ত্রয়োদশ অধ্যায়: আকস্মিক সংবাদ (প্রথমাংশ)

প্রায় আধঘণ্টা পরে, ঘরের বাইরে আবারও পায়ের শব্দ শোনা গেল, তবে এবার দরজার সামনে এলেন কেবল একজন—আগে একবার আসা সেই সুন্দরী নারী, যাঁর নাম ছিল ঋতুপর্ণা লালপদ্মা। দেখা গেল, তাঁর হাতে একটি ঝুড়ি, উপরে রেশমের কাপড় ঢাকা, ভিতরের কিছু দেখা যাচ্ছিল না। দরজার কাছে দাঁড়িয়ে তিনি দুই রক্ষীকে কী যেন বললেন, রক্ষীদের মুখে বিস্ময় ও দ্বিধার ছাপ, নিচু গলায় কিছু উত্তর দিলেন।

ঋতুপর্ণা লালপদ্মা মাথা নাড়লেন, মুখে হাসি, কিন্তু চেহারায় ছিল দৃঢ় সংকল্প। দুই রক্ষী একে অপরের দিকে তাকিয়ে চুপচাপ সরে গেলেন, তবে পুরোপুরি চলে গেলেন না, দরজা থেকে খানিকটা দূরে দাঁড়িয়ে নজর রাখলেন।

এরপর ঋতুপর্ণা ঘরে ঢুকে এসে একটি চেয়ার টেনে সরাসরি যমুনা নদীর পাশে এনে রাখলেন, তাঁর দিকে একবার তাকিয়ে মৃদু হেসে বললেন, "ক্ষুধা পেয়েছে?"

"ক্ষুধায় মরছি!" যমুনা উঠে বসে, তাঁর কব্জিতে বাঁধা শিকল টুংটাং শব্দ করছিল।

ঋতুপর্ণা ঝুড়ি এগিয়ে দিলেন, যমুনা কাপড় সরিয়ে দেখলেন ঝুড়ির ভিতর একটা ভাজা মুরগি আর দুটি মদের কলসি, সঙ্গে সঙ্গে মুখে আনন্দের হাসি ফুটল, দ্রুত একটা মুরগির পা ছিঁড়ে মুখে পুরে খেতে লাগলেন, আর একটা কলসি তুলে বড় বড় চুমুকে মদ খেলেন।

যমুনা এক টানে অর্ধেক কলসি শেষ করে তবে থামলেন, গভীর নিঃশ্বাস ফেলে তৃপ্তির শব্দে মুখ ভরালেন।

ঋতুপর্ণা মাথা নাড়লেন, মুখে খানিকটা বিরক্তির ছাপ, হাসতে হাসতে বকলেন, "তোমার কি এভাবে খেতে হয়, যেন কোন ভুতুড়ে ক্ষুধার্ত মানুষ!"

যমুনা মুখে খাবার চিবোতে চিবোতে চোখ ঘুরিয়ে বললেন, "তুমি তো বলো! তোমার ভাগ্য ভালো, এই পুণ্যনগরে রোজ মজা করে খাও-দাও, আমার কষ্টের কী জানো? আমি অন্তঃস্থলে তিন বছর ধরে, এক ফোঁটা মদের স্বাদ পাইনি।"

ঋতুপর্ণা মাথা নাড়লেন, শরীরটা সামনের দিকে ঝুঁকিয়ে, এক পা টেনে নিয়ে হাতের আঙুলে থুতনি ঠেকিয়ে যমুনার দিকে তাকিয়ে কিছুটা গম্ভীরভাবে বললেন, "এই নিয়ম আমি আগেও শুনেছি, কিন্তু ভাবিনি তোমাদের ওখানে এত কড়াকড়ি চলে।"

যমুনা বললেন, "এটাই স্বাভাবিক। অন্তঃস্থলের পরিবেশ পুণ্যনগরের মতো নয়, সেখানে চতুর্দিকে বিপদ, দায়িত্বও অনেক, সামান্য অসাবধানতায় প্রাণ হারাতে হতে পারে, আর মদের জন্য কোন বিপদ হলে তা একেবারেই বরদাস্ত হয় না। অন্তত আমার জানা কেউ তিন বছরে এক ফোঁটা মদও ওখানে নিতে পারেনি।"

ঋতুপর্ণা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তাহলে তো এসব বছরে প্রচুর কষ্ট পেয়েছ। তোমাকে প্রথম দেখার সময় চিনতেই পারছিলাম না। চামড়া মোটা, সারা গায়ে দাগ, আর তোমার এই—খাবারের ধরণ, সত্যিই তুমি সেই যমুনা রাজকুমার, যিনি একসময় পুণ্যনগরে ঘোড়া ছুটিয়ে রাজকীয় পরিবারগুলোর কন্যাদের মন জয় করতেন?"

"হুঁ!" যমুনা মুখের খাদ্যের হাড় ফেলে, মুখে লেগে থাকা তেলের ছাপ নিয়ে বেশ রূঢ় ভঙ্গিতে, আবার কলসি তুলে বড় চুমুকে মদ খেলেন, তারপর হাসতে হাসতে হাতার দিয়ে মুখ মুছে বললেন, "কী রাজকুমার, কী না, এসব আর বলো না, শুনলেই মেয়েলি লাগে, বিরক্তিকর—একেবারে অদ্ভুত!"

