১৩. দূরবর্তী রাজ্য (অনুগ্রহ করে সুপারিশ করুন!)

休বার্ট যখন আবারও নিজেকে সংযত করলেন, দেখলেন তিনি ইতিমধ্যে রক্তবর্ণ স্ফটিক পশুর ঘেরাওয়ের মধ্যে পড়েছেন।

আরেকটি দৈত্যাকার নেকড়ে তাঁর দিকে ছুটে এল, তিনি হাতে ধরা বর্শাটি শক্ত করে ধরলেন, তাঁর বাহুর উপরে খোদিত চিহ্ন আলোকিত হয়ে উঠল... এক অনিবার্য শক্তি তাঁর সমস্ত দেহে প্রবাহিত হল।

কিন্তু তাঁর হাতে ধরা বর্শাটি এখনও ছোঁড়া হয়ে ওঠেনি, এমন সময় একধরনের ধারালো কিছু অত্যন্ত দ্রুতগতিতে তাঁর কানের পাশ দিয়ে ছুটে গেল।

休বার্ট অনুভব করলেন যেন কেউ তাঁর কানের পর্দায় প্রবল আঘাত করেছে, তীব্র যন্ত্রণা তাঁর মস্তিষ্কে চড়াও হল।

তবে তাঁর সামনে থাকা নেকড়েটির যন্ত্রণা ছিল আরও বিশ্রী, দৈত্যাকার নেকড়ের মাথায় আবারও এক অপূর্ব ফুল ফোটার মতো বিস্ফোরণ ঘটল, তবে সে ফুলের পাপড়িগুলো ছিল নেকড়ের রক্ত আর মস্তিষ্ক।

মূহূর্তেই ভারসাম্য হারানো নেকড়ের দেহ নিয়ন্ত্রণহীনভাবে休বার্ট-এর পায়ের কাছে গড়িয়ে পড়ল।

休বার্ট তাকিয়ে দেখলেন নেকড়েটি... এখনও মরেনি, সে নিজের দেহ ভর দিয়ে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করতেই, তার মাথায় টানা দুইটি ছোট লাল ফুল ফোটার মতো বিস্ফোরণ ঘটল।

নেকড়ের গা থেকে ছিটকে আসা আঠালো তরল休বার্ট-এর গালে লাগল, তাঁর দেহ অজান্তেই একবার কেঁপে উঠল।

এই মুহূর্তে休বার্ট-এর মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি জন্ম নিল।

এ যুদ্ধক্ষেত্রে যেন এক অদৃশ্য মৃত্যুদেবতা উপস্থিত আছে, যিনি তাঁর কাস্তে ঘুরিয়ে মুহূর্তের মধ্যে এই নেকড়েদের মাথা গুঁড়িয়ে দিয়েছেন।

কাস্তে দিয়ে কাটা নয়, বরং গুঁড়িয়ে ফেলার মতো ছিল এ মৃত্যু।

休বার্ট বিমূঢ় হয়ে চারপাশে তাকালেন, দেখলেন বন থেকে বেরিয়ে আসা আটটি দৈত্য নেকড়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে আছে, তাদের দেহে এমন ক্ষত যে মনে হয় বিশাল এক বর্শা ভেদ করেছে।

সে বর্শার অগ্রভাগে বিস্ফোরক জাদুর ছোঁয়া ছিল।

“休বার্ট সেনাপতি!”

সপ্তদশ রাজকন্যা এলিয়েনা তখন দুই হাতে নেকড়ের চোয়াল ধরে টেনে ফাটাতে চাইছিলেন, কিন্তু নেকড়েটি তাঁর হাতে ছটফট করছিল, তীক্ষ্ণ নখর বের করে এলিয়েনার বাহনটিকে ছিঁড়ে ফেলার চেষ্টা করছিল।

তবে নেকড়েটি এক সেকেন্ডও ছটফট করার সুযোগ পেল না, তার মাথা হঠাৎ ফেটে গেল... রক্তিম তরল আবারও রাতের আকাশে ছড়িয়ে পড়ল।

এ সুযোগে এলিয়েনা কাদায় পড়ে যাওয়া休বার্ট সেনাপতিকে উদ্ধার করতে ছুটলেন।

“এদিকে এসো না!”

休বার্ট উচ্চস্বরে এলিয়েনার বেপরোয়া আচরণে বাধা দিলেন।

তাদের ওপর হামলা করা রক্তস্ফটিক পশুরা সবাই মৃত, এবং তাদের মৃত্যু অত্যন্ত মর্মান্তিক।

যে দৈত্য নেকড়েরা মুহূর্তেই একজন মানুষকে গিলে ফেলতে পারত, তারা মাত্র কয়েক সেকেন্ডেই মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে, মস্তকহীন কঙ্কালে পরিণত হয়েছে।

মৃত্যুদেবতা? বজ্রের দেবতা?

休বার্ট বুঝতে পারলেন না, ঠিক কোন দেবতার হাতে এই কাজ, তবে তিনি জানতেন এই দেবতা যুদ্ধক্ষেত্র ছাড়েননি।

তিনি স্পষ্ট অনুভব করলেন... কোনো অজানা মৃত্যুর ছায়া তাঁর ওপর নেমে এসেছে।

এ যেন সেই অদৃশ্য দেবতা তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে, তীক্ষ্ণ অস্ত্রটি গলায় চেপে ধরে, কৌতূহলভরে তাঁকে পর্যবেক্ষণ করছে।

এমন সময় কী করা উচিত?

休বার্ট মৃত্যুকে ভয় পান না, কিন্তু তিনি ভয় পান অজানা, অর্থহীন মৃত্যুকে।

তিনি প্রাণপণে স্মরণ করতে চেষ্টা করলেন দেবতাদের পূজার কোনো পদ্ধতি।

শেষমেশ তিনি একটি সাধারণ উপায়ের কথা ভাবলেন—তিনি সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে হাঁটু গেড়ে, আকাশের দিকে দুই হাত প্রসারিত করলেন।

যখন তিনি দেবতাকে কিছু বলার প্রস্তুতি নিচ্ছেন, তখনই আকাশে জমে থাকা ঘন মেঘ থেকে ঝরতে শুরু করল এক প্রবল বর্ষণ।

বৃষ্টি... এটাই কি দেবতার প্রতিক্রিয়া?

休বার্ট দেখলেন, আকাশ থেকে পড়া বৃষ্টির ফোঁটা তাঁর বর্মের ওপর জমে থাকা রক্তিম তরল ধুয়ে দিচ্ছে।

এই মুহূর্তে休বার্ট বুঝতে পারলেন না, দেবতা ঠিক কী ভাবছেন, তবে তিনি ঝাপসা ভাবে শুনলেন, প্রবল বৃষ্টির মধ্যে কেউ তাঁকে ডাকছে।

সে কি দেবতার আহ্বান?休বার্ট চোখ বন্ধ করে মনোযোগ দিলেন, স্পষ্ট শুনতে চাইলেন দেবতা ঠিক কী বলছেন।

অবশেষে তিনি সে কণ্ঠস্বর ধরতে পারলেন, দেবতা বলছেন—

“এমন বর্ষায় বাইরে দাঁড়িয়ে আছো কেন! আর তোমাদের ঘোড়াগুলো কোথায়?”

হঠাৎ休বার্ট চমকে উঠে চোখ খুললেন, কাদামাখা মাটি থেকে উঠে পেছনে ঘুরে গির্জার দিকে তাকালেন, সেখান থেকেই শব্দটি আসছিল।

গির্জার দ্বিতীয় তলায়, এক ঝলক তীব্র আলো, এমন আলো休বার্ট আগে কখনও দেখেননি।

তিনি অবচেতনে আলোর উৎসের দিকে এগিয়ে চললেন।

...

কাঠের গুঁড়ি জ্বালানোর ফলে আগুনের মাঝে ভাঙার শব্দ উঠল, জ্বলন্ত কাঠের আলো গির্জার ভেতর আলোকিত করল।

তবু সে আগুনের উত্তাপ গির্জার ভেতরের স্যাঁতসেঁতে আর শীত তাড়াতে যথেষ্ট ছিল না।

লুচেং কাঠের গাদা পেছনে দাঁড়ালেন, আলো তাঁর দেহে পড়ে তাঁকে প্রায় এক দৈত্যাকার ছায়ার মতো দেয়ালে ছুঁড়ে দিল।

সমস্ত শরণার্থী লুচেং-এর পেছনে গুটিসুটি মেরে বসেছিল, যেখানে তাদের রক্ষা করার কথা রাজকীয় সৈন্যরা গির্জার দরজার কাছে সতর্কদৃষ্টি নিয়ে লুচেং-এর দিকে তাকিয়ে ছিল।

পরিস্থিতি কিছুটা অস্বস্তিকরভাবে স্থবির হয়ে ছিল, লুচেং এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে এ অদ্ভুত নীরবতা ভাঙলেন।

“দরজার পাশে দাঁড়িয়ে তোমরা কি ঠান্ডা পাচ্ছো না?” লুচেং বললেন।

“তোমরা কারা?”

