা প্রাণীর তুলনায় বহু গুণ বেশি।
সোরনের মনে একবারও শিকারি বন্দুক নামিয়ে নেওয়ার ইচ্ছা জাগল না, বরং মনে হচ্ছিল এই বন্দুকও হয়তো ওকে কিছু করতে পারবে না।
"তুমি বেশ দক্ষ, নবজাগরণেই রক্তচোষাকে মারতে পেরেছো। আর ভাগ্যবশত তোমার দেহে শয়তানের মূল উৎসের সাথে একীভূত হয়ে বেঁচে গেছো, সত্যি ভাগ্য তোমার অনুকূলে।"
টাক মাথার বলিষ্ঠ ব্যক্তি ধীরস্থিরভাবে এগিয়ে এল, যেন সোরনের হাতে বন্দুকটি কেবল একটি ডাল।
তাঁর কণ্ঠে ছিল কিছুটা ব্যঙ্গ, "ছোট্ট ছেলে, ওই ভাঙা বন্দুক আমার দিকে তুলে রেখো না। এতে আমার মেজাজ খারাপ হবে, কোনো কাজে লাগবে না।"
তার দেহে কোনো বন্দুক ছিল না, বরং পিঠে ছিল কালো ভারী তলোয়ার।
তলোয়ারটি প্রায় সোরনের উচ্চতার মতো, ব্লেডে ছিল গাঢ় লাল রক্তের দাগ, দেখলে মনে হয় খুব ভারী।
তাঁর কোমরে ঝুলছিল বাঁকানো শিকারি ছুরি, যা কালো চাদরের নিচে আংশিক দৃশ্যমান।
"ক্ষমা চাই, সতর্কতা কারও প্রতি হারানো উচিত নয়।"
সোরন বন্দুক নামিয়ে নিল, তবে ডান হাতে তা শক্ত করে ধরে রাখল, যেন যেকোনো মুহূর্তে গুলি চালাতে প্রস্তুত।
এ জায়গা ছিল নির্জন প্রান্তর।
সামনের ব্যক্তি স্পষ্টই কোনো সাধারণ লোক নয়।
তাকে অবহেলা করলে নিজের প্রাণ হারানোর সম্ভাবনা ছিল প্রবল।
সোরন চায় কেবল বাঁচতে, এই অসীম জাদুতে পরিপূর্ণ জগৎকে নিজের চোখে অনুভব করতে।
"সতর্কতা থাকা উচিত... তোমার সতর্কতা ঠিক আছে, এতে দীর্ঘদিন বাঁচা সম্ভব হবে।"
টাক মাথার ব্যক্তি অদ্ভুতভাবে কথাটি পুনরাবৃত্তি করল।
এই জগতের ভাষা ছিল ল্যাটিনের মতো, অক্ষর ভিত্তিক, তবে আরও অলঙ্কারসমৃদ্ধ।
মূলত বহু ভাষা ছিল, কিন্তু সাম্রাজ্যের বিশ্বজয়ী পদক্ষেপের ফলে ভাষা, পরিমাপ ইত্যাদি একীভূত হয়েছিল।

"তুমি এখানে কেন এসেছ?" সোরন দৃষ্টিতে পরখ করল ওকে।
শক্তি সংমিশ্রণের পর সোরন স্পষ্ট অনুভব করল, ওই ব্যক্তির দেহেও প্রবল শক্তি প্রবাহ রয়েছে।
মানসিকভাবে তাকে মনে হচ্ছিল এক দানবীয় আগ্নেয়গিরি, যেকোনো সময় বিস্ফোরণ ঘটাতে পারে, ধ্বংসের সীমা ছাড়িয়ে যেতে পারে।
সামনের লোক স্পষ্টই একজন শক্তিশালী শিকারি।
সোরনও জীবনের রূপান্তর সম্পন্ন করার পর, তার কাছে আরেক শিকারি মনে হল।
এই পেশা দেহের শক্তিকে একীভূত করে, শয়তানের মতো অতিপ্রাকৃত জীব হিসেবে বিবর্তিত হয়।
"খুব সহজ, তুমি যে রক্তচোষাকে মেরেছ, সেটাই ছিল আমার দেওয়া কাজের লক্ষ্য।"
বলিষ্ঠ ব্যক্তি নিজের টাক মাথা চুলকাল, কোমরের পকেট থেকে একটি ছোট বাক্স বের করল।
বাক্স খুলতেই দেখা গেল ভিতরে রক্তমাংসের টুকরো সহ দুটি চোখ আর দুটি বাঁকানো ভয়ঙ্কর দাঁত।
"ছোট্ট ছেলে, মনে হচ্ছে তুমি শিকারিদের কাজ শেখোনি।"
"রক্তচোষার চোখ দিয়ে তৈরি হয় জাদু ওষুধ। দাঁত দিয়ে বানানো হয় জাদু তীর, যার রক্তক্ষরণ ক্ষমতা অত্যন্ত প্রবল, লক্ষ্যবস্তুর রক্ত শেষ করে দিতে পারে।"
রক্তচোষার চোখ দিয়ে জাদু ওষুধ!
