চতুর্দশ অধ্যায়: বিস্ময়কর সংবাদ (দ্বিতীয়াংশ)

“ওই ছোটো উ ঝি আসলে কে? তোমরা কেন তাকে এতটা গুরুত্ব দিচ্ছ?”—ইন হে অবশেষে চি হংলিয়ানের দিকে প্রশ্ন ছুঁড়ে দিল।

চি হংলিয়ান বলল, “তুমি কি সত্যিই খেয়াল করোনি, যখন তুমি ওর সঙ্গে ইনরিং অঞ্চল ঘুরছিলে, ওর মধ্যে কিছু অস্বাভাবিকতা ছিল?”

ইন হে কিছুক্ষণ ভেবে মনে করার চেষ্টা করল, ওই ‘ছোটো উ’ নামের যুবকের যতটুকু বিশদ স্মরণে আছে, শেষে বলল, “তাকে মনে আছে গোলগাল মুখের এক তরুণ, আর বিশেষ কিছু চোখে পড়েনি। তবে যদি অদ্ভুত কিছু বলতেই হয়, একেবারেই নেই তা নয়...”

চি হংলিয়ানের চোখ চকচক করে উঠল, তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞেস করল, “কী ছিল সেটা?”

ইন হে বলল, “সে খুবই তরুণ, আর স্পষ্ট বোঝা যায়, ও মাত্র কিছুদিন হলো ইনরিং অঞ্চলে এসেছে। সেদিন সকালে, আমি নিজেই ওকে জিজ্ঞেস করেছিলাম, সে বলেছিল, মাত্র এক-দু’মাস হলো এখানে এসেছে।”

চি হংলিয়ান কপাল কুঁচকে বলল, “এর মধ্যে অস্বাভাবিকতা কোথায়?”

ইন হে ব্যাখ্যা দিল, “ইনরিং অঞ্চল বিপজ্জনক, আর সেই বিপদের মাত্রা বাইরের দিক থেকে ভেতরের দিকে ক্রমশ বাড়ে। সাধারণত যারা নতুন আসে, তাদের প্রথমে চিং ইউ সোর মতো বাইরের নিরাপদ স্থানে রেখে ধীরে ধীরে অভ্যস্ত করা হয়, পরে অবস্থা বুঝে ভেতরের দিকে পাঠানো হয়। অথচ যেদিন ঘটনাটা ঘটল, সেটা ছিল চিং ইউন সোর তেরো-চৌদ্দ নম্বর এলাকা, যেটা ইনরিং অঞ্চলের গভীরতম, সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ অংশ। স্বাভাবিকভাবে, ছোটো উ তো স্পষ্টতই নতুন, আমার সঙ্গে একই দলে থাকার কথা নয়।”

চি হংলিয়ানের মুখে উৎকণ্ঠা স্পষ্ট হয়ে উঠল, নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি যা বললে, সব সত্যি তো?”

“নিশ্চয়ই সত্যি। তোমায় মিথ্যা বলব কেন?”—ইন হে বলল, “এবার তো তুমি আমাকে বলতে পারো, ছোটো উ আসলে কে?”

চি হংলিয়ান একটু ইতস্তত করল, পেছনে একবার তাকাল, দেখল কেউ নেই, আগের দুই প্রহরীও দূরে বাইরে দাঁড়িয়ে। সে তখন ইন হের কাছে ঝুঁকে, গলা নামিয়ে প্রায় ফিসফিস করে বলল, “সে হচ্ছে শা হো চ্যাংলাও-র ছেলে।”

“কি বলছ?”

এতদিনের শান্ত, দৃঢ়মন ইন হেও এবার এই কথা শুনে চমকে উঠল, মুখের ভাব আমূল বদলে গেল।

※※※

পবিত্র নগরী মানবজাতির বাসভূমি, এখানকার প্রবীণ পরিষদই মানবগোষ্ঠীর সর্বোচ্চ ক্ষমতার প্রতীক। প্রবীণ পরিষদই সর্বময় সিদ্ধান্তের মালিক, মানুষের ভাগ্য নির্ধারণ করে। সদস্যসংখ্যা নেহাতই কম—মাত্র তিনজন। এই তিন প্রবীণ—চি, লং ও শা হো—সম্মাননীয়, উচ্চতর সাধনা ও অসীম শক্তিতে সাধারণ মানুষের চোখে একপ্রকার দেবতাতুল্য।

“কিন্তু...” প্রথম বিস্ময়ের পর ইন হে কপাল কুঁচকে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “আমার তো মনে পড়ে, সেই শা হো ইউয়ান প্রবীণের তো কোনো সন্তান ছিল না?”

