১০. আগন্তুক

রূচেন ঘুমঘুম নোইকে কোলে করে লোহা-চক্রের আগে উল্লেখ করা ‘দৃষ্টি বিন্দু’তে উঠে এলেন।
এই দৃষ্টিবিন্দুটি ভবনের দ্বিতীয় স্তরের বাইরে অবস্থিত; সিঁড়ির মাত্র অর্ধেকই অবশিষ্ট, তবুও আশ্চর্যজনকভাবে রূচেন এবং তার বিশাল ব্যাকপ্যাকের সামগ্রিক ওজনকে ধারণ করতে সক্ষম।
“কতজন আছে?”
রূচেন লোহা-চক্রের পাশে এসে তার হাতে থাকা দূরবীনটি নিয়ে দেয়ালের ধ্বংসাবশেষের ফাঁক দিয়ে বাইরে তাকালেন।
আকাশ ইতিমধ্যে সম্পূর্ণ অন্ধকার হয়ে গেছে; রূচেনের হাতের দূরবীনে রাতের দেখার সুবিধা নেই, কিন্তু দূরের বন-প্রান্তে একটুখানি ফ্যাকাশে সাদা আলোর ঝলক দেখা গেল।
রূচেন অনুমান করলেন, এটি গির্জার ভেতরে ব্যবহৃত সেই উজ্জ্বল ক্রিস্টাল; এই জগতের মানুষ মোমবাতির পরিবর্তে এসব ক্রিস্টাল দিয়ে আলো জ্বালায়।
“এখন পর্যন্ত মোট সাতজনকে দেখা গেছে, তাদের সবার পরনে কিছুটা বর্ম বা শিকলবর্মের মতো পোশাক।” লোহা-চক্র বললেন।
“এই দেশের সেনাবাহিনী? নাকি কোন অনুসন্ধানী দল... তবে দেখতে তেমন মনে হচ্ছে না।”
রূচেন দূরবীন দিয়ে আলোর উৎস স্পষ্ট দেখলেন; সেটি ধীরে এগিয়ে চলা একটি অশ্বারোহী দল।
তাদের ‘ঘোড়া’ রূচেনের দৃষ্টি আকর্ষণ করল; ওগুলো আসলে ঘোড়া নয়, শরীর জুড়ে লম্বা লোম, চার পা মাটিতে, আর মাথা পৃথিবীর অলস প্রাণীর মতো।
এক কথায়—অদ্ভুত কিন্তু মায়াবী।
এদের গায়ের লোমে রক্তের দাগ লেগে আছে; আর যেসব ‘সেনা’ সওয়ার হয়েছে, তাদের অবস্থাও ভাল নয়।
সেনাদের বর্ম পৃথিবীর রোমান সাম্রাজ্যের ‘বক্ষবর্ম’-এর মতো, তবে সেটি মাত্র দলের প্রধানের পরনে; বাকিরা নিচু মানের শিকলবর্ম পরে আছে।
“তারা বোধহয় হামলার শিকার হয়েছে, আহত অনেক।”
রূচেন নেতার দৃষ্টি ছাড়িয়ে দলের পেছনের দিকে তাকালেন; অধিকাংশ সেনা আহত, কিছুজনের ক্ষত ঠিক মতো শুকায়নি, রক্ত এখনও ঝরছে।
একে অনুসন্ধানী দল না বলে যুদ্ধক্ষেত্রের পরাজিত জীবিতদের বলা যায়—সেই বিপর্যয়কর হার।
‘ওটা স্কারলে রাজপরিবারের পতাকা।’
হঠাৎ ঘুমঘুম নোই রূচেনের জামা টেনে তাকে এই কথা দেখাল।
“রাজপরিবার?”
রূচেন দূরবীন নামিয়ে নোইয়ের খাতায় চোখ রাখলেন।
নোই খাতায় এক ছোট্ট মুরগির ডানা মেলে উড়ার ছবি এঁকেছে; রূচেন ছবিটা দেখে সেনাদের উড়ন্ত পতাকার দিকে তাকালেন।
নোই ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই আধুনিক প্রতীকী চিত্রকর হবে।

