পর্ব তেরো: মুখ ও মন ধুয়ে নতুন করে মানুষ হওয়া

এ সময় লি সিমিং কিছুটা দৃঢ়তা দেখালেন, হুয়াং শিদিংয়ের পায়ের নিচে গলা বাড়িয়ে চেঁচিয়ে বললেন, "তৃতীয় ভাই, ওর ফাঁকা বুলি শুনো না! রাজ্য আইনের কথা আছে, দেখি সে সাহস করে... আহ!" কথাটা শেষ হওয়ার আগেই, হুয়াংবাড়ির এক চাকর তার কোমরে জোরে লাথি মারল।

লি সানসি জানতেন, এমন প্রভাবশালী স্থানীয় গুণ্ডাদের ক্ষেত্রে, রাজ্য আইন কেবল বাতাসের মত, কোনো কাজে আসে না। তিনি দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "হুয়াং সাহেব, আপনার কথা কি সত্যি? আমি যদি হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাই, তাহলে বিষয়টা এখানেই শেষ, আপনি আমার ভাইকে ছেড়ে দেবেন?"

হুয়াং শিদিং হেসে গম্ভীর গলায় বললেন, "আমি তো এ শিয়াওশান জেলার নামকরা লোক, আমার এত লোকের সামনে কথা দিলে কথা রাখি!"

লি সানসি দাঁতে দাঁত চেপে, তেলের বাতি ও কাঠির আগুন ফেলে দিয়ে, ধপ করে সেই চাকরের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে, নম্রভাবে বললেন, "গতকাল আপনার প্রতি অসতর্কতায় অপরাধ করেছি, দয়া করে আপনি বিষয়টা ক্ষমা করে দিন।"

লি সিমিং আর সহ্য করতে পারলেন না, যন্ত্রণায় মুখ ফিরিয়ে নিলেন। চাকরটি গর্বে হেসে উঠল, হুয়াং শিদিংও উচ্চস্বরে হাসলেন। তারপর কয়েকজন সামনে এসে লি সানসিকে মাটিতে চেপে ধরল এবং পায়ে পায়ে লাথি মারল।

লি সানসি মাথা আগলে এদিক-ওদিক এড়াতে চেষ্টা করলেন, চেঁচিয়ে উঠলেন, "তুমি তো কথা রাখলে না, হুয়াং!"

এই কথা শুনে সবাই হেসে উঠল। হুয়াং শিদিং বিদ্রূপ করে বললেন, "ঠিক! আমি কথা রাখলাম না, কী করবে? মামলা করবে? হাহা!"

লি সানসির মনে লজ্জা ও ক্রোধ একসাথে উথলে উঠল। তিনি বুঝতে পারলেন, এমন খারাপ লোকের থেকে ন্যায্যতা আশা করাটাই ভুল। গতকাল মার খাওয়া তিনজন চাকর বারবার লাথি মারতে লাগল। হুয়াং শিদিং ইশারা করে বললেন, "এখন মারার দরকার নেই, ওদের দু'জনকে নিয়ে চলো, কুকুরের শিকলে বেঁধে দরজার পাহারায় রাখব, মজা হবে!"

আবারও সবাই হেসে উঠল, কেউ একজন সুযোগ নিয়ে চাটুকার করে বলল, "হুয়াং সাহেবের বুদ্ধি সত্যিই চমৎকার!"

লি সানসি ক্রোধে চিৎকার করলেন, "মোটা, এত বাড়াবাড়ি কোরো না! মনে রেখো, নদীর একপাশে দশ বছর, অন্যপাশে দশ বছর। আজ তুমি সংখ্যায় বেশি বলে অত্যাচার করছো, ভবিষ্যতে যদি আমি উঠে দাঁড়াই, তখন কী হবে?" তখন তাঁর মনে প্রতিজ্ঞার আগুন জ্বলে উঠল। তিনি বুঝলেন, এই শ্রেণীবিভক্ত, দুর্বলের ওপর শক্তির যুগে, নিজেকে রক্ষা করে স্বাধীনভাবে বাঁচা অসম্ভব। তুমি শক্তিশালী না হলে, তোমাকে সবসময় কেউ না কেউ চাপা দেবে।

হুয়াং শিদিং তাঁকে আরেকটি লাথি মেরে অবজ্ঞার হাসি দিলেন, "বড় কথা বলো না! তুমি যদি উঠে দাঁড়াতে পারো, তাহলে নদীর জল উল্টো দিকে বইবে!" তারা আগে থেকেই প্রস্তুতি নিয়ে এসেছিল, সঙ্গে সঙ্গে মাটির দড়ি বের করে লি সানসি ও লি সিমিংয়ের হাত পিছনে বেঁধে ফেলল।

চাকররা সুযোগ নিয়ে দু'জনের পকেট হাতড়ে, লি সিমিংয়ের কাছ থেকে দশ-বারো তোলা রূপো বের করল এবং বিনা সংকোচে নিজেরা নিয়ে নিল, এর মধ্যে ছিল লি সানসি刚刚 দেওয়া তিন তোলা রূপোও। লি সিমিং খুবই হতাশ হলেন, এটাই ছিল তার সব সম্পদ। কেবল লি সানসির কাছে থাকা একমাত্র এক তোলা রূপো ছোট হওয়ায় রক্ষা পেল।

