অষ্টাদশ অধ্যায়: দে ফেই রানী

ভাবনা আবারও বাস্তবে ফিরে এল। কানে ভেসে আসছে কুওচিয়াং লিয়ানের কিচিরমিচির কথা, লিং শি হঠাৎই অনুভব করল, সামনে এই সরু গলিটা যেন অসীম দীর্ঘ, শু গুইফেইর লিঙচি প্রাসাদ এতই দূরে।

“…তারপর লিয়ান স্বপ্নে দেখল, এক বদলোক খারাপ কিছু করতে এসেছে, ঠিক তখনই সম্রাট আকাশ থেকে নেমে এসে সব বদলোকদের তাড়িয়ে দিলেন, লিয়ানকে বুকে জড়িয়ে মৃদুস্বরে বললেন… ওফ! এমন কথা বললে লিয়ানের মুখ লাল হয়ে যায়!”

কুওচিয়াং লিয়ান পাশেই বসে বসন্তের স্বপ্নে বিভোর। লিং শি কেবল মোলায়েমভাবে বলল, “তাই নাকি, সত্যিই দারুণ তো!”

এদিকে দেখল, সামনে লম্বা সড়কের বাঁকে দু’জন আসছে—ওরা হল শিয়াও সিয়াওগে আর তার কাজকর্ম দেখার কাকিমা।

যাকে দেখা উচিত ছিল, তাকে দেখা গেল না; অথচ দেখা অনুচিত, তাকেই দেখা হয়ে গেল। লিং শি মাথা নাড়ল একটু বিরক্ত হয়ে।

“ওহ! শিয়াও মেয়ে তো!”

শিয়াও সিয়াওগে এদের চারজনের মধ্যে বয়সে সবচেয়ে ছোট, কিন্তু সবচেয়ে আগে সম্রাটের অনুগ্রহ পেয়েছিল। লিং শি’র মনে তেমন কিছু না হলেও, অন্যদের কিন্তু নিশ্চয়ই আছে।

ওদের দেখে শিয়াও সিয়াওগে হাসিমুখে এগিয়ে এল, “দুই দিদি কি লিঙচি প্রাসাদে প্রণাম জানাতে যাচ্ছেন?”

লিং শি কিছু বলার আগেই কুওচিয়াং লিয়ান তাড়াতাড়ি জবাব দিল, “ঠিকই! শিয়াও মেয়ে, তুমি ফিরে যাচ্ছ কেন? লিঙচি প্রাসাদের দরজায় কি প্রণাম জানিয়েছ?”

লিং শি এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল। কুওচিয়াং লিয়ান বড্ড ব্যস্ত মনে হচ্ছে, সে চুপ করে থাকল, ওদের কথা শুনতেই থাকল।

শিয়াও সিয়াওগে একটু অপ্রস্তুত মুখে বলল, “লিঙচি প্রাসাদে আমি গিয়েছিলাম, সেখান থেকেই হাঁটতে হাঁটতেই ফিরলাম।”

স্পষ্টতই, শিয়াও সিয়াওগে গত রাতের অনুগ্রহের বিষয়ে এড়িয়ে যেতে চায়। কিন্তু কুওচিয়াং লিয়ান এত সহজে ছাড়বে না, সে লিং শি’র হাত ছেড়ে শিয়াও সিয়াওগের হাত ধরল, হাসল, “গত রাতটা কেমন ছিল? আমাদের সম্রাট দেখতে কেমন, বলো তো?”

“খাঁ খাঁ খাঁ!”

এমন সরাসরি প্রশ্নে লিং শি গলায় পানি আটকে কাশতে লাগল। সে বুঝল, কুওচিয়াং লিয়ানের বুদ্ধিমত্তা সে বোধহয় অতিরিক্ত মূল্যায়ন করেছিল। তার মাথায় মনে হয় একটা খালি উপত্যকা, খোলাসা করেই জিজ্ঞেস করে ফেলল, সম্রাট帅 না, কাজেও দক্ষ কি না। শিয়াও সিয়াওগে যদি সোজা উত্তর দিত, সেটাই অদ্ভুত হতো।

“লিং দিদি কী হল হঠাৎ?” শিয়াও সিয়াওগে দেখল, লিং শি হঠাৎ কাশছে, ছুটে এসে তার পিঠে হাত বুলিয়ে দিল, মুখভরা উদ্বেগ।

কুওচিয়াং লিয়ানও অখুশি মনে, তবু অবস্থা দেখে আর জিজ্ঞেস করল না, বরং লিং শি’র খোঁজ নিতে লাগল, “লিং দিদি, তোমার কী হল হঠাৎ? না হয় একটু বেশিই উত্তেজিত হয়ে পড়েছ?”

তোমার ওই উত্তেজনায় ধ্বংস হোক!

