১২. চোং জিন

"ক্যাপ্টেন, শত্রুর উপস্থিতি ধরা পড়েছে।"
কাইট নিচু গলায় লুচেং-কে জানাল।
লুচেং-র দায়িত্ব ছিল গির্জার ভেতরে থাকা সেই ছোট্ট অশ্বারোহী দলের গতিবিধি নজরদারি করা, আর কাইট-র কাজ ছিল গির্জার বাইরে অতিরিক্ত কেউ লুকিয়ে আছে কিনা তা পর্যবেক্ষণ করা।
মানুষের দেখা না মিললেও, কাইট দেখতে পেল একদল অদ্ভুত প্রাণী, যাদের চারপাশে লালচে এক তরল পদার্থ ঘিরে রয়েছে।
প্রাণীগুলোর চেহারা এখনও নেকড়ের মতো, তবে আকারে সাধারণ জংলী নেকড়ের চেয়ে অন্তত তিনগুণ বড়, কেবল দাঁড়ানোর উচ্চতাই এক সাধারণ পুরুষ মানুষের সমান।
বনে কোনো সাধারণ মানুষ এরকম একটিকে দেখলে, হাতে ছুরি থাকলেও হয়তো ছিন্নভিন্ন হয়ে যাওয়া ছাড়া কোনো উপায় থাকত না।
সমস্যা হচ্ছে, এখন বনের ধারে যতগুলো দৈত্যাকৃতি নেকড়ে বেরিয়ে এসেছে, লুচেং-র চোখে দেখা যাচ্ছে অন্তত আটটি।
ওরা বনের মধ্যে থেকে বেরোনোর মুহূর্তে... বাইরে বাঁধা থাকা নিরীহ পদচারণা প্রাণীগুলো ভয়ে আঁতকে উঠে, উদ্বিগ্নভাবে জল-উদবিড়ালের মতো ডাকতে শুরু করে।
"প্রস্তুত থাকো, আমার সংকেতের অপেক্ষা করো।"
লুচেং মনে করছিল না, এই বিশাল নেকড়েগুলো এখানে হেঁটে বেড়াতে এসেছে; ওরা স্পষ্টভাবেই গির্জার ভেতরে জীবিত কিছুর গন্ধ পেয়েছে।
তাদের লক্ষ্যই এই গির্জা—
গির্জার দ্বিতীয় তলায় লুকিয়ে থাকা লুচেং হোক, কিংবা প্রথম তলার অশ্বারোহী দল ও শরণার্থীরা, সবাই এই নেকড়েগুলোর আক্রমণের লক্ষ্য।
"লক্ষ্যবস্তু গুলির সীমার মধ্যে প্রবেশ করেছে।"
কাইট এইভাবে লুচেং-কে ইঙ্গিত দিল যে, এখন গুলি ছোঁড়ার নির্দেশ দেয়া যায়।
পাশেই পত্রিকাও লুচেং-র দিকে প্রশ্নবোধক দৃষ্টিতে তাকিয়ে, যেন জানতে চাইছে, “আর কতক্ষণ অপেক্ষা করতে হবে?”
নেকড়েগুলো গির্জা থেকে আটশ মিটারও দূরে নয়; ওরা দৌড়াতে শুরু করলেই কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে গির্জার ভেতর ঢুকে পড়বে।
নেকড়ের দল ধীরে ধীরে গির্জার দিকে এগিয়ে আসার সঙ্গে সঙ্গে, রাতের অন্ধকারে এক ভীতিকর আবহ ছড়িয়ে পড়ল...
