আমার একটি স্বপ্ন আছে।

ছবির পত্রিকা আর লৌহবৃত্তি অতি দ্রুতই স্থানীয় অধিবাসীদের চিকিৎসার কাজ শেষ করল, কিন্তু পত্রিকার গম্ভীর মুখ দেখে বোঝা গেল, তাদের অবস্থাটা একেবারেই ভালো নয়।

“তাদের অধিকাংশই অপুষ্টিতে ভুগছে, তবে কোনো বড় আঘাত দেখা যায়নি,”

ছবির পত্রিকা রূচেঙের ঠিক সামনে একটা বেশ মসৃণ পাথরের টুকরো খুঁজে নিয়ে বসল, লৌহবৃত্তি তাকে একখান টিনজাত খাদ্য এগিয়ে দিল।

“যারা আঘাত পেয়েছিল কিংবা গুরুতর অসুস্থ ছিল, তারা বোধহয় বেঁচে থাকতে পারেনি।”

রূচেঙ একবার দূরের স্থানীয়দের দিকে চাইল, ছবির পত্রিকা তাদের কাছ থেকে সরে গেলেও তারা পত্রিকার চলে যাওয়া পিঠের দিকে নিরন্তর প্রার্থনা করে চলেছে।

তাদের চোখে এই দেবদূত তাদের রোগ সারিয়ে দিয়েছে, আর রেখে গেছে অপূর্ব স্বাদের খাবার।

“ওসব পাউরুটি ঠিকমতো ভাগাভাগি করেছ তো?” রূচেঙ ছবির পত্রিকার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“ভাগ করা হয়েছে, ওগুলো যদি মেপে খায়, তাহলে দুই দিন চলবে,” ছবির পত্রিকা নিজের হাতে ধরা টিনটা খুলতে খুলতে বলল, “ক্যাপ্টেন... আমরা তো আর চিরকাল ওদের দেখভাল করতে পারব না।”

ছবির পত্রিকা জানে, এখানে তার আসার কাজ হলো এই দুনিয়া অন্বেষণ করা, না যে এই দুনিয়াকে উদ্ধার করা। মিশনের সংক্ষিপ্ত বিবরণ থেকেই সে জানতে পেরেছিল, দুই জগতের মধ্যে স্থাপিত গেটওয়ের শক্তি সীমিত। স্থানীয়দের সামান্য চিকিৎসা আর কিছু খাবার দেওয়া তার সাধ্যের চূড়ান্ত সীমা। বাস্তবতা তাকে বলে, সত্যিকার অর্থে তাদের বাঁচাতে গেলে, গেটওয়েকে শক্তি জোগাতে পারে—এমন আরও অনেক শক্তির উৎস খুঁজে বের করতে হবে।

“এটা কেবল সাময়িক। আগামীকালই এখানে থেকে চলে যেতে হবে আমাদের।”

রূচেঙ একবার চাইল নোইয়ের দিকে, সে তখন মুগ্ধ হয়ে চামচে চামচে পিদান-শুকনো মাংসের খিচুড়ি খাচ্ছে। এই গির্জার ধ্বংসস্তূপে যে খাবার মান, তাতে নোইয়ের খাওয়া খাবারটি পাঁচতারা হোটেলের বিলাসবহুল খাবারের মতোই। তার পাশেই এক ছোট্ট স্থানীয় মেয়ে বসে, সে খাবারের গন্ধে সাহস করে কাছে এসেছে। নোই তাকে দেখে হাসিমুখে নিজে খাওয়া পাউরুটি ভাগ করে দিয়েছে।

“পরবর্তী পরিকল্পনা নিয়েই আলোচনা করা যাক।”

রূচেঙ কোনো সময় নষ্ট না করে সরাসরি একখানি পশমে আঁকা মানচিত্র বের করল, মাটিতে ছড়িয়ে দিল। মানচিত্রটি বেশ দুর্বোধ্য, নানা ছবি দিয়ে শহর আর বিশেষ পর্বতশ্রেণির অবস্থান চিহ্নিত। সৌভাগ্যক্রমে, এই মানচিত্রে এই শহর আর এই দেশের কেন্দ্রীয় শহর স্কারেলের অবস্থান স্পষ্ট চিহ্নিত।

