দ্বাদশ অধ্যায়: উল্টো পথ (শেষাংশ)

অনেকক্ষণ থেমে থাকার পর, যখনই ইয়নহো শান্ত হয়ে বসে ছিল, সামনের জন, জিয়াং চিয়াং, তার চোখের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলল, “এখন যে খবরটি অভ্যন্তরীণ বলয় থেকে এসেছে, তাতে দেখা যাচ্ছে, তোমার দলের আটানব্বই জন এবং চতুর্দশ চিং ইউ সোর একশো পঁয়ত্রিশ জনের মধ্যে, একমাত্র তুমিই এখনও জীবিত আছো।”

ইয়নহো কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, তারপর বলল, “আমার ভাগ্য ভালো ছিল।”

“শুধু ভালো ভাগ্য বললে ভুল হবে, তুমি এখন এখানে বসে আছো, শুধু কপাল নয়, এ যেন নিয়তিরও উর্দ্ধে চলে যাওয়া,” এতক্ষণ চুপ করে থাকা বৃদ্ধ মো তিয়েশু হঠাৎ পাশে থেকে বলল।

ইয়নহোর মুখে কোনো অনুভূতি প্রকাশ পেল না, মনে হল, সে মো তিয়েশুর কটাক্ষপূর্ণ কথার ইঙ্গিত বুঝতেই পারেনি।

জিয়াং চিয়াং কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, বরং একটু থেমে আবার বলল, “এখন কিছু বিষয় আছে, যেগুলি নিয়ে প্রবীণ পরিষদের কয়েকজন প্রবীণ মনে করেন ঠিক হয়নি। তাই তারা চায় তুমি ভালোভাবে উত্তর দাও।”

ইয়নহো ভ্রু কুঁচকে বলল, “জিয়াং সাহেব, আমি আসলে সরাসরি সম্মানিত প্রবীণদের সামনেই উত্তর দিতে পারি, আপনাদের বারবার আসার কষ্ট নিতে হচ্ছে কেন…”

“যা বলা হচ্ছে তাই বলো, এত কথা বলার দরকার নেই। প্রবীণরা নিত্যদিন কত বড় বড় কাজ নিয়ে ব্যস্ত থাকেন, আমরা কেবল তাদের একটু সহায়তা করছি মাত্র।”

একটি কোমল, সুমধুর কণ্ঠ হঠাৎ শোনা গেল, কথা বলল সেই কিশোরী, জি হংলিয়ান। যদিও তার কথা কিছুটা রূঢ় শোনাল, তবুও সে মৃদু হাসিমুখে বলায়, তার প্রতি রাগ করা কঠিন।

ইয়নহোও মনে হল ক্ষিপ্ত হয়নি, কেবল একবার তাকিয়ে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

জিয়াং চিয়াং বলল, “প্রথমত, চতুর্দশ চিং ইউ সোর বাইরে এত মানুষের নির্মম মৃত্যু ঘটলেও, পরে অনেকের মৃতদেহ খুঁজে পাওয়া যায়নি, এর কারণ কী?”

ইয়নহো কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, “সেদিন যখন ঘটনাটি ঘটেছিল, কালো রাক্ষুসে ফড়িং ছিল অত্যন্ত নির্মম ও শক্তিশালী, সে অনেকের দেহ ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে দিয়েছিল; তাছাড়া, আমি আগেও বলেছি, সেই দানবটি আমাদের অনেক সহযোদ্ধার দেহে ডিম পেড়েছে দেখে, যেন তাদের মৃতদেহ যেন আর অপমানিত না হয় এবং প্রতিশোধ ও ভবিষ্যতের বিপদ ঠেকাতে, আমি বেশিরভাগ মৃতদেহ এক জায়গায় জড়ো করে আগুনে পুড়িয়ে দিয়েছিলাম।”

এ সময়, পাশ থেকে মো তিয়েশু মাথা নেড়ে বলল, “আমরা মানবজাতি শত শত বছর ধরে অভ্যন্তরীণ বলয় অন্বেষণ করছি, কিন্তু কখনোই কালো রাক্ষুসে ফড়িংয়ের মতো দানবের কথা শুনিনি।”

ইয়নহো মলিন হেসে বলল, “আমি নিজেও আগে শুনিনি, কিন্তু এ ধরনের দানব সত্যিই আছে, আমাদের এত মানুষকে মেরে ফেলেছে, সম্ভবত এতদিন গভীর অভ্যন্তরীণ বলয়ের ভেতরে লুকিয়ে ছিল।”

মো তিয়েশু ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল, আর কিছু বলল না, তবে মুখ দেখে বোঝা গেল, ইয়নহোর উত্তর তাকে সন্তুষ্ট করেনি।

জিয়াং চিয়াং বলল, “তোমার উত্তর আমি প্রবীণদের কাছে যথাযথভাবে পৌঁছে দেব। দ্বিতীয় প্রশ্ন, আমরা লোক পাঠিয়ে খোঁজ নিয়েছি, বনজঙ্গলে সত্যিই গাছ ভাঙা ও প্রচণ্ড লড়াইয়ের চিহ্ন রয়েছে, কিন্তু তুমি বলেছিলে যে কালো রাক্ষুসে ফড়িংয়ের মৃতদেহটি সেখানে ছিল, অথচ তা পাওয়া যায়নি।” সে ইয়নহোর দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি বলতে পারো, সেই দানবের মৃতদেহ কোথায় গেল?”

