প্রথম খণ্ড অষ্টম অধ্যায় পরিবারের ছোটরা বেশ আঁকড়ে থাকে
অন্য সবাই এই সাহসী তরুণীকে দেখে বেশ কৌতূহলী হয়ে উঠল। কারণ সে প্রবেশ করেই সরাসরি নবম প্রভুর দিকে এগিয়ে গেল। এখানে যারা রয়েছে, সকলেই বুদ্ধিমান; আশ্চর্য, কারণ গুঞ্জনে শোনা যায় কুইন ঝান নারীদের প্রতি নিরুৎসাহী। আর কুইন ঝানের পাশে দাঁড়ানো সেই নারীও পুরুষের গা ঘেঁষে দাঁড়ায়নি; শুধু সেই দৃষ্টিকোণ থেকে দেখে তাই মনে হয়েছে। তার থালায় রাখা চায়ের কাপটি যেন পড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল।
কুইন ঝান শীতল কণ্ঠে বললেন, "নিচে যাও।" সেই নারী যেন অপমানিত বোধ করল, বিরক্ত দৃষ্টিতে লি চিউনিংকে একবার তাকাল। লি চিউনিংও ঠাণ্ডা গলা ফেলে, সাহসের সঙ্গে তাকিয়ে থাকল। কুইন ঝান রুমাল দিয়ে হাত মুছে, নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।
"যেহেতু এসেছ, বসো। এদের বাড়ির ‘পেয়ারা মুরগি’ বেশ ভালো।" সে জানত লি চিউনিং খেয়ে আসেনি, তাই টেবিলের খাবার সরিয়ে নতুন খাবার আনতে বলল।
লি চিউনিং সাহস করে威严 এবং শীতল সেই পুরুষের পাশে বসল। সে বাটি চামচ হাতে নিয়ে চোখে অল্প জল নিয়ে বলল, "নবম প্রভু, আপনি কি আমাকে অপছন্দ করেন? হঠাৎ চলে গেলেন, আমি তো কিছুই জানতাম না।"
"এমনকি ওদেরও বললেন না কোথায় যাচ্ছেন!"
কুইন ঝান ঠোঁট চেপে ধরলেন; তিনি তো কখনও লি চিউনিংকে অপছন্দ করেননি। বরং যদি পারতেন, সে-কে বন্দী করে রাখতেন, দিন-রাত তার দিকে তাকিয়ে থাকতেন।
"কেউ কি তোমায় কষ্ট দিয়েছে?"
তিনি সেই প্রশ্ন এড়িয়ে গেলেন; কারণ নিজের উত্তর এই নিরীহ তরুণীর মন ভেঙে দিত। তিনি চাইতেন না তাকে ভয় দেখাতে।
একটা সম্ভাবনা মনে পড়তেই চোখে ঘোরতর ঝড় উঠল; ব্যবসায়ীদের সাহস এতটাই বেড়েছে যে তার লোকদেরও কষ্ট দিতে পারে।
তাদের কথা-বার্তা দেখে আশেপাশের চার-পাঁচজন ষাটের কোঠার বৃদ্ধরা হতবাক হয়ে গেলেন। কুইন ঝান এই তরুণীকে এতো বিশেষভাবে দেখছেন?
