তুমি শক্তির সম্পর্কে কিছুই জানো না।
রুচেং এগিয়ে গেল সেই ঢালের সামনে, হাত বাড়িয়ে ঢালের উপরিভাগ স্পর্শ করল। ছোট আগুনের গোলাটি ঢালের উপরের কাপড়ে আঁকা প্রতীক জ্বালিয়ে দিয়েছিল, তবে ঢালটি নিজে কোনো ক্ষতি পায়নি।
"এই ঢালটি এনকাইস রাজ্য থেকে উপহার হিসেবে এসেছে, তারা লৌহ সামগ্রী তৈরিতে বিখ্যাত। আমাদের দেশে এটিই সবচেয়ে মজবুত ঢালের একটি," হিউবার্ট জেনারেল রুচেংকে ঢালটির ইতিহাস জানালেন, যা তার গৌরবময় অতীতের পরিচায়ক।
"তাহলে এটা কী এক মহাকাব্যিক অস্ত্র? দেশের সেরা ঢাল?" রুচেং ঢালের উপরিভাগে হাত বুলিয়ে অনুভব করল। লৌহকর্মে রুচেং বিশেষজ্ঞ না হলেও, ঢালটির লৌহের মুখ বেশ মসৃণ, কোনো উঁচুনিচু অনুভূত হয় না, সম্ভবত এতে অপ্রয়োজনীয় খনিজ একেবারেই নেই।
"আপনি নিশ্চিত এই ঢাল ব্যবহার করে আমাদের অস্ত্রের শক্তি পরীক্ষা করতে চান?" রুচেং একবার নিশ্চিত করল। ঢালটি বেশ পুরনোও হতে পারে, উপরন্তু এটি তাঁর ব্যক্তিগত অস্ত্র ও গর্বের প্রতীক।
"কোনো সমস্যা নেই, রুচেং মহাশয়," হিউবার্ট দৃঢ়ভাবে বললেন।
"তাহলে দয়া করে পিছু হটুন।"
রুচেং তাদের নিয়ে ঢালের থেকে কিছুটা দূরে সরে গেল। সে ভেবেছিল, এই ঢাল সত্যিই মহাকাব্যিক মানের হলে যদি গুলি ঢাল ভেদ করতে না পারে আর গুলি লাফিয়ে এসে কারও প্রাণ নেয়, সে ঝুঁকি নিতে চায় না।
রুচেং মনে করল, এমন দুর্ঘটনা হবার সম্ভাবনা খুবই কম; ঢালটি অতটা পুরু নয়, যদি রাইফেলের পাঁচ দশমিক আট ক্যালিবার গুলিও ভেদ করতে না পারে...
তবে তখন সে বলবে, এ আর কোনো যাদুবিদ্যা নয়।
গির্জার ভেতরের জায়গা যথেষ্ট প্রশস্ত ছিল, তবুও রুচেং সবাইকে নিয়ে অন্য দেয়ালের কাছে চলে গেল।
সে নিজের হাতে থাকা পঁচানব্বই রাইফেলটি প্রস্তুত করল, ব্যারেলটি গির্জার হলের শেষপ্রান্তে রাখা ঢালের দিকে তাক করল।
রুচেং যখন রাইফেল প্রস্তুত করল, পেছনে থাকা নয়ি সচেতনভাবে নিজের দুই কানে হাত চেপে ধরল।
অন্যদিকে এলিয়েনা ও হিউবার্ট জেনারেল চোখ না পলকেই, রুচেংয়ের প্রতিটি পদক্ষেপ নিবিড়ভাবে অনুসরণ করছিলেন।
রুচেং ইচ্ছে করেছিল বলুক, ‘ভাল করে দেখুন, চোখ বন্ধ করবেন না’, তবে সে বলার আগেই এলিয়েনা এমনিতেই চোখ পিটপিট করছিল না।
এই অবস্থায়, রুচেং দূরের ঢাল লক্ষ করে সরাসরি ট্রিগার টিপল।
গুলি বেরিয়ে গেল, গির্জার ভেতর বজ্রধ্বনির মতো আওয়াজ প্রতিধ্বনিত হল।
হিউবার্ট জেনারেল মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকলেও, এত কাছ থেকে গুলির শব্দ শুনে তার হাত কেঁপে উঠল, এমনকি শরীরও অনিচ্ছাসত্ত্বা এক পা পেছনে সরে গেল।
এলিয়েনা অনুভব করল তার হৃদস্পন্দন আচমকা বেড়ে গেছে, পরক্ষণেই মনে হল থেমে যাবে, সে নিজেও এক পা পেছনে সরল, তবে দুর্ভাগ্যবশত পা পিছলে সে সোজা মাটিতে বসে পড়ল।
আবারও নিজের অপ্রস্তুতি বুঝে এলিয়েনা উঠে দাঁড়াতে চাইল, কিন্তু রুচেং থামল না, প্রথম গুলির পরপরই টানা তিনবার ট্রিগার টিপল।
টানা তিনবার তীব্র শব্দে এলিয়েনা আবিষ্কার করল, মাটিতে বসে থাকা বেশ আরামদায়কই, সত্যি বলতে তার পা তখন খানিকটা দুর্বল।
হিউবার্ট জেনারেল ধীরে ধীরে গুলির শব্দে অভ্যস্ত হচ্ছিলেন, কিন্তু প্রতিবার গুলি চললে তার হাত ফের কেঁপে উঠছিল।
গুলির খোসা রুচেংয়ের পায়ের পাশে গড়িয়ে পড়ছিল, চতুর্থ গুলি ছোড়ার পর সে থামল।
এদিকে নয়ি নির্লিপ্ত মুখে কান থেকে হাত সরাল।
"এটা...এটা কি বজ্রের শব্দ?" হিউবার্টের মুখে গভীর সংশয়।
"বজ্র? এটা বজ্র নয়, ব্যাখ্যা বেশ জটিল, তবে আপনারা তো অস্ত্রের শক্তিই জানতে চেয়েছিলেন," রুচেং দূরের ঢালটির দিকে ইঙ্গিত করল।
"হিউবার্ট জেনারেল... চলুন দেখে আসি..."
এলিয়েনা রাজকন্যা তখন নিজেকে সামলে উঠে দাঁড়াল, শ্বাসকষ্ট সামলাতে সামলাতে ঢালের কাছে এগিয়ে গেলেন হিউবার্টের সঙ্গে।
ঢালটির আসল চেহারা আর চেনা যাচ্ছিল না; এলিয়েনা হাত বাড়িয়ে ঢালটি তুলল, এখন তা স্রেফ এক টুকরো অকার্যকর লোহার খণ্ড।
"অদৃশ্য কোনো শক্তি কি একে বিদ্ধ করেছে?"
অবিশ্বাস্য মনে হয়, সে ঢালের চারটি অনিয়মিত ছিদ্রে হাত বুলাল, চারটি ছিদ্র এমন নিখুঁতভাবে সাজানো যেন একটি দাগা চিহ্ন।
ছিদ্রের ধারে লোহার অংশ পুরোপুরি ভেঙে পড়েছে; এলিয়েনা মনে করল, যদি এই চারটি ছিদ্র এক রেখায় হত, ঢালটি মাঝখান দিয়ে ভাগ হয়ে যেত।
"নিশ্চয়ই কিছু দিয়ে বিদ্ধ হয়েছে, তীর? না কি বল্লম?"