ইয়নহো হতবাক হয়ে বলল, “আমি খুব পরিষ্কার মনে করতে পারি, সেই দানবটিই ঐ জঙ্গলে মারা গিয়েছিল, সেখানে না থাকার কারণ নেই।”

জিয়াং চিয়াং মাথা নাড়ল, বলল, “সেখানে নেই, কেউই ওই বস্তুটি খুঁজে পায়নি। আমি এখন শুধু জানতে চাই, তুমি কি বলতে পারো কালো রাক্ষুসে ফড়িংয়ের মৃতদেহ কোথায়?”

ইয়নহো কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে, মলিন হেসে মাথা নাড়ল, “আমি জানি না।”

জিয়াং চিয়াং মাথা নেড়ে জানাল, সে তার প্রয়োজনীয় উত্তর পেয়ে গেছে, তাই আর এই প্রশ্নে ঘাঁটল না, বরং তৃতীয় একটি বিষয় জানতে চাইল।

এবারকার প্রশ্নটি ছিল অপ্রত্যাশিত এবং খানিক অদ্ভুত।

“তুমি কি শাও উ নামের কাউকে চেনো?”

জিয়াং চিয়াং ইয়নহোর দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল, তার শরীর খানিকটা সামনের দিকে ঝুঁকে এলো, মুখে এক অদ্ভুত উত্তেজনা, আগের সব প্রশ্নের তুলনায় এই প্রশ্নে যেন তার আরও বেশি আগ্রহ ও গুরুত্ব ছিল।

※※※

“শাও উ…”

আগের কয়েকটি প্রশ্ন আগেও ইয়নহোকে করা হয়েছিল, তাই সে প্রস্তুত ছিল, অবাক হয়নি, না ছিল নার্ভাস; কিন্তু আজকের এই শেষ প্রশ্নটি তার জীবনে প্রথম শোনা, এবং মুহূর্তেই সে কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল, অবাক হয়ে সে প্রশ্নটি আবার উচ্চারণ করল।

জিয়াং চিয়াং তার দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে আবারও আগের প্রশ্নটি করল, এরপর মনে হল আগের বর্ণনা যথেষ্ট নয় ভেবে, সে ইয়নহোকে সেই শাও উ-র চেহারার বৈশিষ্ট্যও বিস্তারিতভাবে বোঝাতে শুরু করল।

এই সময়, ইয়নহো অবাক হয়ে লক্ষ করল, বাকি দুজন, মো তিয়েশু ও জি হংলিয়ানও এই শাও উ-র ব্যাপারে অস্বাভাবিক আগ্রহ দেখাচ্ছে, তাদের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠেছে।

শুরুতে ইয়নহো বিস্ময়ের মধ্যেও প্রথমেই ভাবল, হয়তো তার দলের সেই নবীন শাও উ-র কথা বলা হচ্ছে, যদিও তখনও সে নিশ্চিত ছিল না; কিন্তু পরে জিয়াং চিয়াং যে চেহারার বিবরণ দিল— যেমন তার বয়স, গোলগাল মুখ, পোশাক ও দেহ গড়ন— তাতে ইয়নহো দ্রুত নিশ্চিত হয়ে গেল, মানবজাতির পবিত্র নগরীর মধ্যে উচ্চ অবস্থানধারী, প্রবীণ পরিষদের সামনে যাতায়াতের অধিকারী এই জিয়াং চিয়াং সাহেব, আসলে সেই অল্প বয়সী, কৌতূহলী, অনভিজ্ঞ শাও উ-র কথাই জানতে চাইছে।

সে কিছুক্ষণ মাথা নিচু করে ভেবে বলল, “আমার মনে আছে, আমাদের দলে এমন একজন ছিল।”

জিয়াং চিয়াং একটু কেঁপে উঠল, মুখে আনন্দের ছাপ, দ্রুত জিজ্ঞাসা করল, “তাহলে সে এখন কেমন আছে? পরে তুমি তার কোনো খবর পেয়েছিলে?”

