চতুর্দশ অধ্যায়: এখনও ছোট কি?
গোপন কক্ষটির দেয়ালে ঝোলানো ছিল অদ্ভুত তেলের বাতি, যা থেকে ছড়িয়ে পড়ছিল গাঢ় লাল আভা। বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছিল এক বিশেষ সুগন্ধ যা নিঃশ্বাসে প্রশান্তি এনে দিত।
কক্ষের ভেতরে সারি দিয়ে সাজানো ছিল নয়টি কফিন, সবকটি তৈরি ছিল সুগন্ধী সেগুন কাঠ দিয়ে। সবচেয়ে ভেতরের কফিনটির উপর ছিল স্বর্ণরেশমি নকশা, এটি ছিল দুর্মূল্য স্বর্ণরেশমি সেগুন কাঠের তৈরি। এমন একটি কফিনের মূল্য কমপক্ষে দশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা, যা কিনা রাজপরিবার পর্যন্ত কাড়াকাড়ি করতে পারে।
আয়ান নগরের নামের "আয়ান" অংশটি এসেছে এই অঞ্চলে প্রচুর সেগুন কাঠ উৎপাদনের কারণেই। স্বর্ণরেশমি সেগুন আদিকাল থেকেই অতুলনীয় দুর্লভ কাঠ হিসেবে পরিচিত।
আজ, সম্পূর্ণ স্বর্ণরেশমি সেগুন কাঠে তৈরি একটি কফিন তার সামনে উপস্থিত।
"কী অপচয়! স্বর্ণরেশমি সেগুনের দাম পৃথিবীতেও প্রায় স্বর্ণের সমান—এটা যেন খাঁটি স্বর্ণ দিয়ে কফিন বানানো। এই জগতে এমন কফিন রাজা-রাজড়ারাও চায়, কিন্তু পায় না।" সোলোন একের পর এক কফিনের দিকে চেয়ে ফিসফিস করে বলল।
নতুন স্বর্ণরেশমি সেগুন কাঠের রং হালকা হলুদ, শতবর্ষী পুরনো কাঠই কেবল উজ্জ্বল সোনালি রং ধারণ করে। সবচেয়ে ভেতরের কফিনটি ছিল উজ্জ্বল সোনালি, যেন স্বর্ণ দিয়েই তৈরি।
"শিক্ষক!" সে পেছনে ইশারা করল। বুয়েল দ্রুত এগিয়ে এসে একটি বড় চামড়ার থলে差ায় দিল, যাতে পানি রাখা হয়।
সোলোন থলেটির মুখ খুলে হাসিমুখে কফিনগুলোর উপর ঢেলে দিল। তীব্র গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, থলেটিতে ছিল গুঁড়া করা রসুনের রস!
"সম্মানিত অতিথিরা, উঠে এসে খাওয়ার সময় হয়েছে!"
রসুনের ঝাঁঝালো গন্ধে কফিনগুলো একে একে নড়েচড়ে উঠল। মানুষের কাছে পচা ডোবার মতোই রসুনের গন্ধ অম্লান হলেও, রক্তচোষাদের কাছে এটি অসহ্য, তাদের পাগল করে তোলে।
সবচেয়ে দরজার কাছে থাকা কফিনটি প্রথম খুলল। সেখান থেকে বরফের মতো সাদা চামড়ার এক যুবক উঠে এল। তার ঠোঁটে ফুটে উঠল ধারালো দাঁত, চোখ টকটকে লাল হয়ে সোলোনের দিকে চেয়েই বলল, "মানুষ, তুমি আমাকে রাগালে, এবার আমি তোমাকে..."
ধপাস!
বন্দুকের গর্জনে সোলোন যুবকের মাথায় গুলি চালাল, তার হুমকি মাঝপথেই থেমে গেল। দুই-তিন গজের মধ্যে সোজা মাথায় গুলি, রক্ত আর মগজ ছিটকে পড়ল!