休বার্ট হাতে ধরা বর্শা শক্ত করে ধরলেন, রাজকন্যা এলিয়েনা ও অন্যান্য সৈন্যরাও তাদের অস্ত্র হাতে নিয়ে... হঠাৎ গির্জার ভেতর উপস্থিত হওয়া এ দলটির দিকে সতর্ক নজর রাখল।

এই দলটির কারো গায়ে休বার্ট কোনো বর্ম বা লম্বা তরবারির মতো সৈনিকের সজ্জা দেখেননি, সাধারণত তাদের হুমকি রক্তস্ফটিক পশুর চেয়ে কম হওয়ার কথা।

তবে তাদের পোশাক অত্যন্ত অদ্ভুত এবং তাদের মধ্যে এক বিশেষ গাম্ভীর্য স্পষ্ট।

休বার্ট চোখ ফেরালেন লুচেং-এর পেছনে দাঁড়ানো লৌহবৃত ও পাখাটির দিকে, এক দৃষ্টিতেই বুঝলেন তারা যুদ্ধক্ষেত্রে লড়াই করা যোদ্ধা।

“বজ্রের দেবতার... দূত?”

এলিয়েনা সংশয়ভরে লুচেং-এর পরিচয় জানতে চাইলেন, কারণ আগের সংঘর্ষে তিনি পরিষ্কার শুনেছিলেন, বজ্রের মতো গর্জন আসছিল গির্জার দ্বিতীয় তলা থেকে।

“দেবতার দূত? দুঃখিত, আমরা তোমার কল্পনা করা দেবতার সঙ্গে কোনো সম্পর্ক রাখি না।”

লুচেং ডান হাতের বুড়ো আঙুল দিয়ে নিজের বাম বুকে লাগানো উজ্জ্বল লাল পতাকার দিকে ইঙ্গিত করলেন।

“আমরা তিয়ানচাও দেশের সৈনিক।”

আসলেই সৈনিক?

এলিয়েনা লুচেং-এর বুকে ঝোলানো প্রতীকীর ওপর তাকালেন... সেটা একটি উজ্জ্বল লাল পতাকা।

রাজকীয় কূটনীতি শিক্ষায় তিনি এমন কোনো দেশের পতাকা দেখেননি, যতই স্মৃতি হাতড়ে দেখুন না কেন, স্কার্লে-র আশপাশে এমন কোনো দেশের অস্তিত্ব নেই, আরও দূরের দেশেও মেলেনি।

“তোমরা কোন দেশের সৈনিক? দক্ষিণের লাইসলোটা প্রিন্সিপ্যালিটি, না উত্তরের শিওয়েনজে রাজ্য...?”

এলিয়েনা ধরে নিলেন, হয়তো এটা কোনো দেশের গোপন বাহিনীর বিশেষ পতাকা।

“আমরা আরেকটি জগতের, যার নাম তিয়ানচাও।”

এ কথা প্রমাণ করতে লুচেং নিজের বাম হাতে থাকা পবিত্র স্ফটিক দেখালেন, সাথে সাথে মাটিতে একটি জাদুময় দরজা খুলে দেখালেন।

সে দরজা মাত্র তিন সেকেন্ড স্থায়ী ছিল, তৎক্ষণাৎ মিলিয়ে গেল।

তবু এটাই যথেষ্ট ছিল এলিয়েনা ও休বার্ট-এর কাছে প্রমাণ করার জন্য যে, লুচেং সত্যিই অন্য জগতের মানব।

“অচেনা পরিবহন জাদু, তোমরা সত্যিই অন্য জগতের অতিথি?”

এলিয়েনা এখনও সন্দিগ্ধ, কারণ এটি তাঁর কল্পনারও বাইরে।

“তোমরা চাইলে দূর দেশের মানুষ ভাবতে পারো, শুধু এই দেশের শক্তি এখানে সবকিছু চূর্ণ করতে সক্ষম।” লুচেং বললেন।

---

(পুনশ্চ: আরেকটি নতুন দিনের শুরু, অনুগ্রহ করে সুপারিশ পত্র দিন~)