১১. বিলুপ্ত হয়ে যাওয়া আশা

হিউবার্ট ধ্বংসপ্রাপ্ত আত্মার দেবতার মন্দিরের বাইরে তার পদব্রাজন beast-টি থামিয়ে দাঁড়াল।
তিনি মন্দিরের দরজার সামনে এখনও অক্ষত থাকা গোলাকার স্তম্ভে লাগাম বেঁধে, মাথা তুলে তাকালেন সেই ভবনটির দিকে, যা আর তার পুরোনো রূপের চিহ্ন রাখেনি।
শহরের ওপর দিয়ে মৃত সংবাদবাহক পাখি কিচিরমিচির শব্দে উড়ে গেল, যেন মানুষটি তাদের আহারের সময়ে বাধা দিচ্ছে বলে অভিযোগ করছে।
হিউবার্ট পাথরের নিচে চাপা পড়া মৃতদেহের দিকে তাকালেন, বাতাসে ভেসে থাকা পচা গন্ধে ক্লান্তি নিয়ে আবারও দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন।
তিনি যে গোপন আদেশ পেয়েছেন, তা হচ্ছে—“আত্মার দেবতার পুরোহিতকে খুঁজে বের করুন।”
স্কারে একটি বহুধর্মীয় দেশ; বিভিন্ন ধর্ম বিভিন্ন জাদুকরী মতবাদের প্রতিনিধিত্ব করে।
স্কারের রাজধানীতেও আত্মার দেবতার মন্দির আছে, কিন্তু সেখানকার পুরোহিতেরা সবাই মারা গেছেন; তদন্তে জানা গেছে, স্কারের সীমান্তের এই ছোট শহরে আত্মার দেবতার মন্দির এবং পুরোহিতের অস্তিত্ব ছিল।
হিউবার্ট যখন শেষ পর্যন্ত তার গন্তব্যে, অর্থাৎ এই মন্দিরের বাইরে পৌঁছলেন... তার শেষ আশা মন্দিরের ধ্বংসের সঙ্গে সঙ্গে বিলীন হয়ে গেল।
শিরোনাম চাঁদ শহর কতদিন আগে রক্ত ক্রিস্টাল beast দ্বারা ধ্বংস হয়েছে, কেউ জানে না।
শহরের বাসিন্দারা, যারা রক্ত ক্রিস্টাল beast দ্বারা নিহত হয়নি, তারা অধিকাংশই বড় শহরে পালিয়ে গেছে; খুব কম মানুষ এই ছোট শহরে থেকে মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করেছে।
আত্মার দেবতার পুরোহিতেরাও নিশ্চয়ই এমনটাই ভেবেছিলেন।
হিউবার্ট একটি জ্বলন্ত ক্রিস্টাল তুলে নিয়ে ধ্বংসস্তূপে ভরা মন্দিরের ভিতরে প্রবেশ করলেন।
এটা এমন এক কাজ, যা অসম্ভব; হিউবার্ট কেবল দুঃখিত যে রাজা এত তরুণদের তার সঙ্গে মৃত্যুর পথে পাঠিয়েছেন, এমনকি তাদের মধ্যে একজন রাজকন্যাও আছে।
“হিউবার্ট জেনারেল, মনে হচ্ছে ভিতরে এখনও জীবিত বাসিন্দা আছেন!”
এলেনা, এই প্রবীণ জেনারেলের পশ্চাতে অনুসরণ করে, উচ্চস্বরে বললেন।
এই কথায় হিউবার্টের কাঁধ সামান্য কেঁপে উঠল; তিনি সঙ্গে সঙ্গে হাতে থাকা জ্বলন্ত ক্রিস্টালটি তুলে ধরলেন।
আলো অন্ধকারকে পুরোপুরি দূর করে দিল, উন্মুক্ত করল একটি ভেঙে পড়া হল এবং কোণের মধ্যে জড়িয়ে থাকা উদ্বাস্তুদের।
“এখনও কেউ বেঁচে আছে? অসাধারণ... অসাধারণ...”