"ওগো, মানুষ খুন করেছে! সোলোন খুন করছে!" পিছনের সবাই আতঙ্কে চিৎকার করে পেছনে সরে এল। কে ভাবতে পেরেছিল, শান্ত-সরল ছেলেটি হঠাৎ গুলি চালিয়ে মানুষ হত্যা করবে! তাও আবার এমন ভয়ংকরভাবে, এক গুলিতেই মাথা উড়িয়ে দিল।
"হুম, খুন? আগে দেখো তো, ওটা আদৌ মানুষ কিনা!" সোলোন বিদ্রূপে বলল।
তারপর দ্বিতীয়, তৃতীয়... একের পর এক কফিন খুলতে লাগল। দিনে রক্তচোষাদের শক্তি অনেক কমে যায়, তারা তখন ধীর, নিস্তেজ, জীবন্ত নিশানায় পরিণত হয়।
ধপাস!
দ্বিতীয় গুলি চলল, বন্দুকের বিকট শব্দে গুহা কেঁপে উঠল। দুর্ভাগ্য, এ গুলি মাথায় লাগেনি, বরং এক রক্তচোষার বুকে লালচে রক্ত ছিটিয়ে দিল।
সে প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হয়ে চেঁচাতে চেঁচাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ধপাস!
তৃতীয় গুলি তার মাথা উড়িয়ে দিল।
তবে সোলোনের বন্দুকে গুলি শেষ, বাকি রক্তচোষারা দ্রুত কফিন ছেড়ে বেরিয়ে এল, সবার গতি বানরের মতো ক্ষিপ্র।
এই দানবদের সামনে সোলোন ধীরস্থিরভাবে পেছাতে পেছাতে অবশেষে গৃহের মাঝখানে আলোয় এসে দাঁড়াল।
উজ্জ্বল সূর্যের আলোয় সে স্নান করছিল। রক্তচোষারা আতঙ্কিত হয়ে পেছালো, কেউই সাহস পেল না এগোবার।
ক্লিক ক্লিক!
সোলোন দ্রুত বন্দুক রিলোড করে পুনরায় নিশানা তাকাল, "দুঃখিত, এখন আমার শিকার করার সময়।"
সে দিনের আলোয় এসেছিল, কারণ সূর্যই ছিল তার শক্তি। রক্তচোষারা সূর্যের আলোয় পড়লেই, যেন তীব্র অ্যাসিডে শরীর জ্বলতে শুরু করে।
ইচ্ছা করলেই কেউ সূর্যের আলোয় ঝাঁপ দিতে পারত না, তাদের শক্তি মুহূর্তে নিঃশেষ।
বন্দুক ছাড়াও, সোলোন সহজেই একেকটা রক্তচোষাকে ছুরি দিয়ে কাটতে পারত!
আরও এক দফা গুলিতে রক্তচোষাদের গায়ে রক্ত ছিটিয়ে গেল, তারা কফিনের আড়ালে আশ্রয় নিতে বাধ্য হল।
তাদের চোখ টকটকে লাল, ভয়ানক মায়াজাল ছড়াল, কিন্তু ইস্পাত-মনোবলের সোলোনের কিছুই হল না।
রাতের শক্তিসম্পন্ন সময়েও তারা সোলোনকে বশীভূত করতে পারেনি, এখন তো দিনের দুর্বল সময়ে তাদের শক্তি আরও কম।
হঠাৎ, সোলোন শুনতে পেল ঘন ডানার শব্দ, বাইরে থেকে অসংখ্য কালো বাদুড় উড়ে এসে মন্দিরের ছাদে জমে এক কালো চাদরে পরিণত হল, সূর্যের আলো পুরোপুরি ঢেকে দিল!
ধপাস!
সে এক গুলি ছুড়ে দিল, ডজন ডজন বাদুড় ঝাঁক ধরে পড়ল। কিন্তু আরও অনেক বাদুড় সূর্যরশ্মি আটকাতে প্রাণপণ ঝাঁপিয়ে পড়ল, বাইরে থেকেও আরও আসতে লাগল, সোলোনের দিকে ঝাঁপাতে লাগল।
"মানুষ, মরো তুমি!"
এবার, কফিনে গা ঢাকা দেওয়া রক্তচোষারা ভয়ংকর হাসি ছড়িয়ে একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
সোলোনের প্রথম হামলায় আট রক্তচোষার দুজন নিহত, দুজন গুরুতর আহত হয়েছিল। বুয়েলও বন্দুক ছুঁড়েছিল, কিন্তু কেবল একজনকে মারাত্মক আহত করতে পেরেছিল, বাকিদের সামান্যই ক্ষতি হয়েছিল।
ধপাস! ধপাস!