লিং শি মনে মনে গালি দিল, মুখে কিছু না দেখিয়ে বলল, “হঠাৎ গলা একটু চুলকাচ্ছিল…”

পাশে থাকা শে ইং পরিস্থিতি বুঝে সতর্ক করে দিল, “ছোট্ট মালকিন, দেরি করলে হয়তো অন্য মহিলারা এসে পড়বেন প্রণাম জানাতে।”

শে ইং এর কথায় লিং শি’র মনে পড়ে গেল, সেদিন ঝেন হুয়ান আর তার দুই বোন ঠিক প্রণাম শেষে হুয়া ফেইর সঙ্গে দেখা করেছিল, আর সেখান থেকেই সেই বিখ্যাত একযোজন রক্তের কাণ্ড শুরু, সারা বছর রাজপ্রাসাদ কাঁপিয়ে দিয়েছিল। সে আর ভুল করতে চায় না।

“তাহলে আর দেরি নয়, দৌড়াও!” ভয় পেয়ে লিং শি নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, এদিকে বাকিরা তাকিয়ে রইল। সে নিজেই অপ্রস্তুত হয়ে ব্যাখ্যা করল, “আমরা এখনো রাজপ্রাসাদের একেবারে নিচের স্তরে, যারাই সামনে পড়বে, আমাদের跪 করতে হবে। একটু দেরি হলে, যারা প্রণাম জানাতে এসেছে তারা বেরিয়ে আসবে, তখন হাঁটু মাটিতেই আটকে যাবে। কাজেই চলো তাড়াতাড়ি যাই!”

এই তড়িঘড়ি বানানো ব্যাখ্যায় লিং শি নিজেই গড়বড় করে ফেলল, তবে কুওচিয়াং লিয়ান বুঝল বোধহয়, সে আর শিয়াও সিয়াওগেকে ঘাঁটাল না, বরং আবার লিং শি’র হাত ধরল, হাসল, “তুমি ঠিকই বলেছ লিং দিদি, চল চটপট যাই!”

লিং শি’র শরীর একটু শক্ত হয়ে এল, ওর হাত ধরে দ্রুত লিঙচি প্রাসাদের দিকে ছুটল। প্রায় পৌঁছে যাওয়ার পর দেখল, ফিরে আসা আন লেয়ান’র সঙ্গে মুখোমুখি।

আন লেয়ানকে দেখেই কুওচিয়াং লিয়ান লিং শি’র কথা ভুলে গিয়ে আবার আন লেয়ানকে ডেকে উঠল, এতে লিং শি বিরক্ত হয়ে কপাল চেপে ধরল, ভাবল, ওকে ছেড়ে একাই চলি।

“আন দিদি, যাচ্ছ কি তাহলে?”

দূর থেকে আন লেয়ানও ওদের দেখল, মুখে অনিচ্ছার ছাপ। লিং শি ভাবল, আশেপাশে যদি আর রাস্তা থাকত, সে হয়তো ওদের এড়িয়ে যেত।

“ঠিকই বলছ।” আন লেয়ান সংক্ষিপ্ত উত্তর দিল, হালকা নমস্তে জানিয়ে সামনে এগিয়ে যেতে লাগল।

কিন্তু কুওচিয়াং লিয়ান সহজে ছাড়ার পাত্রী নয়, হাত বাড়িয়ে ওকে ধরে বলল, “এত তাড়াতাড়ি ফিরে যাচ্ছ কেন আন দিদি?”

একদম বাজে কথা! কেউ তাড়াহুড়ো না করলে কি তোমার সঙ্গে দাঁড়িয়ে গল্প করবে?

লিং শি চায় না ও সময় নষ্ট করুক, তাই তাড়াতাড়ি বলল, “প্রণাম শেষ হলে তো ফিরতেই হয়, চলো আমরা তাড়াতাড়ি যাই, পরে গিয়ে আবার খুঁজে নিও।”

ওদিকে আন লেয়ান দক্ষতার সঙ্গে কুওচিয়াং লিয়ানের হাত এড়িয়ে গেল, ঠান্ডা গলায় জানাল, “আমি যখন বের হচ্ছিলাম, তখনই কয়েকজন মহিলাকে লিঙচি প্রাসাদ থেকে বের হতে দেখেছি…”

লিং শি মনে মনে ‘ওহ ধ্বংস’ বলে উঠল, কুওচিয়াং লিয়ানকে ছেড়ে একাই চলে যেতে চাইল। কিন্তু ভাবল, ঠিক যেমন স্কুলে দেরি করলে, কাউকে সঙ্গে থাকলে একা যাওয়ার থেকে ভালো। তাই তাকে আবার দেখল।

ভাগ্য ভালো, কুওচিয়াং লিয়ান অতটা বোকা নয়, মুখটা ফোলায় বলল, “ঠিক আছে! আন দিদি, পরে তোমার সঙ্গে দেখা হবে!”