চি হংলিয়ান শান্ত গলায় বলল, “অবৈধ সন্তান। সাম্প্রতিক ক’ বছরে অভিজাত মহলে কানাঘুষো হয়েছে, বাইরের লোকেরা এখনো জানে না।”

ইন হে থমকে গেল, তারপর ধীরে ধীরে মাথা নেড়ে বলল, “তাহলে তো অবাক হওয়ার কিছু নেই। তবে এইভাবে হলে তো...”

সে কথাটা শেষ করল না, তবে মুখে অদ্ভুত ছায়া খেলে গেল।

চি হংলিয়ান বুদ্ধিমতী, ইন হের অসমাপ্ত কথার অর্থ বুঝে নিয়ে হালকা হাসল, বলল, “তোমার অনুমান ঠিক—ছোটো উ-ই এখন শা হো প্রবীণের একমাত্র সন্তান।”

ইন হে কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, মাথা নেড়ে তিক্তভাবে হাসল, “এ আবার কিসের দরকার! ওদের মতো উচ্চপর্যায়ের মানুষের...আচ্ছা, বুঝলাম, নিয়ম অনুযায়ী, প্রবীণদেরও অনেক কিছু মানতে হয়। কিন্তু শা হো প্রবীণের এত ক্ষমতা, নিজের ছেলেকে এত বিপজ্জনক স্থানে পাঠানোর দরকার কী?”

চি হংলিয়ান নাক সিটকিয়ে বলল, “এটা তো আসলে কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়। তুমি জানো, চিং ইউ সোর বাইরের অঞ্চল কতটা নিরাপদ। ছোটো উ সেখানে থাকলে কোনো সমস্যা হতো না। একটু সময় পার হলে, ছ’মাস-এক বছর পর স্বাভাবিকভাবেই তাকে পবিত্র নগরীতে ফিরিয়ে আনা যেত, তখন তো অভিজাতদের মধ্যে গর্ব করার মতো এক চমৎকার অভিজ্ঞতা থাকত।”

ইন হে মাথা নাড়ল, হঠাৎ বিস্মিত দৃষ্টিতে চি হংলিয়ানের দিকে তাকাল, বলল, “তিন বছর না দেখে, তোমার বুদ্ধি এত বেড়েছে কীভাবে?”

চি হংলিয়ান চোখ রাঙ্গিয়ে বলল, “এ কী বলছ! মনে হচ্ছে আগে আমি খুবই নির্বোধ ছিলাম!”

ইন হে মুচকি হাসল, যেন সত্যিই সে-রকম কিছু বোঝাতে চাইল।

চি হংলিয়ান তার কথায় পাত্তা না দিয়ে আবার বলল, “তাই, এখন তোমাকে এখানে আটকে রাখা হয়েছে, সম্ভবত ছোটো উ-সংক্রান্ত তথ্য জানতেই। অন্তত আমি মনে করি, তুমি কালো ডানাওয়ালা পোকা নিয়ে যা বলেছিলে, তাতে সন্দেহের কিছু নেই। যাই হোক, শা হো প্রবীণ তো পরিষদের সদস্য, সবাইকেই কিছুটা সম্মান দেখাতে হয়।”

ইন হে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ভাগ্যটাই খারাপ! আশাকরি, শা হো প্রবীণ ছেলেহারা শোকে আমাকে দোষারোপ করবেন না।”

চি হংলিয়ান বলল, “তা হওয়ার কথা নয়। আমি যেখানে সন্দেহের কথা বুঝতে পারি, সেখানে প্রবীণরা নিশ্চয়ই পারবেন। আসল রহস্য তো এই—কারা গোপনে ছোটো উ-কে নিরাপদ অঞ্চল থেকে ফ্রন্টলাইনে পাঠিয়েছিল। দুঃখের বিষয়, সাধারণত ইনরিং অঞ্চল ও পবিত্র নগরীর মধ্যে যোগাযোগ নিষিদ্ধ, তাই এখন খোঁজ করা কঠিন।”

ইন হের চোখে ক্ষীণ ঝলক, সামনে রাখা মদের কলসি থেকে চুমুক দিয়ে বলল, “যদি সত্যিই এমন কেউ থাকে, যে প্রবীণ পরিষদের সদস্যের একমাত্র সন্তানের বিরুদ্ধে এমন সাহসী কাজ করেছে, তাহলে তার দুঃসাহস আর চতুরতা ভাবা যায় না...”