তিন রক্তচোষা ছুটে এলে সোলোন ও বুয়েল একসঙ্গে গুলি চালাল।
দানবগুলো তাদের অতি দ্রুত পুনর্জন্মশক্তি দিয়ে আঘাত সহ্য করতে চাইল।
কিন্তু তাদের হাতের বন্দুক ছিল চতুর শিকারির জন্য প্রস্তুত, ভয়ংকর বিস্তৃত আঘাতক্ষমতা নিয়ে।
তিন দানবের দুজনই সহজেই মারা পড়ল, আরেকজন গুরুতর আহত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
এদিকে মন্দিরে তখন শত শত বাদুড় ছড়িয়ে পড়েছে, দুজনের উপর উন্মাদ আক্রমণ চালাচ্ছে। তাদের চোখ টকটকে লাল, ধারালো দাঁত, কামড়ালেই মাংস ছিঁড়ে নেয়।
সোলোন যখন প্রাণপণে এদিক-ওদিক ছুটছিল, হঠাৎ পেছন থেকে হিমশীতল স্পর্শ অনুভব করল।
একটি নীলাভ আলো ছড়ানো হাত তার কাঁধে রাখল, হাড়-কাঁপানো ঠাণ্ডা তার সমস্ত দেহে ছড়িয়ে পড়ল।
এক মায়াবী, সুন্দরী নারীর অবয়ব তার পাশে আবির্ভূত হল, রক্তরাঙা ঠোঁট চেটে, করুণাময় কণ্ঠে ফিসফিস করল, "ছোট্ট মানুষ, ভাবিনি তুমি মৃত্যুকে ফাঁকি দিয়ে স্বপ্নলোকেও ঢুকতে পারো। এবার আমি তোমাকে আমার সবচেয়ে বিশ্বস্ত দাসে রূপান্তর করব!"
এই শীতল শক্তির আক্রমণে সোলোনের সারা দেহ বরফ হয়ে আসছিল, সে কষ্টে বন্দুক তাকিয়ে গুলি চালাল।
কিন্তু ট্রিগার টানতেই বন্দুক ফেটে গেল, প্রচণ্ড ধাক্কায় তার দুই হাতের হাড় ভেঙে গেল, আঙুলগুলো ছিঁড়ে পড়ার উপক্রম।
"সোলোন!"
বুয়েল চিৎকার করে বন্দুক তুলে ধরল। ঠিক তখনই বিশাল, বলিষ্ঠ এক দেহ সামনে এসে বুয়েলের সামনে দাঁড়াল।
এটি ছিল সেই শক্তিশালী কিশোর, প্রিট।
গর্জন করে সে এক ঘুষি মেরে বুয়েলকে তিন-চার মিটার দূরে ছুড়ে ফেলে দেয়, দেয়ালে ঠেলে দেয়।
প্রিট মুখে কোনো ভাবলেশহীনতা, পুতুলের মতো এগিয়ে গিয়ে একটি চেয়ার তুলে নিয়ে প্রাণপণে বুয়েলের ওপর আক্রমণ করল।
বুয়েল লুটিয়ে পড়ে গড়াগড়ি দিয়ে প্রাণ বাঁচাল, সোলোনকে আর রক্ষা করতে পারল না।
"ছোট্ট মানুষ, এবার দিদি তোমাকে আদর করবে।"
রক্তচোষা সুন্দরী ঠোঁট চেটে, দুইটি ধারালো দাঁত বের করে ছেলেটির গলায় কামড় দিতে উদ্যত হল।
কিন্তু পরক্ষণে সে দেখল, যাকে সে ছোট ভাবছিল, সেই মানবশিশুর দেহ ভয়ংকরভাবে ফুলে উঠছে।
তার চোখের সামনে ছেলেটি মুহূর্তেই জামা ছিঁড়ে তিন মিটার লম্বা দানবে রূপ নিল, তার দিকে ঝুঁকে বলল—
"তুমি কাকে ছোট বলছো? এখনো ছোট মনে হচ্ছে?"