প্রথম খণ্ড অধ্যায় ষোল চিরকাল শুধু তার প্রতি পক্ষপাত

নবম ভায়ের দাপট ও কর্তৃত্ব সবার জন্যই এক। তাঁর কাছে জীবনটা সোজা—যে তাঁর পথে চলে সে বেঁচে থাকবে, আর যে বিরুদ্ধাচরণ করবে সে ধ্বংস হবে। কেউ যদি তাঁকে উত্ত্যক্ত করে, ক্ষমা চাওয়ার সুযোগও পাবে না।

শং পরিবারে গৃহিণীর চোখে বিস্ময়ের ছাপ, তিনি অবিশ্বাসভরে চেয়ে আছেন, “আমাদের শং পরিবারকে এমন এক মেয়ের কাছে প্রতিজ্ঞা ভঙ্গ করতে হচ্ছে, উপরন্তু তাকে এক গলির সম্পূর্ণ মালিকানাও ছাড়তে হচ্ছে, সেই গলির বার্ষিক ভাড়া কয়েক’শ কোটি টাকা!”

“ছিন, তুমি বাড়াবাড়ি করছ!”

তিনি ভেবেছিলেন, আজ এখানে এসে যদি লি চিউনিং নামের এই মেয়েকে নিয়ে যেতে না-ও পারেন, অন্তত ছিনের কাছ থেকে কিছু সুবিধা আদায় করবেন, কিন্তু এখন তো উল্টো হয়েছে, মেয়ে গেছে, সম্পদও গেছে!

নবম ভায়ের কথা শুনে চপল ও অভিজ্ঞতাহীন ইয়ান চিউনিংও হতবাক। দুই জন্মে তিনি ছিলেন একজন সৎ, সহজ-সরল মানুষ, কখনও এমন লুটতরাজের স্বাদ পাননি।

তিনি বলছেন না, নবম ভায়ের এই ব্যবহার খারাপ, কিন্তু খুব অবাক হয়েছেন। জানতেনই না, মানুষ এভাবে নিজের সুবিধা দেখতে পারে—অন্যরা খুশি কি না, তাতে কিছু যায় আসে না, নিজের আনন্দই মুখ্য।

তিনি মুখাবয়ব গুছিয়ে নিয়ে নবম ভায়ের মতো দৃঢ় হয়ে বললেন, “শং গৃহিণী, আপনারা তো জানেন, বিয়ের প্রতিশ্রুতি নিয়ে নবম ভায়ের কাছ থেকে কত সুবিধা নিয়েছিলেন।”

“এসব তো আমার কনের উপহার ছিল, এখন যেহেতু বিয়ের প্রতিশ্রুতি বাতিল, তাহলে কি সব ফেরত দেবে না? এক গলি তো যথেষ্টই না।”

“নাকি শং গৃহিণী শুধু নিজের লাভ বোঝেন, নবম ভায়ের সম্পত্তি নিয়ে ফন্দি আঁটেন, হাতে কিছু না দিয়েই সব নিয়ে যেতে চান, যেন জয় শুধু আপনাদের পরিবারেরই।”

তার কথাগুলো ধারালো, প্রতিটা শব্দ হৃদয়ে বিঁধে যায়।

লি পরিবারের পরিচয় ফাঁস হওয়ার পর থেকে তিনি আর কখনও এমন উঁচু হয়ে কারও সামনে মাথা তুলে কথা বলতে পারেননি; তাঁর আত্মসম্মানই সবার হাস্যরসের বিষয় হয়ে উঠেছিল।

শং গৃহিণী হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন, চোখ রক্তিম হয়ে চেয়ে বললেন, রাগে কাঁপছেন, “তুমি… তুমি জানো, তুমি কী বলছ?”

তিনি কখনও ভাবতেই পারেননি, এই মেয়ে অন্য অবলম্বন পেয়ে আগের সব তুচ্ছতা ভুলে যাবে, আজ তাঁর সামনে এমন কথা বলার সাহস দেখাবে—সে কি পাগল?

“লি চিউনিং, এত তাড়াতাড়ি ভুলে গেলে, আগের মতো কিভাবে আমার কাছে কাকুতি-মিনতি করেছিলে, ছয় নম্বর ছেলের সঙ্গে বিয়ের প্রতিশ্রুতি পেতে? মনে পড়ে না, টানা বৃষ্টির রাতে কীভাবে উঠানে হাঁটু গেড়ে ছয় নম্বরের ক্ষমা চেয়েছিলে? ভুলে গেছ, শং পরিবারে বিয়ে করার জন্য সবকিছু বিসর্জন দিয়েছিলে? আর আজ ভুলে গেলে, কিভাবে আমার প্রতি শ্রদ্ধাশীল হওয়া উচিত ছিল তোমার?”