স্কারলের জাতীয় পতাকায় আসলে ঈগলজাতীয় প্রাণী, রূচেন নিশ্চিত—ওরা মুরগিকে কখনও পতাকা বানাবে না।
“টীম লিডার, ওরা আমাদের দিকে আসছে, কী করব?”
ফাঁকা বসার ভঙ্গিতে ফেংঝেং নিজের স্নাইপার রাইফেল কোলে নিয়ে, কথা বলার ফাঁকে নিচের সবচেয়ে শক্তিশালী সেনার দিকে নিশানা ধরেছেন।
‘ওরা সম্ভবত আমাকে খুঁজতে এসেছে।’
নোই আবার খাতায় লিখে রূচেনকে দেখাল।
“তোমাকে খুঁজতে?”
রূচেন বিস্তারিত জানতে চাইতেই ওরা গির্জার কাছে পৌঁছেছে; উঁচু গলায় কিছু বললে শুনে ফেলতে পারে।
“টীম লিডার, পরবর্তী নির্দেশ?” লোহা-চক্র জিজ্ঞেস করলেন।
রূচেন দ্বিতীয় তলায় তাকিয়ে দেখলেন, এই ছায়াময় কোণ থেকে নিচের ধ্বংসস্তূপ স্পষ্ট দেখা যায়—শহর বা ভবনের ভেতর নজরদারির জন্য অসাধারণ দৃষ্টিবিন্দু।
“কিছু করো না।” রূচেন কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “না... আমার মানে স্থানে থাকো।”
…………
বেঁচে আছি।
হিউবার্ট অ্যাশল্যান্ড বন পার হয়ে ধ্বংসস্তূপে পরিণত হওয়া চাঁদ-অর্ধ শহরটি দেখে প্রথমেই তার মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি উদয় হল।
তিনি এক সময় স্কারলের প্রথম অশ্বারোহী বাহিনীর অধিনায়ক ছিলেন, তিন বছর যাবত অবসরে।
সাতষট্টি বছর বয়সে তার উচিত নিজের খামারে অবসর কাটানো, কিন্তু অর্ধমাস আগে রাজা তাকে গোপন আদেশ দিলে আবার অস্ত্র তুলে যাত্রা শুরু করেন।
কারণ? দেশে তরুণদের প্রায় সবাই মারা গেছে।
হিউবার্ট এসব ভাবলেই লাগাম আঁকড়ে ধরার শক্তি বাড়ে।
রক্ত ক্রিস্টাল জন্তু দেশে বহুদিন ধরে তাণ্ডব চালাচ্ছে; এসব দানব দেশের ভূমি ও জনগণকে খাদ্য বানিয়ে ফেলেছে।
হিউবার্টের ছেলে, নাতি, স্ত্রী—কারও রক্ষা হয়নি।
পুরো পরিবারে তিনি একাই বেঁচে আছেন।
তাই রাজা আদেশ দিলে... মৃত্যুর প্রস্তুতি নিয়ে যাত্রা করেছিলেন।
“মন ভালো রাখো! আমরা চাঁদ-অর্ধ শহরে পৌঁছেছি!”
হিউবার্ট জোরে পেছনের সেনাদের ডাকলেন।

সেনারা কোনো উত্তর দিল না; তাদের কষ্টের সুরে নিঃসঙ্গতার ছোঁয়া আছে, তাতে হিউবার্টের দেহ শীতল হয়ে গেল।
এটি মূলত ত্রিশজনের অশ্বারোহী দল ছিল, রাজপুর থেকে চাঁদ-অর্ধ শহরে পৌঁছাতে মাত্র সাতজন অবশিষ্ট।
পথে রক্ত ক্রিস্টাল জন্তুর একাধিক হামলার শিকার হয়েছেন, টিকে থাকা কেবল ঈশ্বরের আশীর্বাদ।
“হিউবার্ট জেনারেল, আমার কাছে কিছু শুকনো মাংস আছে।”
দলের এক ‘সেনা’ চলোপ্রাণীর পিঠে এসে তাকে শুকনো মাংসের টুকরো দিল।
“এলিয়েনা রাজকুমারী, আমি এখন ক্ষুধার্ত নই, আপনি বরং অন্য সেনাদের দিন।”
হিউবার্ট জেনারেল পাশের হেলমেট পরা ‘সেনা’র দিকে তাকিয়ে বললেন।
হেলমেটের নিচে একটি পরিচ্ছন্ন মুখ, গালে মাটি লেগে কিছুটা ময়লা, আর তার লাল চোখ অন্ধকারে আলোকিত।
এলিয়েনা, স্কারলে রাজ্যের সপ্তদশ রাজকুমারী।
হিউবার্ট প্রথমবার যখন তাকে দেখেছিলেন, তখন সে তার সবচেয়ে বড় ভাইকে মাটিতে ফেলে ধোলাই দিচ্ছিল।
রাজকুমারী হওয়া সত্ত্বেও তার এখানে আসার কথা ছিল না, কিন্তু যুদ্ধ দক্ষতা তাকে পিছিয়ে দেয়নি।
তার ভাইরা সবাই রক্ত ক্রিস্টাল জন্তুর তাণ্ডবে নিহত বা হত্যা হয়েছে, আর চারজন রাজকুমারী বেঁচে আছে—শুধু সে ভাইদের দায়িত্ব নিয়ে, একজন সৈনিকের পরিচয়ে জনগণের রক্ষা করছে।
“অন্য সবাই খেয়েছে, এটা শেষ অংশ, হিউবার্ট জেনারেল।”
এলিয়েনা মাংসের টুকরো আবার হিউবার্টের হাতে ধরিয়ে দিল।
“ধন্যবাদ। আর এলিয়েনা রাজকুমারী, আপনার পবিত্র ক্রিস্টালের জাদুশক্তি কি যথেষ্ট আছে?”
হিউবার্ট জিজ্ঞেস করলেন।
“আমার কাছে এখনও ব্যবহৃত না হওয়া ভূ-শিরা ক্রিস্টাল আছে, আরও এক-দু’বার যুদ্ধ সম্ভব।”
এলিয়েনা বাম হাত তুলল, তার হাতে এক লাল ক্রিস্টাল ক্ষীণ আলো ছড়াচ্ছে।
এটা প্রতিটি রাজপরিবারের প্রতীক... পবিত্র ক্রিস্টাল।
পবিত্র ক্রিস্টালের জাদুশক্তি অল্প সময়ে অধীন জনগণকে শক্তিশালী করে তোলে, এটাই এলিয়েনার এখানে থাকার কারণ।
“শেষ অবধি যেন টিকে থাকি।”
হিউবার্ট ধ্বংসস্তূপে পরিণত শহরের দিকে তাকিয়ে, সত্যি বলতে তিনি এই অভিযানে কোনো আশা রাখেননি।