লুচেং টের পেল, পিছন থেকে কেউ তার জামার কোল টেনে ধরেছে; অবচেতনে ফিরে তাকিয়ে দেখল, নোই দাঁড়িয়ে।
সে ঠোঁট চেপে ধরে কাঁদো কাঁদো মুখে, ছোট্ট হাতে লুচেং-র জামা শক্ত করে চেপে ধরেছে, যেন এটাই ওর একমাত্র সান্ত্বনা।
"কান ঢেকে রাখো।"
লুচেং নিজের কানে আঙুল রেখে নোই-কে সতর্ক করল।
এতটা দূরত্ব থেকে গুলির শব্দে কানের পর্দা ফেটে যেতে পারে; নোই-র শরীর এতটাই দুর্বল, এত বড় শব্দ সহ্য করতে পারবে না।
নোই ভীত হলেও বাধ্য ছেলের মতো হাত দিয়ে তার কান ঢেকে রাখল।
এদিকে গির্জার ভেতরের অশ্বারোহী দলের নেতা ইতিমধ্যে লোকজন নিয়ে বাইরে বেরিয়ে এসেছে, নেকড়েগুলোকে প্রতিহত করার জন্য।
সাত জনের অশ্বারোহী দলে অস্ত্র হাতে গির্জা থেকে বেরিয়ে আসতে পেরেছে মাত্র চারজন; তারা চারজন একটি নেকড়ে মারতে পারবে কিনা সন্দেহ, পুরো নেকড়ের দলের সামনেই বা কী করবে?

তাদের কাছে এই যুদ্ধ মানে জীবনকে বাজি রেখে অবশ্যম্ভাবী মৃত্যুকে আলিঙ্গন করা।
কিন্তু লুচেং-র দলের জন্য, এটা যেন অনুশীলনের মতোই।
………………
"তোমরা এখনও এখানে কেন দাঁড়িয়ে?"
হুবার্ট একবার ফিরে তাকাল গির্জার ভেতরে থাকা শরণার্থীদের দিকে; সে তাদের তাড়াতাড়ি এখান থেকে চলে যেতে বলেছিল।
কিন্তু শরণার্থীরা পালানোর কোনো মনোভাব দেখাল না, বরং সবাই একসঙ্গে ধ্বংসস্তূপে হাঁটু গেড়ে বসে ফিসফিস করে কিছু একটা প্রার্থনা করতে লাগল।
"আমার কথা শোনোনি?" হুবার্ট রাগে ঐ শরণার্থীর কলার চেপে ধরে চিৎকার করল।
"বজ্র... বজ্রের দেবতা আমাদের রক্ষা করবেন... আর..." ভীত শরণার্থী বাইরে তাকিয়ে বলল, "আমরা... কোথায় যাব?"
আমরা কোথায় যাব?
এই কথায় হুবার্ট শরণার্থীর কলার ছেড়ে দিল; সে নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে নিজের মেয়েকে আঁকড়ে ধরে নিচু গলায় প্রার্থনা করতে লাগল।
এ অবস্থায় তারা যা পারে, একমাত্র তাই—দেবতার কাছে প্রার্থনা; ওই জানোয়ারদের হাত থেকে পালানো অসম্ভব।
কিন্তু দেবতার কাছে প্রার্থনা কি কোনো কাজে আসে?
হুবার্ট শক্ত করে তার বর্ষাটি চেপে ধরে ধ্বংসস্তূপের ওপর দিয়ে আস্তে আস্তে বাইরে এল।
তার স্পষ্ট উত্তর—কোনো কাজে আসে না!
যদি দেবতা সত্যিই রক্ষা করতেন, তবে তার ছেলে, নাতি আর স্ত্রী কেউই মারা যেত না।
তাই হুবার্ট কোনো দেবতার অস্তিত্বেই বিশ্বাস করে না।
এক কথাও না বলে, হুবার্ট হাতে তরোয়াল নিয়ে গির্জা থেকে বেরিয়ে এল—সে এমনকি তার সৈন্যদের কোনো আদেশও দেয়নি।
এ অবস্থায় কোনো আদেশের মানে হয় না... তবুও বিস্ময়করভাবে, এখনও তিনজন যোদ্ধা তার সঙ্গে বেরিয়ে এল, তাদের মধ্যে সেই সতেরো নম্বর রাজকন্যাটিও ছিল।
কিন্তু এখানেই শেষ।
হুবার্ট শক্ত হাতে তরোয়াল চেপে ধরে দূরের নেকড়েদের দলের দিকে তাকিয়ে রইল।
"জেনারেল, এটাই কি আমাদের শেষ যুদ্ধ?" পাশে দাঁড়ানো এক সৈন্য আস্তে বলল।
"এটাই শেষ,"
হুবার্ট নিচু গলায় উত্তর দিল; সৈন্যটি কথা শুনে মুক্তির মতো এক হাসি ফুটিয়ে তুলল মুখে।
"এখনও শেষ হয়নি! অন্তত আমরা এখনও বেঁচে আছি!"