“নোইয়ের দেওয়া তথ্য মতে, এই দেশের মূল শহরে রয়েছে আরও অনেক ভূশক্তি স্ফটিক—মানে যেগুলো দিয়ে এই যন্ত্রে শক্তি ভরা যায়।”

রূচেঙ পকেট থেকে এক টুকরো স্ফটিকের ছোট্ট খণ্ড তুলল, আঙুলের নখের চেয়েও ছোট।

এটা ছিল মূল স্ফটিকের একফালি, যার অধিকাংশ রূচেঙ গেটওয়ের মাধ্যমে পৃথিবীতে গবেষণার জন্য পাঠিয়েছিল।

“এই মানচিত্রে কোনো দিক-নির্দেশ নেই, তবে নোই ওই কেন্দ্রীয় শহরে বহুবার গিয়েছে এবং পথও চেনে। তার বর্ণনা মতে, এই শহর থেকে হেঁটে ওই শহরে পৌঁছাতে পনেরো দিনেরও বেশি সময় লাগে।”

“পথে কি আবারও সেই লাল দানবগুলো দেখা দিতে পারে?”

কাইট নিজের আটাশি মডেলের রাইফেল বুকে চেপে ধরে জিজ্ঞেস করল।

“নিশ্চিতভাবেই, এই রক্ত স্ফটিক জন্তু এই দেশে মহামারির মতো ছড়িয়ে পড়েছে, তাই যদি দানবের খাদ্য হতে না চাও, সবসময় সতর্ক থাকাই ভালো,” রূচেঙ বলল, “আজ রাতটা এখানেই কাটানো যাক।”

বাইরে রাত নেমে এসেছে, এমন অন্ধকারে জঙ্গলে পথ চলা আত্মহত্যারই নামান্তর। জঙ্গলে তো প্রচুর ক্ষুধার্ত দানব ওত পেতে আছে।

“প্রথম প্রহরার কাজ আমি নেবো, এই ভবনের একটা চূড়া খুঁজে পেয়েছি আগেই।”

লৌহবৃত্তি দ্রুত খাওয়া শেষ করে অস্ত্র হাতে উঠে দাঁড়াল, রূচেঙ তাকে থামাল না, বরং ওয়াকি-টকি নিয়ে তাকে 'দূরবীন চূড়ায়' পাঠাল।

“তোমরা কেউ ক্লান্ত হলে এখনই ঘুমিয়ে পড়ো, আগামীকাল আবার নতুন চ্যালেঞ্জ।”

রূচেঙ একবার ছবির পত্রিকা আর কাইটের দিকে তাকাল, তাদের কারোরই ঘুমের লক্ষণ নেই, বরং নোই পেট ভরে খেয়ে ঘুমের সঙ্গে প্রাণপণ লড়ছে।

“এখন পৃথিবীতে সময় মাত্র পাঁচটা, ক্যাপ্টেন... এমনিতেই কেউ ঘুমাতে চাইবে না।”

কাইট নিজের ঘড়ি দেখল, পাঁচটা বাজে, অথচ এই দুনিয়ায় অন্ধকার নামতে সময় লাগে না। আকাশে দুটি চাঁদ থাকলেও এখানে চোখে পড়ে না।

“তাহলে গল্প করি, সহজ থেকে শুরু করা যাক... তোমাদের আসল নামও জানি না।”

রূচেঙ শুরু করল সেই চিরাচরিত প্রশ্ন, নতুন যোদ্ধা দলে যোগ দিলে সবাইকে জিজ্ঞেস করা হয়—কোথায় জন্ম, নাম কী, স্বপ্ন কী।

“প্রথমে ছবির পত্রিকা বলুক।”

কাইট দলে একমাত্র নারী সদস্যের প্রতি বেশ কৌতূহল দেখাল।

“আমি জো লেই, উপরের শহরের মানুষ, আগে শান্তিরক্ষী বাহিনীতে ছিলাম, আর কিছু নেই।”

ছবির পত্রিকা খুব একটা বেশি কথা বলে না, কিংবা বলা যায়, রূচেঙ ও কাইটের সঙ্গে বেশি কথা বলতে চায় না।

“এই তো সব?”