এই নিচু জাতের মেয়ে, কীভাবে এত সাহস পায়, তার সঙ্গে এভাবে কথা বলতে! উপরন্তু ইয়ান পরিবারের মেয়ে, সবাই মিলে মরুক!

ইয়ান চিউনিং মুষ্টি শক্ত করলেন। কীভাবে ভুলবেন? কখনও ভুলবেন না, তাঁদের জন্য কীভাবে অপমান, নির্যাতন এবং অবজ্ঞা সহ্য করতে হয়েছে; কান্না করে কাকুতি করেও কী পেয়েছিলেন? কারও কি তাঁর প্রাণের কদর ছিল?

“অতিরিক্ত কথা বলছ।” ছিন উঠে দাঁড়ালেন। এই আলোচনার উদ্দেশ্য ছিল না কোনো ন্যায্য লেনদেন, বরং ইয়ান চিউনিংয়ের ক্ষোভ প্রশমিত করা।

তিনি মেয়েটির পাশে গিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, “আমি পাশে আছি, চিন্তা কোরো না।”

সে-ই তাঁর একমাত্র আশ্রয়, চিরকাল শুধু তাঁর পক্ষেই থাকবেন।

ইয়ান চিউনিং যেন প্রাণ ফিরে পেলেন, বিদ্যুৎগতিতে এগিয়ে গিয়ে শং গৃহিণীকে চড় মেরে বসলেন।

“শং গৃহিণী, আপনি কি জানেন, শহরের কেন্দ্র থেকে গাছ-গাছড়ার বাগানে হেঁটে যেতে কত সময় লাগে? আপনি বলেছিলেন, ওখানকার শ্বেত চন্দন দিয়ে মুখোশ সবচেয়ে ভালো, তাই আমি গিয়েছিলাম। কিন্তু আশ্চর্য, সেদিন অনেক বার চেষ্টা করেও গাড়ি পাইনি, তাই হেঁটেই যেতে হয়েছে।”

“সূর্য ডোবার পর ফিরলাম, তখন আপনাকে দেখলাম, লি ছিংরানের সঙ্গে বিদেশ থেকে আনা বরফ-ফুল আর ফল খাচ্ছেন, এয়ারকন্ডিশনড ঘরে আনন্দে মেতে আছেন। আর আমি?”

“আমি ফিরে এলাম, এমনকি এক গ্লাস জলও পেলাম না। শং গৃহিণী, আপনার বিবেক কি কুকুরে খেয়ে ফেলেছে?”

শং গৃহিণী হতবাক। মেয়েটি সাহস করে তাঁর গায়ে হাত তুলল! কোথায় পেল এই সাহস? যদি তিনি চান, এই মেয়েকে কোনোদিন商লু’র সঙ্গে থাকতে দিতেন না!

এমন মেয়ে শুধু নাটক করে, শং পরিবারে বিয়ে করতে চায়, একটু কষ্ট পেতে কী আসে যায়? নাকি বিনা কষ্টে শং পরিবারের সম্মান-সম্পদ ভোগ করবে?

তিনি আঙুল তুলে চিৎকার করলেন, “তাতে কী হয়েছে? ছিংরান প্রাণপণে আমাদের ছয় ছেলেকে সাহায্য করছে, মানুষ আর সম্পদ উভয় দিকেই। আর তুমি? তুমি কী পারো? শুধু খাটুনি ছাড়া আর কিছু? নিজেকে কষ্ট পাওয়া মনে করো, আমাদের বাড়ি কি দয়ালু সংস্থা, তোমার মতো অপদার্থকে লালন করবে?”

“ভাবতেই পারিনি, তুমি এত কুটিল! আমরা তোমার উপকার করিনি? মুখ ফিরিয়ে গেলে, প্রতিশ্রুতি ভেঙে দিলে, তারপরও চুরি-ছিনতাই করতে চাও! তুমি সত্যিই দেউলিয়া!”

“ভালোই হয়েছে, তোমার গর্ভের সেই অবৈধ সন্তান আমাদের ছেলের নয়। যদি হতো, আমি তোমাকে গর্ভপাত করাতাম। শং পরিবারে সন্তানের জন্ম দেওয়ার যোগ্যতা তোমার আছে? স্বপ্ন দেখো!”

তাঁর প্রতিটি শব্দ, প্রতিটি বাক্য শং পরিবারকে আকাশে তুলে ধরছে, মনে হচ্ছে গোটা বিশ্বের মালিক তাঁরাই।

ইয়ান চিউনিং বিতৃষ্ণা নিয়ে সামনেই বমি করার ভান করলেন, “...কি বিকৃত মানুষ!”