হিউবার্ট এলিয়েনার হাত থেকে ঢালটি নিয়ে ছিদ্রগুলি পরীক্ষা করল; ঢালের ধাতু অন্য পাশে উল্টে গেছে।
এটা স্পষ্ট, কিছু একটা ঢালটি ভেদ করেছে, এমনকি ঢালের পেছনের দেয়ালে চারটি ফুটো হয়েছে।
তবে হিউবার্টের মাথায় কেবল দূর্গ-ভেদী বল্লমের কথা এল, তবে সেগুলো এত বিশাল হয় যে এত ছোট ফুটো করতে পারে না।
সাধারণ তীর হলে সে হাত দিয়েই ঠেকাতে পারত।
যা ঢালটি ভেদ করেছে, তা নিশ্চয়ই তীর নয়, হিউবার্ট বুঝতে পারল না ঠিক কী, তবে এর ফল কী হতে পারে, তা কল্পনা করতে পারল।
মানুষের শরীরে এলে কেবল রক্তাক্ত ক্ষত নয়, ভয়ঙ্কর এক গর্ত হয়ে যাবে।
"এটাই সেই অস্ত্রের শক্তি, যা রক্তরক্ত ক্রিস্টাল পশুকে হত্যা করেছিল..."
হিউবার্ট ঢালটি নামিয়ে রুচেংয়ের দলের দিকে তাকাল, এই অজানা অস্ত্র তার মনে ভয় ঢুকিয়ে দিল।
কিন্তু এলিয়েনার মনে অন্য অনুভূতি—এত শক্তিশালী অস্ত্র তার মনে আশার সঞ্চার করল।
"রুচেং মহাশয়!" এলিয়েনা দ্রুত রুচেংয়ের সামনে এসে বলল, "এই যে বন্দুকটি..."
"দুঃখিত, এটা আমাদের পণ্যের মধ্যে পড়ে না, এটি অস্ত্র। আমরা আপনার দেশকে সহায়তা দিতে পারি, কিন্তু আমরা অস্ত্র ব্যবসা করি না," রুচেং শান্ত কণ্ঠে তাকে থামিয়ে দিল।
"তাই তো..." রুচেংয়ের এমন প্রত্যাখ্যানে এলিয়েনা খানিকটা নিরাশ হলেও, দ্রুত নিজেকে সামলে নিল।
"আমি আপনাদের আমাদের দেশের রাজধানীতে নিয়ে যাবো, আমার আবশ্যই আমার পিতাকে রাজি করাতে হবে!" এবার তার কণ্ঠে অটল দৃঢ়তা।
কিন্তু এই প্রতিজ্ঞা করার তিন সেকেন্ডও যায়নি, তার পেটে গুড়গুড় শব্দ তুলে খিদে জানান দিল।
এলিয়েনার গাল একটু লাল হয়ে গেল, যদিও ধুলো ও রক্তে ঢাকা বলে কেউ তা দেখতে পেল না।
"রুচেং মহা—"
"সম্বোধন ছাড়ুন, নাম ধরে ডাকলেই হয়, সম্মানসূচক শুনতে অদ্ভুত লাগে," রুচেং বলল।
"তাহলে...রুচেং?" এলিয়েনা সংশয়ভরা স্বরে ডাকল।
"শুনছি।"
"আমি কি এই ভূগর্ভ ক্রিস্টালের টুকরো দিয়ে কিছু খাদ্য কিনতে পারি?"
এলিয়েনা আগের দেখানো ভূগর্ভ ক্রিস্টালের টুকরোটি বের করল।
তার সঙ্গে আসা সৈন্যরা ইতিমধ্যে গুলির শব্দে পুরোপুরি চমকে উঠেছিল, চমক কাটার পর ক্লান্তি, ক্ষুধা ও আঘাতের যন্ত্রণায় তারা ফের নিস্তেজ হয়ে পড়ছিল।
"নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা নেই, তবে এটা তো আপনাদের দেশের পবিত্র বস্তু?"
রুচেং এলিয়েনার হাত থেকে টুকরোটি নিয়ে স্পর্শ করতেই, টুকরোতে থাকা যাদুর শক্তি সঙ্গে সঙ্গে শুষে নিল।
"পবিত্র বস্তু হলেও সাধারণ মানুষের প্রাণের চেয়ে কিছুই বড় নয়," এলিয়েনা দৃঢ়তার সঙ্গে বলল।