চি হংলিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তাই তো, কাল আমার বাবা আমাকে এই প্রসঙ্গে বলেছিলেন, হয়তো পবিত্র নগরীতে আবার ঝড় উঠবে।”

ইন হে কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে হঠাৎ হাত উঁচিয়ে বলল, “থাক, এসব নিয়ে আমার কিছু যায় আসে না। যেহেতু তোমরা জানো আমি নির্দোষ, তবু আমাকে আটকে রাখা কোথায়ের ন্যায়? তাই করো, বাড়িতে খবর দাও, অল্প হলেও আমাদের পরিবার তো পবিত্র নগরীর অভিজাতদের একজন, ওরা কাউকে পাঠাক আমাকে নিতে। একবার না হলে বারবার বলো, আমি নিশ্চয়ই বের হব।”

চি হংলিয়ানের মুখের ভাব হঠাৎ পাল্টে গেল, যেন মুহূর্তের জন্য ফ্যাকাশে ছায়া ছুঁয়ে গেল, নিচু গলায় বলল, “তাই বুঝি, তাহলে কাকে খবর দিতে চাও?”

“আমার বাবা-ই তো,” ইন হে সহজভাবে বলল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে কপাল কুঁচকে মাথা নাড়ল, “না, ওকে না। তিন বছর আগে যখন আমি বাড়ি ছাড়লাম, তখন তিনি এক সুন্দরী অনাত্মীয়ার সঙ্গে খুব ঘনিষ্ঠ ছিলেন, একটা ছেলেও হয়েছিল, আমি ও নিয়ে দু-একটা কথা বলায়, ওই মহিলা আমাকে ভীষণ ঘৃণা করত। এখন তার কাছে গেলে, সে আবার ঝামেলা বাধাবে।”

এই বলে, কিছুক্ষণ ভেবে চি হংলিয়ানকে বলল, “তুমি বরং আমার বাড়ি গিয়ে বাবাকে জানিয়ে দিও, তবে নিয়ে আসার জন্য আমার বড় ভাইকে পাঠাতে বলো।” হাসলে, “ছোটবেলা থেকে সে আমার ওপর অসন্তুষ্ট, বলে বাড়ির মুখ কালো করেছি, পড়াশোনা আর কসরত করতে জোর করত। কিন্তু মা মারা যাবার পর, একমাত্র সে-ই তো আমার প্রতি ভালো থেকেছে, রক্তের সম্পর্ক বলে কথা। সে আমাকে না দেখলে আর কাকে দেখবে! ওটাই ঠিক হবে... তবে, এ কী হয়েছে তোমার?”

ইন হের মুখে বিস্ময়ের ছাপ, সে অবাক হয়ে দেখল চি হংলিয়ানের মুখ হঠাৎ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, উজ্জ্বল চোখদুটোতে আলো নিভে গেছে, আর তাতে গভীর অবিশ্বাসের ছাপ ফুটে উঠেছে।

“তুমি...তুমি জানো না?” চি হংলিয়ান স্তব্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, এমনকি গলাটাও শুকিয়ে কাঠ।

ইন হের বুকের ধুকপুকানি বেড়ে গেল, কিছু অশুভ আঁচ করে নিঃশ্বাস টেনে নিল।

সে কৃত্রিম হাসি দিয়ে চি হংলিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, কিন্তু গলা হঠাৎ শুকিয়ে কড়া হয়ে গিয়েছে, কথাগুলো যেন নিজের স্বর নয়, উচ্চারণও কষ্টে, “এই শোনো, ছোটো হংলিয়ান, নাটক কোরো না, সত্যিই ভয় লাগছে জানো তো...”

চি হংলিয়ানের ঠোঁট কাঁপল, কিছুক্ষণ চুপ থেকে মাথা নিচু করে ফিসফিসিয়ে বলল, “তোমার বড় ভাই...ও আর নেই।”