হঠাৎ, যারা তল্লাশি করছিল, তারা বিস্ময়ে চিৎকার করল, এক টুকরো সাদা জেডের পাথর লি সিমিংয়ের কাছ থেকে বের করে হুয়াং শিদিংয়ের হাতে দিল, "হুয়াং সাহেব, দেখুন, এই পাথর দেখতেও বেশ ভালো মনে হচ্ছে।"

"এটা নেওয়া যাবে না!" লি সিমিং আতঙ্কে চেঁচিয়ে উঠলেন, তাতেই কোমরে আরেকটি লাথি খেলেন।

হুয়াং শিদিং বহু মূল্যবান জিনিস দেখেছেন, পাথরটি দেখে অবাক হলেন, এর গঠন ও খোদাই প্রাচীন ও রাজকীয়; সাধারণ কোনো বস্তু নয়। তিনি অবজ্ঞার সঙ্গে লি সিমিংকে আরেকটি লাথি মেরে বললেন, "এটা তোমার মতো চোরের জিনিস হতে পারে না, নিশ্চয়ই চুরি করা!" নিজের ছিনতাইয়ের কথা তিনি বলেন না।

লি সানসি ও লি সিমিং দু’জনকে দড়ি দিয়ে পশুর মতো বেঁধে একসাথে নিয়ে যাওয়া হল। হুয়াং শিদিং ও তাঁর দল তাদের জোরে টেনে নিয়ে চললেন। সরাইখানার মালিক দেখেও সাহস করে কিছু বললেন না।

লি সানসির এই নীচুতার অপমানিত হওয়াটা তাঁর জীবনে এক গুরুত্বপূর্ণ ঘটনা। পরবর্তীতে সরকারী ইতিহাসেও এই ঘটনা সংক্ষিপ্তভাবে লিখিত আছে: "…তিনি গুণ্ডাদের হাতে অপমানিত হন, সহ্য করেন, কিন্তু মনে লজ্জা নিয়ে গোপনে দৃঢ় প্রতিজ্ঞা করেন।" যদিও কথা অস্পষ্ট, মোটামুটি সত্য।

আরও বলা আছে: "কিছুদিনের মধ্যে সেই চাকরটি পিঠে ফোঁড়া হয়ে হঠাৎ মারা যায়, এক জ্যোতিষী বলেন, এ হল নীচু দিয়ে সম্মানিতের অপমানের প্রতিশোধ। ফলে সবাই জানে, তিনি একদিন বড় হবেন…" এই অংশটা ইতিহাসবিদদের অতিরঞ্জিত কল্পনা মাত্র।

হুয়াং শিদিংয়ের কথারও ইতিহাসে তুলনা আছে। 'মিং ইতিহাস–ভূগোল পরিচ্ছেদ'-এ লেখা: "চুয়াল্লিশতম জিয়াজিং বর্ষে, লিশান পর্বত ধসে পড়ে, মাটি ও পাথরের বাঁধ ফু নদী আটকে দেয়, জল শত মাইল উল্টো দিকে বইতে থাকে…"

দু’জনকে এখনও সরাইখানার বাইরে নিয়ে যাওয়া হয়নি, এমন সময় বাইরে কেউ উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করল, "দু’জন লি সাহেব কি এখানে আছেন?"

লি সানসি ও লি সিমিং পরস্পরের দিকে তাকালেন, মনে মনে ভাবলেন, "আজ তো বেশ জমে উঠেছে, দলবেঁধে সবাই আসছে, এবার কে এল, বন্ধু না শত্রু?"

ভাবতে ভাবতেই, আসা লোকটি তাদের সামনে এসে পড়ল। লি সানসি তৎক্ষণাৎ চিনলেন, তিনি ফেং জেলা প্রশাসকের একজন বিশ্বস্ত সঙ্গী, আগে একবার আদালতে দেখা হয়েছিল। সেই লোকটি লি সানসি ও লি সিমিংকে হুয়াং শিদিং ও তাঁর দল দ্বারা মুরগির মতো বেঁধে রাখা দেখে অবাক হলেন। তিনি হুয়াং শিদিংকে চিনতেন, সামনে গিয়ে বিনয়ের সঙ্গে সালাম করে বললেন, "হুয়াং সাহেব, এই দু’জন আমাদের মালিকের অতিথি, মালিক আমাকে তাঁদের ডেকে আনতে বলেছেন। তাঁরা বোধহয় কোনো কারণে আপনাকে কষ্ট দিয়েছেন, তাঁদের পক্ষ থেকে আমি ক্ষমা চাইছি।"

হুয়াং শিদিংও তাঁকে চিনতেন, একটু থেমে লি সানসির দিকে তাকালেন, মনে মনে ভাবলেন, তাই তো, এতো কিছুটা পরিচিত, জেলা প্রশাসকের সঙ্গে কিছু যোগ আছে নিশ্চয়ই। হুয়াং শিদিংয়ের নিজের পেছনের শক্তি আরও বেশি, তাই ফেং প্রশাসককে খুব ভয় পান না, তবে সরকারি পদস্থ কর্মকর্তার সামনে তাঁর অতিথিকে প্রকাশ্যে ধরে নিয়ে যাওয়া মানে প্রশাসকের মুখে চড় মারা, যা বড় শত্রুতা ডেকে আনবে। এত ছোট বিষয়ে বড় বিপদ কেন ডেকে আনবেন?