লি চিউনিং মাথা নাড়ল, আবার নাড়ল; মনে হলো কষ্টে আছে। "ওরা অনেকদিন ধরে আমাকে কষ্ট দিচ্ছে, কিন্তু আমি নিজেই এর জন্য দায়ী। নবম প্রভু, আপনার সাহায্য দরকার নেই। আমি নিজেই বদলা নেব। আমি আগের মতো বোকা আর কোমল নই।"
"নবম প্রভু তো এত ব্যস্ত, এমন ছোটখাটো ব্যাপার আমি নিজেই সামলাতে পারি। আমি শুধু চাই নবম প্রভু ভালো থাকুন।"
তার কথাগুলো এমনভাবে বলা যে সত্য-মিথ্যা বোঝা যায় না। অনেকবার মিথ্যা বললে বিশ্বাস হারিয়ে যায়।
কুইন ঝানের চোখে অন্ধকার খেলা করে, শেষে কঠোরভাবে সে দমন করলেন, "উঁ, নিজেকে কষ্ট দিও না।"
কেউ জানে না, তিনি কতটা চেষ্টা করেন স্বাভাবিক আচরণ করতে।
লি চিউনিং কিছুই টের পায় না; মনে মনে নবম প্রভুর ভালোবাসায় কৃতজ্ঞ। ভাবছে, যাই হোক না কেন, নবম প্রভুকে সে ভালোভাবে প্রতিদান দেবে।
গরম খাবার আসল।
সে সত্যিই ক্ষুধার্ত ছিল, এবার খেতে গিয়ে তেমন বমি করেনি।
কুইন ঝান শান্তভাবে বললেন, "আমাদের পরিবারের ছোটরা একটু বেশি ঘনিষ্ঠ। ক্ষমা করবেন।"
বৃদ্ধরা তো সহজেই ক্ষমা করলেন; নবম প্রভু দেশের ইউনিয়ন চেম্বার অফ কমার্সের চেয়ারম্যান, আধা সরকারী-আধা ব্যবসায়িক অবস্থান তার, বৃদ্ধদেরও তাকে সম্মান করতে হয়।
"এই তরুণী কুইন পরিবারের কোন সদস্য? বিয়ে হয়েছে?"
কুইন ঝান ঠাণ্ডা চোখে তাকালেন, "সে কুইন পরিবারের নয়; আমার মেয়ে এখনো ছোট, বিয়ে হবে না।"
বৃদ্ধরা সহজেই বুঝে গেলেন, নবম প্রভু এতোটা রক্ষা করছেন—এটা হয়তো ভালোবাসা, নয়তো পক্ষপাত। দুটোই বোঝায়, এই তরুণীর স্থান নবম প্রভুর মনে বিশেষ।
লি চিউনিং-এর মুখটা লাল হয়ে গেল। মনে হলো সে নবম প্রভুর ‘আমার মেয়ে এখনো ছোট’ কথাটা খুব গুরুত্ব দিয়েছে। সে কবে নবম প্রভুর মেয়ে হয়ে গেল!
মনে নানা রোমাঞ্চকর চিন্তা ভেসে উঠল; মুখ আরও লাল হল। তারপর নিজেকে সামলে নিল, এমন ভাবনা কেন? নবম প্রভুর তো প্রিয়জন আছে, নিজে কখনো... বিশ্বাসঘাতকতা করবে না।
তারা কী আলোচনা করছে, লি চিউনিং একটাও বুঝতে পারল না।
ছোটবেলা থেকে তার পড়াশোনা ভালো ছিল না; শুরুতে সে পড়তে চায়নি, পরে লি পরিবার ইচ্ছা করে তাকে পড়তে দেয়নি, উদ্দেশ্য ছিল কেবল তাকে কাজে লাগানো।
এমনটা সন্দেহ হয়, লি পরিবার কি আগে থেকেই তার পরিচয় জানত? সেই পরিবারের ভণ্ড মুখগুলো ভাবতেই শরীরে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ে।
খাবার শেষ হলে লি চিউনিং-এর পেট অস্বস্তি করছিল; সে একটু সহ্য করে নবম প্রভুকে জানিয়ে বাইরে চলে গেল।
টয়লেট খুঁজতে, কর্মচারীর নির্দেশে একতলার টয়লেটে পৌঁছাল।
ভেতর ঢুকতেই অদ্ভুত শব্দ শুনল।
"...আমি চাই না..."
"ছোট জাদুকর, মুখে না বললেও শরীরটা বেশ সাড়া দিচ্ছে!"
"লিন সাহেব... নবম প্রভু তো আমার দিকে তাকান না, আমি আর তাকে আকর্ষণ করতে চাই না..."
"সে তোমার দিকে তাকায় না, তাই নিজের পথ বের করতে হয়। জানো কেন তোমাকে পাঠানো হয়েছে? কারণ তুমি নবম প্রভুর মনে থাকা মানুষটির মতো দেখতে, সে অবশ্যই ফাঁদে পড়বে।"
"তখন তুমি..."
লি চিউনিং এমন শব্দ শুনে বেরিয়ে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু নবম প্রভুর নাম শুনে থেমে গেল, এই দুজন সন্দেহজনক।
সে চুপচাপ টয়লেটের বাইরে কৃত্রিম পাহাড়ের আড়ালে দাঁড়াল, কয়েক মিনিট অপেক্ষা করল।
একজন পুরুষ তৃপ্ত মুখে বের হল, অশ্লীলভাবে প্যান্ট ঠিক করল।
পরে, একজন সুন্দরী নারী বের হল, আয়নার সামনে সাজগোজ করতে লাগল; তার আঁটোসাঁটো পোশাকের নিচে আকর্ষণীয় শরীর।
তার মুখটি...
লি চিউনিং-এর মনে হলো কোথাও দেখা হয়েছে, কিন্তু মনে করতে পারল না।
নারীটি সাজগোজ শেষ করে চলে গেল।
গুঞ্জনে শোনা যায়, নবম প্রভুর প্রথম প্রেম—যাকে ‘শ্বেত চাঁদের আলো’ বলা হয়—তারা ছিল শিশুকালে একসাথে, কিন্তু সেই নারী নিজের ক্যারিয়ারের জন্য বিদেশে চলে গেল। তারা সাত বছরের প্রতিজ্ঞা করেছিল; সেই সময়ে যদি কেউ বিয়ে না করে, তাহলে তারা বিয়ে করবে।
কেউ জানে না, নবম প্রভুর ‘শ্বেত চাঁদের আলো’ দেখতে কেমন; বলা হয়, সে রাজধানীর সর্বোচ্চ রূপবতী, শুধু সুন্দর নয়, বুদ্ধিতেও পারদর্শী।
লি চিউনিং অন্য টয়লেটে গেল, বমি করার ভয়ে।
ফিরে এসে দেখল, তাদের খাবারের আসর শেষ হয়েছে।
কেবল নবম প্রভু ঘরে বসে আছেন।
কুইন ঝান চেয়ারে বসে, মুখ অদ্ভুত রকমের। এক হাতে কপাল চেপে ধরে, মনে হচ্ছে বেশ কষ্ট পাচ্ছেন।
"নবম প্রভু, কী হয়েছে?" লি চিউনিং তাড়াতাড়ি এগিয়ে গেল, ভাবল, ওই ষড়যন্ত্রকারীরা আরও কিছু করেছে কিনা।
কুইন ঝান চোখ বন্ধ করে, মুখে কঠোরতা, "কিছু না, পুরনো সমস্যা।"
তাঁর মাথার যন্ত্রণা গুরুতর; আধুনিক চিকিৎসায় কারণ পাওয়া যায় না, কেবল ব্যথার ওষুধ খান।
কিন্তু বেশি খেলে ওষুধ কাজ করে না।
লি চিউনিং কিছু বলতে যাচ্ছিল।
একজন সুশ্রী নারী ঘরে ঢুকল, এক কাপ চা এগিয়ে দিল, "নবম প্রভু, এটা আমার বিশেষ তৈরি। পান করলে মাথা ব্যথা থাকবে না।"
"বিশ্বাস না হলে, আমি আগে চেষ্টা করতে পারি।"
সে অপ্রত্যাশিতভাবে এসেছিল।
কিন্তু লি চিউনিং জানে তার কৌশল; দেখল, কুইন ঝান চা নিতে যাচ্ছেন, সে তাড়াতাড়ি কাপ ফেলে দিল।
"পান করবেন না!"
"নবম প্রভু, সে আপনাকে ক্ষতি করতে চায়।"
কুইন ঝান চোখ খুললেন, মাথা তুলে আরেক নারীকে দেখলেন; সে হালকা সবুজ লম্বা পোশাক পরে আছে, কবিতার মতো সৌন্দর্য, শান্ত ও স্নিগ্ধ, বিশেষ করে তার মনোমুগ্ধকর মুখ।
"তুমি..."
লি চিউনিং অস্থির হয়ে উঠল, এই নারী কি সত্যিই নবম প্রভুর ‘শ্বেত চাঁদের আলো’র মতো দেখতে?
দেখে মনে হলো নবম প্রভু তাকে খুব স্মরণ করছেন।
"নবম প্রভু, আপনি কষ্ট পাচ্ছেন—আমি সাহায্য করি?" নারী লি চিউনিং-এর সতর্কতা ও বাধা উপেক্ষা করল।
তাকে সরিয়ে দিয়ে পুরুষকে ধরতে চাইল।
কুইন ঝান ঠাণ্ডা চোখে তাকালেন, কণ্ঠে প্রচণ্ড রাগ, "তুমি মরতে চাও? বেরিয়ে যাও!"