সোরনের ভুরু কুঁচকে গেল, শিকারি পেশা তার ধারণার চেয়েও ভয়ানক ও রক্তক্ষরণে পরিপূর্ণ।
তাই তারা সাধারণ মানুষের সামনে প্রকাশিত হতে চায় না।
যদি সাধারণ মানুষ জানে এদের অস্তিত্ব, সহজেই আতঙ্ক ও বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়বে।
জীবনের রূপান্তর সম্পন্ন করার পর, সোরনের মনে সন্দেহ জাগল, এদের জিন কিছুটা পরিবর্তিত হয় না তো?
তাতে সাধারণ মানুষের সাথে প্রজননের বিচ্ছিন্নতা তৈরি হতে পারে, দুই ভিন্ন প্রজাতিতে পরিণত হতে পারে!
"ঠিক আছে, দেখছি তোমার কোনো শিক্ষক নেই।"
বলিষ্ঠ ব্যক্তির চেহারায় ছিল পেশির আধিক্য, কিন্তু সে ছিল অভিজ্ঞতায় সমৃদ্ধ; সোরনের আচরণ দেখে সহজেই তার পটভূমি বুঝে নিল।
"তোমার পেছনে আসা একদম ঠিক ছিল, যদি তুমি শয়তানের মূল উৎসের সংক্রমণ সহ্য করতে না পারতে, তবে নিজেই শয়তানে পরিণত হতে।"
"তখন আমার আরও এক শিকার থাকত।"
বলিষ্ঠ ব্যক্তি হাসল, মুখের উল্কি আরও বিকট হয়ে উঠল।
"রক্তচোষা ছিল তোমার অর্জিত পুরস্কার, আমি তা ছিনিয়ে নিতে চাই না, একে মারার কারণ কেবল নিজের সুরক্ষা।" সোরন হাত বাড়াল, বন্দুক একেবারে নামিয়ে দিল, বোঝাল সে কোনো শত্রুতা রাখে না।
সামনের বলিষ্ঠ ব্যক্তি এতটাই শক্তিশালী, সোরনের প্রবল ইচ্ছা হলো ওর থেকে দূরে থাকার, লড়াইয়ের নয়।
"ওহো, তুমি বেশ উদার। সেই রক্তচোষা শীতহীন নগরে এক অভিজাত উত্তরাধিকারীকে মেরেছিল, তার জন্য ৫০০০ স্বর্ণমুদ্রা পুরস্কার ঘোষিত হয়েছে!"
বলিষ্ঠ ব্যক্তি উৎসুক দৃষ্টিতে তাকাল, কণ্ঠ ছিল আগের মতোই গম্ভীর ও কর্কশ।
"সেই অভিজাত উত্তরাধিকারীর মৃত্যু ছিল অত্যন্ত ভয়ানক; রক্তচোষা তাকে বিছানায় নিয়ে গিয়ে রক্ত শুষে নিয়েছিল, তারপর তার মস্তিষ্ক বের করে কয়লা দিয়ে ভরিয়ে প্রদীপ তৈরি করেছিল, এবং সেই দেহ অভিজাতের প্রাসাদের দরজায় ঝুলিয়ে দিয়েছিল।"

"তার মৃত্যুতে আমার কোনো আগ্রহ নেই। যদি আর কোনো দরকার না থাকে, আমি চলি।" সোরন অনড় ছিল।
৫০০০ স্বর্ণমুদ্রা!
সাধারণ মানুষের জন্য এ এক বিশাল অঙ্ক, পুরো আয়ান নগরীতে কেউ এত অর্থের মালিক নয়।
বুয়েরেরও নেই, তার সম্পদ এর দশ ভাগের এক ভাগও নয়।
তবুও, অর্থ উপভোগ করতে হলে প্রাণ থাকতে হবে!
তুমি যদি ছিনিয়ে নিতে চাও, এই বলিষ্ঠ ব্যক্তি নিঃসন্দেহে তোমার মৃত্যু নিশ্চিত করবে।
"চিন্তা করো না, এই কাজ আমি কেবল পথিমধ্যে নিয়েছি।" বলিষ্ঠ ব্যক্তি পাশ দিয়ে হাঁটে চলে গেল, যেতে যেতে বলল, "ছেলে, এখান থেকে চলে যাও।"
"এ জায়গা গভীর খাদে পরিণত হয়েছে, এখানে আরও বেশি শিকারি আসবে।"
কথা শেষ করে সে চাদর ঝাড়ল, দম্ভভরে পিঠ ঘুরিয়ে দূরে চলে গেল।
গভীর খাদে পরিণত স্থান?
সোরন তাকিয়ে দেখল বলিষ্ঠ ব্যক্তি চলে গেল, মনে পড়ল পুরাতত্ত্ববিদ ভাশাকের আমন্ত্রণ।
ও এখানে এসেছিল একটি হারানো প্রাচীন মন্দির খুঁজতে।
বুয়েরের কাছ থেকে নিয়েছিল বাষ্প ও যন্ত্রের দেবতার পবিত্র বস্তু, সোরন সেখান থেকে গ্রহণ করেছিল শিল শয়তানের মূল উৎস।
তখনই সে বুঝেছিল, এ জগতে হয়তো কোনো ঈশ্বর নেই।
শিকারি পেশার আবির্ভাবে আরও দৃঢ় হলো এ ধারণা।
না হলে, রক্তচোষা ও অন্যান্য অশুভ অস্তিত্ব শিকার করার দায়িত্ব এদের মতো শয়তানের শক্তির অধিকারীদের হাতে পড়ত না।
"দুঃখজনক, আমি এখনো খুব দুর্বল।"
সোরন কোনো দ্বিধা ছাড়াই বলিষ্ঠ ব্যক্তির বিপরীত দিকে হাঁটা শুরু করল।
তার বর্তমান শক্তি অনুযায়ী, কিছুদিন সযত্নে লুকিয়ে থাকা উচিত, নতুনদের দুর্বলতা কাটিয়ে উঠলেই আসল জীবন শুরু করা যায়...
ফেরার পথে এক অদ্ভুত জায়গায় এসে থামতে বাধ্য হলো।
আয়ান নগরীতে যাওয়ার পাহাড়ি উপত্যকা, কখন যে ধূসর কুয়াশায় ঢেকে গেছে জানা নেই।
কুয়াশার ভিতরে কখনো কখনো শোনা যায় অদ্ভুত আর্তনাদ, কান্না, আর দেখা যায় বিকট ভূতের মুখ।
সোরনের প্রবল মানসিক শক্তির অনুভবে স্পষ্ট বোঝা গেল, সামনে মৃত্যুর নেতিবাচক শক্তি বিরাজ করছে।
মনে হলো, তার আগমন টের পেয়েই, দশ মিটার দূরে হঠাৎ এক কালো দানব আবির্ভূত হলো।
বিরাট বেগুনি চোখ স্থিরভাবে তাকে দেখছে, অদ্ভুত মানসিক তরঙ্গ ঢেউয়ের মতো এসে আছড়ে পড়ল!