হিউবার্ট জেনারেল বাসিন্দাদের দিকে তাকিয়ে নিঃশব্দে বললেন; তিনি পথে পথে বহু গ্রাম ও শহর রক্ত ক্রিস্টাল beast দ্বারা ধ্বংস হতে দেখেছেন।
শিরোনাম চাঁদ শহর প্রথম কয়েকটি শহরের একটি, যা রক্ত ক্রিস্টাল beast দ্বারা ধ্বংস হয়েছে, কিন্তু মন্দিরের ভেতরে এখনও কিছু মানুষ বেঁচে আছে—এটা হিউবার্টের জন্য যথেষ্ট বিস্ময়কর।
আবেগের ঢেউ মাত্র তিন সেকেন্ডও হিউবার্টের মনে স্থায়ী হল না, সঙ্গে সঙ্গে মিলিয়ে গেল।
কিন্তু বেঁচে থাকা মানুষের কি আসলেই কোন কাজে আসে?
হিউবার্ট দ্রুত শান্ত হলেন; তিনি হাতে থাকা জ্বলন্ত ক্রিস্টাল দিয়ে মন্দিরের বাসিন্দাদের স্পষ্টভাবে দেখার চেষ্টা করলেন।
পুরোনো দিনের মতো হলে, হিউবার্ট হয়তো বলতেন, “ভয় পাবেন না! রাজ্যের সৈন্যরা আপনাদের উদ্ধার করতে এসেছে!” এমন কথা।

কিন্তু এখন হিউবার্ট নিজেও জানেন না তিনি নিরাপদে রাজপ্রাসাদে ফিরতে পারবেন কি না; তিনি এই উদ্বাস্তুদের উদ্ধারে আর কোনো শক্তি খরচ করতে পারবেন না।
“আমি স্কারের রাজ্যের সপ্তদশ রাজকন্যা এলেনা।”
এলেনা হিউবার্টের মতো নিরাশ নয়; তিনি সোজা তার পরিচয় জানিয়ে দিলেন।
রাজকন্যার পরিচয় সাধারণত মানুষকে উদ্দীপ্ত করে তোলে; তিনিও এই কৌশল শিখেছেন।
তিনি চেয়েছিলেন রক্ত ক্রিস্টাল beast-এর ছায়ায় থাকা উদ্বাস্তুদের মনোবল বাড়াতে।
কিন্তু... কেউ তাকে উত্তর দিল না।
এই উদ্বাস্তুরা নিজের দেশের রাজকন্যাকে দেখে কোনো আবেগ প্রকাশ করল না; কেউ কেউ নীরবে হাতে থাকা গরম মাংসের পাউরুটি কেঁচে খেল।
তাদের হাতে থাকা মাংসের পাউরুটি এখনও গরম, মাংসের রসের সুগন্ধ বহুক্ষণ ধরে মন্দির জুড়ে ছড়িয়ে আছে।
এলেনা আরও কিছু উৎসাহ জাগানো কথা বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তার ঘ্রাণশক্তি বাতাসে ভেসে থাকা সুগন্ধে আকৃষ্ট হয়ে গেল...
শিরোনাম চাঁদ শহরে আসার জন্য, এলেনা প্রায় আধা মাস ধরে এমন শুকনো মাংস খেয়েছেন, যা এতটাই নোনতা ছিল যে তার জিভে ব্যথা হয়; তাও দিনে একবার, একবারে সামান্যই।
এই উদ্বাস্তুদের হাতে থাকা খাবার, মনে হচ্ছে শুকনো মাংসের তুলনায় অনেক ভাল, শুধু একটু নয়, অনেকটাই ভাল!
“তোমাদের খাওয়া কী?”
এলেনা গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে, পেটের ক্ষুধা দমন করে উদ্বাস্তুদের জিজ্ঞাসা করলেন।
উদ্বাস্তুদের কেউ এলেনাকে উত্তর দিল না; এমনকি সেই ব্যক্তি, যিনি এলেনার সামনে মাংসের পাউরুটি খাচ্ছিলেন, এলেনার প্রশ্ন শুনে তাড়াতাড়ি তা মুখে পুরে ফেললেন।
“আমি সপ্তদশ রাজকন্যা, আমি তোমাদের সঙ্গে খাবার নিয়ে প্রতিযোগিতা করব না।”
এলেনা খুব আন্তরিকভাবে বললেন।
“এলেনা রাজকন্যা, এটা আমাদের সামান্য উপহার।”
উদ্বাস্তুদের মধ্যে মুখ্য সেই মধ্যবয়সী পুরুষ খুব চালাক; তিনি নিজের পাওয়া একটি মাংসের পাউরুটি এলেনা রাজকন্যাকে দিতে চাইলেন।
এলেনার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা হিউবার্ট জেনারেলের সুঠাম দেহ যথেষ্ট ভয় তৈরি করে; এই রাজকন্যা স্পষ্টতই তাদের খাবারে আগ্রহী... তারা সত্যিই উপেক্ষা করলে, রাজ্যের সৈন্যরা কী করবে, কেউ জানে না।
“আসলেই দরকার নেই।”
এলেনা হাত নেড়ে প্রত্যাখ্যান করতে চাইলেন; উদ্বাস্তুদের পোশাক দেখে তিনি বুঝতে পেরেছেন তাদের জীবন কতটা কষ্টকর...
তিনি এমন ভাবলেও, তার পেট অপ্রত্যাশিতভাবে ক্রন্দন করে উঠল।
“তোমার কোনো প্রত্যাখ্যানের দরকার নেই, এলেনা রাজকন্যা।” হিউবার্ট বললেন।
“অবশ্যই দরকার আছে, হিউবার্ট জেনারেল... আমি আরও কিছুক্ষণ সহ্য করতে পারব।”

এলেনা রাজকন্যা পেটের ক্ষুধা দমন করে, উদ্বাস্তুদের দেওয়া খাবার ফেরত দিলেন।
“আপনি এমন জায়গায় একগুঁয়ে হওয়া উচিত নয়।”
হিউবার্ট জেনারেল জানেন এই রাজকন্যা কিছু বিষয়ে খুবই একগুঁয়ে, তার মধ্যে জনগণের প্রতি মনোভাবও আছে।
শান্তির সময় এই মনোভাব জনগণের ভালোবাসা পেত, কিন্তু এমন নিদারুণ অবস্থায় নিজের আদর্শে অনড় থাকা... হিউবার্ট জেনারেলের চোখে এটা সাহসিকতা হলেও, বাকিটা শুধুই নির্বুদ্ধিতা।
“এটা কি তোমরা নিজে বানিয়েছ?”
এলেনা রাজকন্যা হিউবার্ট জেনারেলকে উপেক্ষা করে, খাবার ফেরত দিয়ে, খাবারের উৎস জানতে চাইলেন।
তিনি একনজরে বুঝলেন, এখানে এমন পরিবেশে এমন সুস্বাদু খাবার তৈরি হওয়া অসম্ভব...
হয়তো পাশের দেশের কোনো ব্যবসায়ী এখানে এসেছে, অথবা কোনো দয়ালু একাকী জাদুকর দান করেছেন।
যেভাবেই হোক, এলেনার কাছে এটা খাদ্য বিনিময়ের সুযোগ।
“না, এটা বজ্রের দেবতার দূত আমাদের দিয়েছেন।” সেই উদ্বাস্তু দ্রুত উত্তর দিলেন।
“বজ্রের দেবতা?”
এই উত্তরে এলেনা কিছুটা বিভ্রান্ত হলেন; তিনি পিছনে থাকা হিউবার্ট জেনারেলের দিকে তাকিয়ে, পরামর্শ চাইলেন।
“এটা আত্মার দেবতার মন্দির... তোমাদের মধ্যে কেউ কি আত্মার দেবতার পুরোহিত?”
হিউবার্ট বাসিন্দাদের খাবারের উৎস নিয়ে মাথা ঘামাতে চান না; এখন সবচেয়ে জরুরি আত্মার দেবতার পুরোহিত খুঁজে বের করা।
শুধু আত্মার দেবতার পুরোহিত খুঁজে পেলেই, তার অধীন আহত সৈন্যদের বাঁচানো সম্ভব হবে।
“আত্মার দেবতার পুরোহিত? আমরা অবশ্যই দেখেছি।” সেই বাসিন্দা বললেন।
“পুরোহিত কোথায়?”
হিউবার্ট উত্তেজিত হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, কিন্তু তার কথার শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই, ভবনের বাইরে অদ্ভুত চিৎকার শোনা গেল।
হিউবার্ট, যে কিছুটা আশা দেখেছিলেন, সেই চিৎকার শুনে মনে হল, মৃত মানুষের হাতে তার হৃদয় চেপে ধরা হয়েছে।
এমন হাড়ের গভীরে প্রবেশ করা শীতলতা আর নিরাশা।
সেই অদ্ভুত চিৎকার, উপস্থিত সবাই চিনতে পারল—এটা রক্ত ক্রিস্টাল beast-এর ডাক!