ও বাধা না দেওয়ায় আন লেয়ান আর কারও দিকে তাকাল না, লিং শি’কে মাথা নাড়ল, দাসীকে নিয়ে চলে গেল।

দেখে মনে হচ্ছে, আন লেয়ান সত্যিই কুওচিয়াং লিয়ানকে অপছন্দ করে, লিং শি মনে মনে প্রার্থনা করল, যেন এবার এমন কাউকে না পড়ে, যার সঙ্গে কথা বলা ঝামেলা, আর কুওচিয়াং লিয়ান যেন কিছু বোকা কথা না বলে।

প্রাসাদে এখনো সম্রাজ্ঞী নেই, শু গুইফেইর দপ্তর এখন পরোক্ষভাবে মহারানির দায়িত্বে। তাই প্রতিদিনের প্রণাম ও跪বাস্তবতা এড়ানো যায় না। দুর্ভাগ্যবশত, ওদের উড়ন্ত প্রাসাদ থেকে লিঙচি প্রাসাদের দূরত্ব অনেক, যতই সকাল সকাল বের হয়, অন্য মহিলাদের চেয়ে দেরি হয়ে যায়, তার উপর কুওচিয়াং লিয়ানের নানা দেরি। ওরা যখন দরজায় পৌঁছল, ততক্ষণে কয়েকজন মহিলা বেরিয়ে পড়েছে।

লিং শি আর কুওচিয়াং লিয়ান সবাইকে দেখে跪 দিল, যেন অতিথি সংবর্ধনার মেয়ে, একে একে বেরোনো মহিলাদের বিদায় জানাচ্ছে। অবশেষে সামনে ছায়া এসে দাঁড়াতেই তারা মাথা তোলে চেয়ে দেখল।

জলনীল রাজপোশাক পরা এক নারী, এক তরুণী দাসী তাকে ধরে আছে, উপরে থেকে নিচে তাকিয়ে দেখছে। দু’ভ্রু যেন তলোয়ার, চুলের পাশে উঠে গেছে, চোখেও তীক্ষ্ণতা, ঠোঁট অল্প ফাঁক করে পাশে থাকা দাসীকে জিজ্ঞেস করল, “এ দু’জন কে?”

দাসী ভয়ে ভয়ে বলল, “দেবে মহারানি, তাঁরা সদ্য নির্বাচিত লিং গুইরেন আর কুও গুইরেন।”

“নবনির্বাচিত? এখন এত দেরি করে কেন跪 দিতে এসেছ?” দেবে মহারানি তাদের ওঠার অনুমতি দিল না, ভুরু কুঁচকে কিছুটা অসন্তুষ্ট।

কুওচিয়াং লিয়ান চুপ, শুধু লিং শি’র দিকে তাকাল। সে বুঝল, সাহায্য চাওয়া উচিত। লিং শি আশ্বস্ত হয়ে নিজেই জবাব দিল, ও জবাব দিলে অন্তত পরিস্থিতি সামলানো যাবে।

“দেবে মহারানি, আমরা সদ্য প্রাসাদে প্রবেশ করেছি, রাজপ্রাসাদের মহিমায় অভিভূত হয়ে একটু সময় লেগে গেছে, দয়া করে ক্ষমা করুন।”

দেবে মহারানি এবার লিং শি’র দিকে তাকাল, ঠাণ্ডা গলায় বলল, “তাই? আমার মনে হয়না ভুল করছি, তোমার পাশে এই শে ইং কাকিমা তো বহুদিন ধরে প্রাসাদে আছে, তাহলে সে কি তোমাকে সাবধান করতে পারেনি?”

তার কথা শুনে শে ইং তৎক্ষণাৎ跪 দিয়ে বলল, “এটা আমার দায়িত্বজ্ঞানহীনতা, দয়া করে মহারানি শাস্তি দিন।”

“মহারানি!” লিং শি এগিয়ে গিয়ে শে ইং এর সামনে দাঁড়াল, “দাসী কেবল পরামর্শ দিতে পারে, সিদ্ধান্ত তো মালকিনের, যদি শাস্তিই দিতে হয়, আমাকে দিন।”

শে ইং কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে তাকাল, কিছু বলতে চাইল, কিন্তু লিং শি চুপচাপ মাথা নাড়ল, সে আর কিছু বলল না। এদিকে কুওচিয়াং লিয়ান দেখল, দেবে মহারানি লিং শি ও শে ইং এর দিকে মনোযোগ দিয়েছেন, মনে মনে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, যতক্ষণ এই শাস্তি তার ওপর না পড়ে, ততক্ষণ সে নিরাপদ।