তিনি দীর্ঘদিন ধরে ক্ষমতা ধরে রেখেছেন, ভালোই বোঝেন, কিছু বিষয়ে সীমা ছাড়ানো উচিত নয়। আজ তো নিজের দাপট দেখিয়ে দিয়েছেন, দু’জনকে ছেড়ে দিলেও ক্ষতি নেই। এসব চিন্তা অনেক হলেও, তাঁর মনে মুহূর্তেই স্পষ্ট হয়ে গেল। তিনি জোরে হেসে বললেন, "ওদের সঙ্গে আমার কোনো শত্রুতা নেই, ছোটখাটো একটা ভুল বোঝাবুঝি, আর কিছু না। যেহেতু ফেং সাহেবের অতিথি, তাই আর কিছু বলার নেই।"

তিনি লি সানসির দিকে তাকিয়ে মুচকি হেসে বললেন, "তোমার কী মনে হয়?"

লি সানসি মাথা নিচু করে সংযত স্বরে বললেন, "ঠিকই বলেছেন। সামান্য ভুল বোঝাবুঝি মাত্র।"

হুয়াং শিদিং ইশারা করলেন, তাঁর লোকেরা লি সানসি ও লি সিমিংয়ের দড়ি খুলে দিল। এরপর তিনি পেট দাবিয়ে উচ্চস্বরে হাসতে হাসতে তাঁর দল নিয়ে চলে গেলেন।

হুয়াং শিদিং চলে গেলে, সেই সঙ্গী লি সানসিকে সালাম করে বললেন, "লি সাহেব, ফেং সাহেব আপনাকে আদালতে ডেকেছেন কিছু আলোচনা করার জন্য।"

লি সানসি মন খারাপ করে মাথা নাড়লেন, ধীরে বললেন, "আপনি আগে গিয়ে খবর দিন। আমি একটু গুছিয়ে নিয়ে পরে যাব।"

তিনি নিজের শেষ এক তোলা রূপো বের করে সেই সঙ্গীর হাতে দিলেন, "আপনি না থাকলে আজ আমাদের অবস্থা আরো খারাপ হতো, এই সামান্য উপহার, কম মনে করবেন না।"

সেই সঙ্গী খুশি হলেন, তিনি তো প্রশাসকের ঘনিষ্ঠ মানুষ, মাঝে মাঝেই উপহার পান, তবে সাধারণত কয়েকটি টুকরো রূপো মাত্র; লি সানসি একসাথে এক তোলা দিলেন, তিনি খুব খুশি হলেন। তাঁর প্রতি সহানুভূতি আরও বাড়ল। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে জিজ্ঞেস করলেন, "লি সাহেব, হুয়াং শিদিং তো জেলায় এক নম্বর গুণ্ডা, পেছনে শক্ত লোক আছে। আপনি তাকে কেন শত্রু করলেন? কোনো চোট পেলেন তো?"

লি সানসি মাথা নেড়ে কোনো উত্তর দিলেন না। এমন এক সাধারণ লোকের কাছে দুঃখগাথা বলা নারীর কাজ, তাতে কিছু হয় না, বরং নিজের মর্যাদা কমে যায়, লোকের হাস্যকর হয়। শত্রুতা থাকলে নিজেই প্রতিশোধ নিতে হবে।

সেই সঙ্গী ভাবলেন, লি সানসি বোধহয় লোকলজ্জায় কিছু বলতে চান না, কিছু সান্ত্বনা দিয়ে চলে গেলেন।

লি সানসি এক পাত্র ঠান্ডা জল এনে আবার স্নান করলেন, আয়নায় মুখ দেখলেন, শরীরে ব্যথা থাকলেও নাক মুখে কোনো চোট নেই, লোকের সামনে যাওয়া যায়। জলপাত্রে প্রতিফলিত অপরিচিত সুন্দর মুখের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ স্থির থাকলেন, মনে একগুচ্ছ অনুভূতি, অনুশোচনা ও চিন্তা ঘুরে বেড়াল…

যখন লি সানসি সরাইখানা থেকে বের হলেন, তখন তাঁর মনে হল, তিনি সত্যিই বেশ খানিকটা মিং যুগের মানুষ হয়ে উঠেছেন। তার আগে পর্যন্ত তিনি নিজেকে কেবল ভুল করে মিং যুগে পড়ে যাওয়া একজন আধুনিক মানুষ ভাবতেন।