শং গৃহিণী আর সহ্য করতে পারলেন না, মনে হচ্ছিল এই মেয়েকে ছিঁড়ে ফেলবেন। নিজের চড় খাওয়া তিনি কিছুতেই মেনে নিতে পারছেন না, পাল্টা আঘাত দেবেনই।

চারপাশে নিরাপত্তারক্ষীরা নজর রাখছে।

ছিন ঠান্ডা গলায় বললেন, “হাত তুললে, হাত কেটে ফেলব।”

“তুমি... তুমি সাহস পাবে?” শং গৃহিণী ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে হাত গুটিয়ে নিলেন, আতঙ্কে ছিনের দিকে চাইলেন, বুঝলেন, তিনি মজা করছেন না।

ছয় মাস আগে, এক জাঁকজমকপূর্ণ ভোজসভায়, সবার সামনে এমনকি উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারাও ছিলেন।

সেদিন ছিন এক কর্মকর্তার হাত কেটে দিয়েছিলেন। সেই দৃশ্য অনেকের মনে স্থায়ী ছায়া ফেলে গেছে।

কিন্তু যারা ক্ষমতার শীর্ষে, তারা কেউ কিছু বলেনি, ছিনকে বাধা দেয়নি।

ছিনের চোখে শীতল, গভীর অন্ধকার, একেবারেই নির্দয়, “আমি সাহস পাব না?”

বয়স্কা নারীর পা কেঁপে ওঠে, মুখ ফ্যাকাশে, কিছু বলার শক্তিও হারিয়ে ফেলেন।

পুরুষটি ইয়ান চিউনিংয়ের কব্জি ধরে তাকে নিজের আসনে বসালেন।

বাইরের নিরাপত্তারক্ষীরা এসে বয়স্কা নারীকে ধরে ফেলল।

ওল্ড ওয়াং হাতে কাঠের শাসনদণ্ড নিয়ে প্রবেশ করলেন, “শং গৃহিণী, দুঃখিত।”

তিনি হাত তুলেই শক্ত করে বয়স্কা নারীর মুখে মারলেন।

শং গৃহিণী প্রবলভাবে ছটফট করলেন, তিনি তো অভিজাত পরিবারের গৃহিণী, তাঁকে এভাবে কেউ অপমান করতে পারে? মুখ ভয়ে বিকৃত, চিত্কার করে উঠলেন, “ছিন, তুমি পাগল! আমার সাথে এমন করবে? আমি ছাড়ব না তোমাকে, আমার ছেলে ছাড়বে না!”

ওল্ড ওয়াং বারবার আঘাত করলেন, কয়েক ঘা পড়তেই বয়স্কা নারীর মুখ রক্তাক্ত হয়ে গেল, আর কথা বলার শক্তি রইল না, কেবল যন্ত্রণায় চিত্কার।

ইয়ান চিউনিং খেয়াল করেননি, এইমাত্র তিনি নবম ভায়ের আসনে বসেছেন।

তিনি সাথে সাথে অস্বস্তিতে পড়লেন, চোখ তুলে উদ্বিগ্নভাবে বললেন, “নবম দাদা, এ তো আপনার আসন!”

ছিন পরিবারের সবচেয়ে কঠোর নিয়ম—গৃহপ্রধানের আসনে শুধু ক্ষমতাধরই বসতে পারে, এত বছরেও কেউ কখনও অতিক্রম করেনি।

ছিন একহাত দিয়ে মেয়েটির কোমল, ক্ষীণ কাঁধ চেপে ধরে স্নেহ ও প্রশ্রয়ে বললেন, “হ্যাঁ, তুমি বসতেই পারো।”

সবাই বুঝতে পারল, নবম ভায়ের মনোভাব স্পষ্ট—তিনি এই তরুণীকে নিঃশর্তভাবে রক্ষা করবেন, প্রয়োজনে পুরো ছিন পরিবার বাজি রাখতেও দ্বিধা করবেন না।

ওল্ড ওয়াং এই দৃশ্য দেখে হতবাক, বুঝতে পারছেন না, এর ফল ভালো না খারাপ।

যদি ইয়ান মিসি সত্ ও সরল হন, নবম ভায়েকেও জীবনের অবিচ্ছেদ্য মনে করেন, তবে সব ঠিক আছে; কিন্তু যদি সব অভিনয় হয়, শেষমেশ নবম ভায়েকে ছুরি মারার ফন্দি থাকে, তবে মুশকিল।

শং গৃহিণী হিংস্রভাবে তাঁদের দিকে তাকালেন, বুঝলেন, পরিস্থিতি তাঁদের নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে।