ষষ্ঠদশ অধ্যায় : আসলে আমিও আমি নই

পুনরায় সরাইখানায় ফিরে এসে দেখা গেল লি সি-মিং দুশ্চিন্তায় বিমর্ষ হয়ে বসে আছেন। লি সান-সি怀抱衣服 ও রজতমুদ্রা টেবিলের উপর রেখে হাসিমুখে বলল, “চিন্তার কিছু নেই। দেখো তো, টাকা এসে গেছে!” লি সি-মিং এত রূপার মোহর দেখে আনন্দের বদলে আতঙ্কিত হয়ে চমকে উঠে দাঁড়ালেন, বললেন, “সান দাদা, এত টাকা তুমি কোথায় পেলে? তুমি... তুমি কি কোনো ভুল কাজ করোনি তো? এটা ঠিক হবে না!” এই চল্লিশ তোলা রূপা ছয়জনের এক বছরের স্বচ্ছন্দ জীবনযাপনের জন্য যথেষ্ট, আর সান-সি মাত্র একবার বাইরে গিয়েই এত টাকা নিয়ে ফিরল, এতে চমকে ওঠা স্বাভাবিক।

লি সান-সি রহস্যভরা হাসিতে বলল, “তোমার সাহস একেবারে এত ছোট হয়ে গেল কেন?”

লি সি-মিং মাথা নিচু করে চুপ করে রইল, সে বুঝতে পারছিল না কথার অর্থ কী, মনে মনে আরও অস্থির হয়ে উঠল।

লি সান-সি হাসিমুখে তার কাঁধে হাত রেখে নিজের冯知县-এর শেরস্তাদার পদে নিয়োগপ্রাপ্ত হওয়ার ঘটনা জানাল। শুনে লি সি-মিং অত্যন্ত আনন্দিত হল, তার প্রতি গভীর শ্রদ্ধা প্রকাশ করল এবং উল্লসিত কণ্ঠে বলল, “সান দাদা আছেন বলেই সব বিপদ শুভ হয়ে যায়। এ তো সত্যিই এক বড় সুখবর!”

পরমুহূর্তে, লি সান-সি সরাইখানার হিসেব মিটিয়ে পূর্বপাড়ার সরকারি বাসভবনে গিয়ে নতুন আশ্রয়ে বসবাস শুরু করল। লি সি-মিংও তাকে সাহায্য করতে লাগল, যদিও আসলে লি সান-সির মালপত্র বলতে কয়েকটি কাপড় ছাড়া কিছুই ছিল না। বাসভবনের তত্ত্বাবধায়ক ইতিমধ্যে উপরের নির্দেশ পেয়েছে, জানে এই ব্যক্তি জেলার প্রধানের নিজস্ব আমন্ত্রিত অতিথি, তাই তাকে বিশেষ যত্নের সঙ্গে কয়েকটি উৎকৃষ্ট অতিথিকক্ষ দেখাল।

কক্ষগুলিতে ছিল বিশাল কাঠের খাট, পরিচ্ছন্ন বিছানা, উজ্জ্বল জানালা, লেখার টেবিল, কাঠের মেঝে ও একটি বিশ্রামের চেয়ার—যদিও অত্যন্ত বিলাসবহুল না হলেও সরাইখানার স্যাঁতসেঁতে অন্ধকার ঘরের তুলনায় অনেক ভালো।

লি সান-সি বায়ু চলাচল ভালো এমন এক প্রশস্ত ঘর বেছে নিয়ে ঐ তত্ত্বাবধায়ককে তিন ভাগ রূপার পুরস্কার দিল এবং বলল, যেন বাজার থেকে একখানা মশারি কিনে এনে বিছিয়ে দেয়। এই ক’দিনে দারুণ কষ্ট পেয়েছিল মিং সাম্রাজ্যের মশার কামড়ে। সে কারণেই সে তাড়াতাড়ি সরাইখানা ছেড়ে যেতে চেয়েছিল।

তত্ত্বাবধায়ক নির্দেশ পালনে বেরিয়ে গেলে লি সান-সি怀 থেকে চল্লিশ তোলা রূপা টেবিলের উপর রাখল, নিজে মাত্র দশ তোলা রেখে বাকিটা লি সি-মিংয়ের দিকে ঠেলে দিয়ে ধীরে বলল, “আগে বলেছিলে, বাড়ি ফিরে মা-বউ-ছেলেমেয়েদের দেখাশোনা করতে টাকার দরকার, এই রূপা যথেষ্ট হবে, তাই তো?”

লি সি-মিং কিছুটা অনিচ্ছায়, দ্বিধা নিয়ে রূপার দিকে হাত বাড়াল, কিন্তু ছোঁয়ার আগেই লি সান-সি তার হাত চেপে ধরল। তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে কঠিন কণ্ঠে বলল, “টাকা নিতে চাও? আগে ভালো করে সব বলো!”

লি সি-মিংয়ের বুক ধড়ফড়িয়ে উঠল, কৃত্রিম হাসি দিয়ে বলল, “কি বলব বলো তো?”

লি সান-সির চোখ কঠিন, শীতল স্বরে বলল, “তুমি-ই বলো। তোমার কাজ কি আমাকেই ফাঁস করতে হবে?”

লি সি-মিং চমকে উঠে দরজার দিকে চাইল, কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম।

“পালাতে চাও? এটা সরকারি বাসভবন, আমি একবার ডেকে উঠলেই ডজন ডজন লোক এসে তোমাকে ধরে ফেলবে, তখন পালানোর পথ থাকবে না!”

লি সি-মিংয়ের মুখ মৃতের মতো ফ্যাকাসে, মুখ হাঁ করে কিছু বলতে চাইলেও বলতে পারল না।

লি সান-সি মনে মনে গত ক’দিনের সখ্যতা স্মরণ করল, মনে পড়ল, শুরুতে সে সত্যিই তাকে ভাই ভেবেছিল, তাই মন নরম হয়ে এসে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “থাক, তুমিও তো আমার দুঃসময়ের সঙ্গী ছিলে, নিজে ফাঁস করলে তো অর্থহীন হবে। যা, এই টাকা নিয়ে বাড়ি চলে যাও।”

লি সি-মিংয়ের কপাল ঘামে ভিজে গেছে, সে ধীরে ধীরে আবার হাত বাড়িয়ে রূপার মোহর ছোঁয়ার চেষ্টা করে, দেখে লি সান-সি কোনো প্রতিক্রিয়া করছে না, তখন দ্রুত তুলে怀ে রেখে বেরিয়ে যায়, কিন্তু পা ভারী হয়ে আসতে থাকে। দরজার কাছে পৌঁছে হঠাৎ থেমে পেছনে তাকায়, মনে পড়ে, কিভাবে একদিন সান-সি তার জন্য হুয়াং পরিবারের দাসদের সামনে নত হয়েছিল, হঠাৎ আবেগাপ্লুত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে কপালে কপালে মাটি দেয়।

“ভাই, আমি মানুষ নই, আমি লোভে অন্ধ হয়েছি! আমি তোমার কাছে অপরাধী!”

লি সান-সি কাছে গিয়ে তাকে তুলে নিয়ে কোমল স্বরে বলল, “ভুল বুঝেছ, মানুষ মাত্রই ভুল করে। সামান্য লোভে ভুল করলে খুব বড় কিছু হয় না। ওঠো, ধীরে ধীরে বলো।”

লি সি-মিং উঠে বসে, কাপড়ের হাতায় ঘাম মুছে, সব ঘটনা খুলে বলে।

আসলে, লি সান-সি আদৌ তার চাচাতো ভাই নয়, দু’জনের আগে পরিচয়ই ছিল না। লি সি-মিং তার নামও জানত না।

ঘটনার সূত্রপাত “জুই ইউয়ে ঝু” মদের দোকানের বিশৃঙ্খলা থেকে। সেদিন লি সি-মিং ব্যবসার পুঁজি খুইয়ে, বাড়ি ফেরার খরচও ছিল না, তাই মদের দোকানে সামান্য খাবার ও বাজে মদ নিয়ে ক্ষুধা মেটাতে ব্যস্ত ছিল এবং দুঃখ ভুলতে মদ্যপান করছিল। দোকানে তখন অনেক অতিথি, বসার জায়গা কম ছিল বলে কিছু টেবিলে অপরিচিতরা একত্রে বসছিল। লি সি-মিং তখন এক সুন্দর মুখের যুবকের সঙ্গে বসেছিল, সেই যুবক উদারভাবে চার রকম ভালো খাবার অর্ডার করেছিল। লি সি-মিং দেখল, সে মানসম্পন্ন মান্দারিন বলছে, তার মতোই বহিরাগত। তাই বাড়তি নজর দিলেও কথা বলেনি।

কিন্তু হঠাৎ খাবারের মধ্যে একটিতে তেলাপোকা দেখে যুবকটি বমি বমি ভাব অনুভব করে এবং দোকানিকে অপমানজনক কথা বলে। সাথে সাথে দোকানি লিউ সান-চিয়াংয়ের সঙ্গে তার ঝগড়া বাধে। লি সি-মিং সহবোসী হিসেবে ঝগড়া থামাতে এগিয়ে যায়। বিশৃঙ্খলার মধ্যে যুবকটি হঠাৎ মাটিতে লুটিয়ে প্রাণ হারায়, লিউ সান-চিয়াং আতঙ্কিত হয়ে পড়ে।

তখন লি সি-মিংয়ের মাথায় কু-মতলব আসে, ভাবে, ছেলেটিও তার মতো একা ভিনদেশি, সুযোগ বুঝে নিজেকে তার আত্মীয় বলে দাবি করলে দোকানির কাছ থেকে ক্ষতিপূরণ আদায় করা যাবে। সে মৃতদেহ জড়িয়ে কান্নাকাটি করে, তাকে চাচাতো ভাই বলে দাবি করে এবং নাম দিয়ে দেয় লি সান-সি। আশ্চর্যজনকভাবে কেউ টের পায়নি। সবাই লিউ সান-চিয়াং, লি সি-মিং ও মৃতদেহ নিয়ে থানায় গেলে, কোর্টের কেরানি লি সি-মিংকে কয়েকটি প্রশ্ন জিজ্ঞেস করলেও তার পরিচয় নিয়ে সন্দেহ করেনি।

পরদিন আদালতে মদের দোকানির বিরুদ্ধে খুনের মামলা ওঠে। মিং আইনে ভুলক্রমে খুন করলে দোষীকে দাফনের খরচ ও ক্ষতিপূরণ দিতে হয়, এমনকি মৃতের আত্মীয়ের অনুরোধে শাস্তি হ্রাসও হয়। তখন লিউ সান-চিয়াং দোষ স্বীকার করে, লি সি-মিং ক্ষতিপূরণের টাকা পাবে ভেবে খুশি, কিন্তু হঠাৎ সেই চাচাতো ভাই “পুনর্জীবিত” হয়ে আদালতে এসে গোলমাল পাকায়।

সে সময় লি সি-মিং আতঙ্কে পড়ে, সে ভাবছিল, সত্যিই ভূত দেখল নাকি মৃত জীবন্ত হয়ে ফিরল, যাই হোক তার অবস্থা সঙ্গিন।

কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে, ওই “চাচাতো ভাই” জীবিত হয়ে স্মৃতিভ্রষ্ট হয়ে পড়ে, নিজের নামও মনে নেই, লি সি-মিংকে চিনতে পারে না।冯知县 লি সি-মিংকে বলে, চাচাতো ভাইয়ের দেখভাল করতে, পরদিন আবার বিচার হবে। বাধ্য হয়ে লি সি-মিং তাকে নিয়ে আদালত থেকে বের হয়।

কিন্তু চাচাতো ভাই বাইরে বেরিয়েই পাগলের মত দৌড় দেয়। লি সি-মিং এই সুযোগে তাড়াতাড়ি সরাইখানায় মালপত্র নিতে যায়, পথে চাচাতো ভাইয়ের সঙ্গে আবার মুখোমুখি হয়। তখন সে নানা অজুহাত দিয়ে বলে, পথ খরচ কম, বাড়িতে মা-বাবা, স্ত্রী-সন্তান আছে ইত্যাদি।

এ পর্যন্ত বলে লি সি-মিং লজ্জায় মাথা নিচু করল, কথা বলতে পারল না।

লি সান-সি মাথা নেড়ে বলল, “তুমি যা বললে, আমার ধারণার সঙ্গে খুব একটা অমিল নেই।”

লি সি-মিং আবার ঘাম মুছে বলল, “তুমি শুরু থেকেই জেনে গেছ আমি ভুয়া, কিছু বলেনি। এমন মানুষ তুমি, আমার এই ছেলেমানুষী দিয়ে কীভাবে তোমাকে ফাঁকি দেওয়া সম্ভব?”

লি সান-সি হাসল, বলল, “এই ব্যাপার আসলে সোজা। প্রথমত, আমি মৃত্যুর পর ফিরে এসে তোমার সঙ্গে দেখা করেও তুমি অবাক বা খুশি হওনি, বরং সবসময় আতঙ্কিত ছিলে,冯大人 তোমাকে দায়িত্ব দিলে তবেই কথা বলেছিলে। এটা আত্মীয়দের মতো নয়। দ্বিতীয়ত, আমি আদালত থেকে পালিয়ে গেলে তুমি পেছন পেছন এলে না, বরং সরাইখানায় গিয়ে মাল গুছিয়ে নিলে। তৃতীয়ত, সেদিন মদের দোকানে অনেকেই অপরিচিতদের সঙ্গে বসেছিল, তাই আমরা অপরিচিত ছিলাম এমনটা অস্বাভাবিক নয়। আর তুমি ব্যবসার পুঁজি হারিয়ে, মিতব্যয়ী হওয়া সত্ত্বেও পাঁচটি খাবার আনালে কেন? বেশিরভাগ খাবার তো সহবোসীর অর্ডার।

সবচেয়ে বড় কথা, আমার চেহারা তো রাজপুত্রের মতো, ঝড়বৃষ্টি খাওয়া ব্যবসায়ীর মতো নয়। তখন মাথা ঘোলা ছিল বলে ভাবিনি, পরদিন আদালতে গিয়ে ভাবতেই সন্দেহ শুরু হয়। আমি তখন কিছু বলিনি কারণ তোমার চরিত্র বুঝতে চেয়েছিলাম, ও ইচ্ছাকৃত তোমার স্বীকারোক্তির অপেক্ষা করছিলাম।”

লি সি-মিং মারাত্মক লজ্জায় মাথা নিচু করে বলল, “ছোটভাই মানুষ না, বড়দার মহত্ত্ব অসীম!”

লি সান-সি মুখ থেকে হাসি গুটিয়ে মাথা নেড়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “আমি প্রতিশোধপরায়ণ, একেবারেই মহৎ নই! তুমি টাকার লোভে ‘মৃত’ আমাকে বিপদে ফেলেছ, তোমার সাহস কম নয়!”

এ কথা শুনে লি সি-মিংয়ের কপাল আবার ঘামে ভিজে গেল। লি সান-সি কণ্ঠ নমনীয় করে বলল, “তবে, যার যেমন ভালোবাসা পাই, তার প্রতিদান দিই। আমি পুনর্জন্মের পর তিন দিন তোমার দেখাশোনায় ছিলাম, খাবার-পোশাকের জন্যও নির্ভর করেছিলাম। তোমার উদ্দেশ্য যেমনই হোক, উপকার তো পেয়েছি। গতকাল মদের দোকানে মারামারিতে তুমি চুপ থাকো নি, বরং আমার জন্য মাথায় আঘাতও খেয়েছিলে। তাই তুমি পুরোপুরি নির্দয় নও, শুধু সাময়িক লোভে ভুল করেছ। এসব ভেবে তোমার বিরুদ্ধে কিছু বলব না। এই টাকা নিয়ে বাড়ি ফিরে পরিবারের যত্ন নাও।”

লি সি-মিং একটু দ্বিধা করে হঠাৎ মাটিতে লুটিয়ে বলে উঠল, “ভাইয়ের এত উপকার, আমি বাড়ি ফিরতে পারি না, বরং তোমার সঙ্গে থেকে জীবন দিয়ে সেবা করতে চাই!”

লি সান-সি একটু ভেবে বলল, এ নতুন জায়গায় তার বিশ্বস্ত সহকারীর দরকার, বলল, “তবে তোমার বাড়িতে মা-বাবা, স্ত্রী-সন্তান এসবও মিথ্যা, তাই তো? তুমি থাকতে চাইলে থাকো, তবে আর কোনো কু-মতলব চলবে না।”

লি সি-মিং কয়েকবার কপালে ঠুকে বলল, “আর সাহস করব না!”

লি সান-সি তাকে তুলে নিয়ে হাসল, “এখন থেকে নিজেকে ছোটলোক বলবে না, আগে যেমন আমাকে সান দাদা ডাকতে, তেমনই ডাকবে।”

এরপর লি সান-সি বাসভবন থেকে আদালতের দ্বিতীয় কক্ষে গিয়ে冯知县-কে জানাল, সে সরকারি বাসভবনে উঠেছে।冯知县 তার কার্যদক্ষতায় সন্তুষ্ট হয়ে খোঁজ নিল, নতুন বাসস্থানে সে স্বচ্ছন্দে আছে কি না।

লি সান-সি ধন্যবাদ জানিয়ে, কিছু সৌজন্য বিনিময়ের পর, নিজের কাজ শুরু করার বিষয়ে অনুমতি চাইল। তখনই冯知县 হঠাৎ থামিয়ে বললেন, “লি স্যাংশান, শুনেছি তোমার আর হুয়াং শি-ডিংয়ের কিছু বিরোধ ছিল, কিছুটা ক্ষতিও স্বীকার করেছ, ঠিক তো?”

冯知县 এমন স্বাভাবিকভাবে প্রশ্ন করায় মুখাবয়বে কোনো ভাব প্রকাশ না থাকলেও লি সান-সির উত্তর দেওয়া আরও কঠিন হয়ে উঠল। সে মনে মনে নানা হিসাব কষল, কিন্তু冯知县 আর হুয়াং শি-ডিং পরস্পর শত্রু না মিত্র, বোঝা গেল না, কারণ হুয়াং শি-ডিংয়ের মতো স্থানীয় গুন্ডার অনেক সময় সরকারি কর্তাদের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক থাকে আবার তাদের অপরাধে তারা কর্মকর্তাদের বিরক্তও করে।

এমন অবস্থায়, সদ্য আগত, নিরাপদে টিকে থাকাই মূল লক্ষ্য, ভুল উত্তর দিলে আর সামাল দেওয়া যাবে না, তাহলে কীভাবে উত্তর দেওয়া উচিত?