কাইট আবার জিজ্ঞেস করল, কিন্তু ছবির পত্রিকা চোখ রাঙালে চুপ করে গেল।

“এবার তোমার পালা,” রূচেঙ কাইটের দিকে তাকাল।

“আমি? আমি চু জিয়াংনিং, জিয়াংশহরের ছেলে, লিজিয়ান বিশেষ বাহিনীতে প্রায় চার বছর ছিলাম। তবে আসলে পাইলট হতে চেয়েছিলাম। নাম লেখানোর সময় বলল, এখানে সেনাবাহিনী, পাইলট হতে হলে পরীক্ষা দিতে হবে।”

“পাইলট? তুমি কি যুদ্ধবিমান না হেলিকপ্টার চালাতে চাইতে?” রূচেঙ জানতে চাইল।

“আসলে হেলিকপ্টারই চালাতে চাই, যেমন উইঝি-দশের মতো।”

কাইট এমন উত্তর দিল, যা রূচেঙ আশা করেনি।

“সবাই পাইলট হতে চায় যুদ্ধবিমান চালাতে, তোমার স্বপ্নটা একটু অন্যরকম।”

রূচেঙের চেনা সব পাইলটের স্বপ্ন যুদ্ধবিমান, কেউ কেউ ক্যারিয়ারে যুদ্ধবিমান চালাতে চায়। কাইটের মতো কেউ হেলিকপ্টার চালাতে চায়নি আগে।

“যুদ্ধবিমান তো খুব উঁচুতে, খুব দ্রুত চলে, নিচের মানুষ কিছুই দেখে না... আমার মনে হয় হেলিকপ্টার অনেকটা মজার, আকাশে ভেসে থেকে গুলি ছোড়া যায়।”

কাইট নিজের কিছুটা ছেলেমানুষি স্বপ্ন বলল, “তবে সেনাবাহিনীতে এত বছর কাটিয়ে, কয়েকবার উঠেছি হেলিকপ্টারে, চালানোর ইচ্ছে আরও বেড়েছে, জানি না কোনো দিন সুযোগ পাব কি না।”

“তোমাকে নিরুৎসাহিত করব না, শুধু বলি—চেষ্টা চালিয়ে যাও,” রূচেঙ বলল।

“ধন্যবাদ ক্যাপ্টেন, এবার তো আপনার পালা।”

কাইট যখন কথার ভার রূচেঙকে দিল, তখন পাশেই বসে নোট নিচ্ছিল ছবির পত্রিকা, তিনিও মাথা তুলে চাইলেন রূচেঙের দিকে।

তারা সবাই রূচেঙের পরিচয় জানার জন্য কৌতূহলী। মিশনের দায়িত্ব পাওয়ার পরও কেউ তার পদমর্যাদা জানত না।

“আমার আসল নাম রূচেঙ, এটা তো জানোই। বাকি তথ্য জানতে চাইলে গোপনীয়তা বিধি বারবার লিখে দিতে হবে,” রূচেঙ বলল।

“ক্যাপ্টেন, আপনার পরিচয় এত গোপন, আমরাও জানতেও পারব না?”

ছবির পত্রিকা ভ্রু কুঁচকে বলল, প্রথমে তার ধারণা ছিল রূচেঙের পদমর্যাদা কম নয়, তবে এখন মনে হচ্ছে, ব্যাপারটা আরও জটিল।

কাইট কিছু জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই ওয়াকি-টকিতে লৌহবৃত্তির জরুরি বার্তা ভেসে এল—

“শহরের প্রান্তে অজানা লোকের দেখা মিলেছে, আবার বলছি, শহরের প্রান্তে অজানা লোক দেখা গেছে!”