ইয়নহো ভ্রু কুঁচকে মনোযোগ দিয়ে স্মরণ করল, সেদিনের নানা দৃশ্য তার মনে ভেসে উঠল, কিন্তু সেই ভয়াবহ বিপর্যয় এতটাই তীব্র ছিল যে, নানান রক্তাক্ত দৃশ্য তার মনে গেঁথে আছে, অথচ সেই তেমন চোখে না পড়া শাও উ-র শেষ পরিণতি সে কিছুতেই মনে করতে পারল না।

সে কি মারা গেছে? সে তো স্পষ্টভাবে দেখেনি, সেই কালো রাক্ষুসে ফড়িংয়ের হাড়ের ছুরির নিচে তার মৃত্যু হয়।

সে কি বেঁচে আছে? কিন্তু তারও মনে আছে, সেদিন সে কাউকে জীবিত অবস্থায় ফেলে রাখতে দেখেনি।

তবে একটু ভালো করে ভেবে ইয়নহো বুঝল, সে নিশ্চিত নয়, সেদিন যখন সে মৃতদেহ টেনে এনে পুড়িয়ে দিচ্ছিল, তার হাতে শাও উ-র দেহ ছিল কি না।

তাহলে, সে বেঁচে আছে না কি মারা গেছে?

ইয়নহো এক মুহূর্তে বুঝতে পারল না কী উত্তর দেবে।

তার সামনে বসা জিয়াং চিয়াং স্পষ্টত এই প্রশ্ন নিয়ে খুবই চিন্তিত, ইয়নহোকে দীর্ঘক্ষণ চিন্তিত দেখে, সে অবশেষে আবারও জিজ্ঞাসা করল।

ইয়নহো বহুবার মনে করার পরও, শেষ পর্যন্ত মাথা নাড়ে বলল, “এটা আমি নিশ্চিতভাবে বলতে পারছি না।” বলেই, সে যা কিছু মনে করতে পারল সবকিছু তিনজনের সামনে খুলে বলল, যতটুকু খুঁটিনাটি মনে পড়ল সব বলল, শেষে যোগ করল, “আমি আসলে মনে করতে পারছি না, শাও উ-র মৃত্যুর দৃশ্য আমি নিজের চোখে দেখেছি কিনা, তাই নিশ্চিতভাবে বলতে পারছি না যে সে মারা গেছে। কিন্তু তখন আমার মনে হয়েছিল, কেউই সেদিন প্রাণে বাঁচতে পারবে না। যদি কোনো উপায় থেকে থাকে, হয়তো আমি যখন চিং ইউ সোর ভেতরে লুকিয়ে ছিলাম, তখন শাও উ মাটিতে শুয়ে মরে যাওয়ার অভিনয় করেছিল, দানবটি চলে গেলে সে পালিয়ে গেছে।”

তার কথা শেষ হতেই, সামনের তিনজনের মুখে অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল।

যদিও ইয়নহো বেশ সংযতভাবে বলেছে, তবুও সবাই বুঝে নিয়েছে— ইয়নহোর মতে, শাও উ-র বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা প্রায় নেই। আর যদি মরে যাওয়ার অভিনয় করে বেঁচে যায়, সেটাও প্রায় অসম্ভব— সেদিনের বিভীষিকাময় দৃশ্য ফাঁকি দেওয়া সহজ নয়, আর যদি সত্যিই সফলও হয়, পরে তো ছিল সবুজ রঙের ফড়িংয়ের ডিমের বিপদ, সত্যি বলতে, সেটা পাশ কাটানোও কঠিন।

আর ধরে নিলেও, এই শাও উ-র ভাগ্য অভূতপূর্ব ভালো, সে সব বাধা টপকে সেই নরক থেকে পালিয়েও এসেছে— তাহলে এতদিন পরও তার কোনো খোঁজ পাওয়া গেল না কেন?

জানা দরকার, অভ্যন্তরীণ বলয়ের পথে মানবজাতির রাস্তা একটাই, পথভ্রষ্ট হওয়ার প্রশ্নই ওঠে না।

জিয়াং চিয়াং অনেকক্ষণ চুপ করে রইল, তারপর উঠে দাঁড়িয়ে ইয়নহোকে মাথা নেড়ে বলল, “আজকের মতো এখানেই শেষ, আমি প্রবীণ পরিষদে সবকিছু জানিয়ে দেব। এরপর তোমার কী হবে, তা প্রবীণরাই ঠিক করবেন।”

বলেই, সে ঘুরে বেরিয়ে গেল, ঘর ছেড়ে চলে গেল।

মো তিয়েশু তার পিছু নিলেন, জি হংলিয়ান শেষে বেরোল। তবে ঘর ছাড়ার আগে, হঠাৎ সে ফিরে তাকাল ইয়নহোর দিকে।

ইয়নহো তাকে একটুখানি হাসল।

জি হংলিয়ান ঠোঁটে সামান্য হাসি টেনে, মাথা ঝুঁকিয়ে সম্মতি জানাল, আর হঠাৎই দুষ্টুমি করে জিভ বের করে দেখাল ইয়নহোকে, তারপর মুখ গম্ভীর করে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।