ঋতুপর্ণা চোখ ঘুরিয়ে অসন্তোষ প্রকাশ করলেন, রাগ মিশ্রিত কণ্ঠে বললেন, "অশ্লীল! তোমার এই তিন বছরে কি এমনই বদলে গেলে?"

যমুনা হাসতে হাসতে তাঁর দিকে তাকিয়ে বললেন, "তিন বছর আগে যখন আমি গেলাম, তুমিও তো এমন ছিলে না। আমি মনে করি, তখন তুমি ছোট মেয়ে, আমার যাওয়ার খবরে তো অশ্রুসজল ছিলে, শেষ পর্যন্ত কেঁদেছিলে না?"

"তোমার মাথা! তুমি চলে যাওয়ার পরে আমি কি আনন্দ করেছি, আর কেউ আমাকে বিরক্ত করেনি, হাসেনি, এত খুশি হয়েছিলাম যে তিনদিন তিন রাত ধরে উৎসব করেছি, পুরো পুণ্যনগরের সবাই জানে!"

যমুনা হাসতে হাসতে বারবার মাথা নাড়লেন, ঋতুপর্ণার দিকে আঙুল তুলে প্রশংসা করলেন, "তুমি তো দারুণ!"

ঋতুপর্ণা চোখ ঘুরিয়ে পিছনের চেয়ারে হেলান দিলেন, তাঁর দৃষ্টিতে ক্রমে কোমলতা ফুটে উঠল, নরম গলায় বললেন, "তোমার মুখে শুনলাম, কত বিপদের মুখোমুখি হয়েছ, জীবন-মৃত্যুর মাঝখানে ছিলে, সত্যিই অনেক কষ্ট পেয়েছ।"

যমুনা খাবারের ঝুড়ির দিকে কিছুক্ষণ চেয়ে থেকে মাথা নাড়লেন, বললেন, "অন্তঃস্থলের দিনগুলি সত্যিই এখানে যতটা সহজ নয়, তবে এত মানুষ মারা গেল, একমাত্র আমি বেঁচে এলাম, তাই এ কষ্ট কষ্টই নয়, কিছুই না।"

ঋতুপর্ণা গভীর দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকালেন, ঝুড়ির কোণ থেকে একটা মদের গ্লাস বের করে যমুনার দিকে বাড়িয়ে দিলেন, বললেন, "তোমার জন্য গ্লাস এনেছি, শুধু কলসি ধরে মদ খেয়ো না, একটু ভদ্র হও।"

যমুনা হেসে আবারও কলসি তুলে মুখে ঢাললেন।

ঋতুপর্ণা এই অবাধ্য পুরুষটির দিকে একবার কঠিনভাবে তাকালেন, কিছুটা অসহায়ভাবে হাসলেন, মদের গ্লাসটি ফিরিয়ে রাখলেন। কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর বললেন, "এবারে তুমি মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেও এখানে বন্দি, মনটা কি কিছু আন্দাজ করতে পারছে?"

যমুনা কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, "অনেকেই মারা গেছে, শুধু আমি বেঁচে ফিরলাম, তাই বিষয়টা সহজে বোঝানো যায় না।"

ঋতুপর্ণা মাথা নাড়লেন, বললেন, "তাই তো, ব্যাপারটা খুব বড় হয়েছে, কারণ ক্ষতি বিশাল। আগেই অন্তঃস্থলে লোকসংখ্যা কম ছিল, হঠাৎ এত লোক মারা গেল, প্রবীণ পরিষদের সবাই অবাক। আর চৌদ্দটি জাদুকরী কেন্দ্রের মধ্যে ওটা সবচেয়ে গভীরে, সবাই দক্ষ যোদ্ধা, এমন ক্ষতি অপূরণীয়।"

"জানি," যমুনা মাথা নাড়লেন, বললেন, "তারা নিশ্চয়ই ব্যাখ্যা চায়।"

"তবে, তোমার দুশ্চিন্তা করার কিছু নেই, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সব শুনেছি, যদিও অবিশ্বাস্য, তবু আমি তোমাকে বিশ্বাস করি। অন্তঃস্থল আর দেবপর্বত বরাবরই রহস্যময়, সেখানে দৈত্য-দানব অস্বাভাবিক নয়, এবার কেবল দুর্ভাগ্যক্রমে এক ভয়ঙ্কর দানবের মুখোমুখি হয়েছিলে, তোমার কোনো দোষ নেই।"

যমুনা হেসে বললেন, "এ কথায় কিছু হবে না, চলো, তুমি গিয়ে তোমার বাবাকে বোঝাও, যাতে তিনি প্রবীণ পরিষদে গিয়ে কথা বলেন, তাহলেই তো মিটে যায়!"

"যাও, যাও," ঋতুপর্ণা বিরক্তির ছাপ নিয়ে বললেন, "তুমি জানো, সেটা কখনোই সম্ভব নয়।"

যমুনা হাত ছড়িয়ে হেসে বললেন, তারপর কিছুক্ষণ চুপ থেকে হঠাৎ বললেন, "তবে ভেবে দেখো, এবার আমাকে এখানে আটকে রাখার পেছনে নিশ্চয় শুধু ওই কালো শয়তান পিঁপড়ে-দানবের ব্যাপার নেই?"

ঋতুপর্ণা কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বললেন, "ঠিক ধরেছ, আসলেই তাই। এ ছাড়া আরও একটা কথা জানার আছে।" তিনি মাথা তুলে যমুনার দিকে চাইলেন, শান্ত গলায় বললেন, "ওই ছোট্ট বীরযোদ্ধার কথা।"