রাজকন্যা এলিয়েনার কণ্ঠস্বর সৈন্যদের কানে বাজল; সেনাদলের একমাত্র মেয়ে হিসেবে সে হাঁটাচলা প্রাণীর পিঠে চড়ে সবার সামনে এল, তারপর নিজের হেলমেটের মুখোশ নামিয়ে নিল।

"জেনারেল হুবার্ট, আদেশ দিন," বলল এলিয়েনা।
কী সরল!
হুবার্ট রাজকন্যার দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, তবে অল্পক্ষণের মধ্যেই তার সবচেয়ে পরিচিত শ্লোগানটি চিৎকার করে উঠল।
"সৈন্যরা! তোমাদের বর্ষা উঁচিয়ে ধরো!"
হুবার্ট সরাসরি বাইরে বাঁধা পদচারণা প্রাণীতে চড়ে বসল; এই অবস্থায় ভবন ভেতরে লুকিয়ে থাকা বৃথা।
আর সে তো একসময় রাজ্যের প্রথম অশ্বারোহী দলের অধিনায়ক ছিল... ভবনের ভেতরে লুকিয়ে লজ্জাকর মৃত্যু তার জন্য অবমাননাকর।
হুবার্ট নিজের হেলমেটের মুখোশ টেনে নামাল, বর্ষা তাক করল দূরের নেকড়ের দিকে... সমস্ত শক্তি একত্র করে, গলা ফেটে যাওয়ার মতো চিৎকারে জীবনের শেষ আদেশ দিল—
"আক্রমণ!"
হুবার্ট হঠাৎ রশি ছেড়ে দিল; পদচারণা প্রাণী চিৎকার করতে করতে দূরের নেকড়ের দিকে ছুটল।
পিছনে থাকা তিন সৈন্যও তাকে অনুসরণ করল।
এই মুহূর্তে হুবার্টের মনে পড়ল—"এভাবে যুদ্ধক্ষেত্রে মরাও মন্দ নয়"।
কিন্তু ভাগ্য তার ইচ্ছা পূরণ করল না; হঠাৎ তার পদচারণা প্রাণী ভয়ে থেমে গিয়ে সামনের পা তুলে ধরল।
হুবার্ট ভারসাম্য রাখতে না পেরে প্রাণীর পিঠ থেকে ছিটকে কাদার মধ্যে পড়ে গেল...
ভয়ে পালিয়ে যাওয়া প্রাণী বিপরীত দিকে ছুটে গেল, মাটিতে পড়ে থাকা হুবার্ট মাথা তুলে দেখল, এক বিশাল নেকড়ের দেহ তার দৃষ্টিকে সম্পূর্ণ ঢেকে ফেলেছে।
অভিশপ্ত দেবতারা, কি এমনও হবে না যে, এক যোদ্ধা হিসেবে সম্মানজনক মৃত্যু জুটবে না?
হুবার্ট তাকিয়ে রইল সেই নেকড়ের ফোঁটা ফোঁটা লাল তরলে ভেজা দাঁতের দিকে; ঠিক তখনই হঠাৎ কানে এল এক বজ্রবিদারী শব্দ।
বজ্র... বজ্রের শব্দ?
হুবার্টের মনে প্রথমেই এটাই এল, আর পরমুহূর্তে... সেই নেকড়ের মাথা হঠাৎ বিস্ফোরিত হয়ে ছত্রখান হয়ে গেল।
নেকড়ের মাথা ঘিরে থাকা লাল তরল ছিটকে মাটিতে পড়ল, কিছুটা এমনকি হুবার্টের হেলমেট ছুঁয়ে ফাঁক দিয়ে মুখে এসে পড়ল।
বজ্র?
হুবার্ট কাঁপতে কাঁপতে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল; সামনে পড়ে আছে সেই নেকড়ে, যার মাথা নেই, নিথর, নিশ্চুপ...