অধ্যায় ষোলো: রান্নাঘরটি চমৎকার

定基 তৃতীয় বর্ষের আশ্বিন মাসের দ্বিতীয় দিন, অন্তঃপুরে নির্বাচনের তালিকা ঘোষণা করা হয়েছিল। বারো জন প্রার্থীর মধ্য থেকে চারজনকে নির্বাচিত করা হয়েছে—তিন নম্বর শ্রেণির রাজদরবারের প্রধান বিচারপতির কন্যা শাও শাওগো, তিন নম্বর শ্রেণির হিসাব বিভাগের প্রধানের কন্যা আন লো ইয়ান, চার নম্বর শ্রেণির সামরিক বিভাগের উপমন্ত্রী কু চিয়াং লিয়ান এবং পাঁচ নম্বর শ্রেণির রাজ চিকিৎসালয়ের প্রধানের কন্যা লিং শি। তাদের সবাইকে 'চায় নি' উপাধি দেওয়া হয়েছে এবং সু গুইফেই-এর তত্ত্বাবধানে, তারা সবাই ফেই উ হল নামক প্রাসাদে একত্র বাস করতে যাচ্ছে, যা রাজপ্রাসাদের শৌভাগ্য কক্ষের কাছাকাছি। শাও শাওগো প্রধান হল ঘরে বাস করবে, আর বাকি তিনজন পৃথক তিনটি পার্শ্ব হল ঘরে থাকবে।

নির্দেশনা পৃথকভাবে পাঠানো হয়েছে, চারজন একসঙ্গে ফেই উ হলের দিকে রওনা হয়েছে, দূরত্ব খুব বেশি না হওয়ায় অল্প সময়েই তারা পৌঁছেছে।

হলে প্রবেশ করার পর তারা আবার পৃথক হয়েছে, নির্দেশনা অনুযায়ী নিজ নিজ শয়নকক্ষে গিয়েছে। লিং শি বাম পার্শ্ব হল ঘরে, তার ঘরের পাশে একটি ছোট ফুলের বাগান, যা প্রধান হল ঘর থেকে কিছুটা দূরে, ফলে অন্যান্য তিন হল ঘর সংযুক্ত নয়, কিছুটা বিচ্ছিন্ন মনে হয়। সে এতে কিছু যায় আসে না, বরং নিভৃতিতে আনন্দ পায়।

শয়নকক্ষের ভেতরে আগে থেকেই কয়েকজন অপেক্ষা করছিল। লিং শি দ্রুত দেখল, তিনজন পুরুষ এবং দুইজন নারী, তারা তার আগমনে আনন্দে হাঁটু গেড়ে সম্মান জানাল।

"ছোট মালিক, নমস্কার!"

সবাই একসঙ্গে বলল। লিং শি হালকা মাথা নাড়ল, প্রধান আসনে বসে ইশারা করল বিডি কে পুরস্কারের টাকা বিতরণ করতে। সবাই টাকা গ্রহণ করার পর, সে গম্ভীর অথচ বিনীতভাবে বলল, "আমি সদ্য অন্তঃপুরে এসেছি, ভবিষ্যতে আপনাদের কাছ থেকে অনেক কিছু জানতে চাই। উঠে আসুন।"

দাসরা পুরস্কার নিয়ে আরও হাসলো, উঠে দাঁড়ানোর পর, সেই গৃহিণী পোশাকের নারী বলল, "আমি শে ইয়িং, এই প্রাসাদের প্রধান গৃহিণী।"

লিং শি মাথা নাড়ল, দৃষ্টি প্রধান দাসের দিকে, সে বলল, "আমি ইয়াও গুয়াং, এই প্রাসাদের প্রধান দাস।"

তাদের পেছনের অন্যান্য দাসরাও নিজেদের পরিচয় দিল, যথাযথ শৃঙ্খলা বজায় রেখে।

"আমি ছিং শু।"
"আমি ছোট চুংজি।"
"আমি ছোট শিয়াজি।"

লিং শি সবাইকে পর্যবেক্ষণ করল। শে ইয়িং প্রায় ত্রিশের কাছাকাছি, যদিও যৌবন পেরিয়েছে, চোখের কোনে কিছুটা আকর্ষণ রয়ে গেছে। ছিং শু দেখতে শান্ত, কিন্তু চোখে মাঝে মাঝে তীক্ষ্ণতা ফুটে ওঠে। ইয়াও গুয়াং, প্রধান দাস হিসেবে, অত্যন্ত হিসাবি ও বুদ্ধিমান চেহারার। ছোট চুংজি একটু অপরিণত, আর ছোট শিয়াজি কিছুটা নিরীহ।

মানুষগুলোকে চিনে নিয়ে, লিং শি সবাইকে বিদায় দিল, শুধু শে ইয়িংকে রেখে দিল। বিডি হাসিমুখে শে ইয়িংকে লিং শির পাশে বসাল, সাবধানে হাতে থাকা চিংড়ির গহনা খুলে পরিয়ে দিল। শে ইয়িং কোনো আপত্তি করল না, বিডি স্বস্তির নিঃশ্বাস নিল, পাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।

"শে ইয়িং গৃহিণী, আপনি কত বছর ধরে এখানে আছেন?" লিং শি হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল। অন্তঃপুরের ব্যাপার তো অন্তঃপুরের মানুষকেই জিজ্ঞেস করা দরকার।

"ছোট মালিক, আমি ষোল বছর ধরে অন্তঃপুরে আছি।"

"আপনি আগে কোথায় কাজ করতেন?" লিং শি মনে যা আছে, প্রশ্নগুলো একে একে করল।

"ছোট মালিক, আমি আগে চি তায় ফেই-এর কাছে কাজ করতাম।"

এই চি তায় ফেই-এর কথা সে শুনেছে, বলা হয়, প্রয়াত সম্রাটের সবচেয়ে প্রিয় রাণী ছিলেন তিনি, সম্রাট মারা যাওয়ার কিছুদিন পরেই তিনি অসুস্থ হয়ে মারা যান।

"তাহলে আপনি তায় ফেই-এর সেবিকা ছিলেন, আপনার দক্ষতা নিশ্চয়ই বিশ্বস্ততার দাবিদার।" লিং শি চোখের পাতা ফেলে, আসনের হাতলে আঙুল ঠুকতে লাগল, এবার আসল প্রশ্ন করল, "আমি সদ্য অন্তঃপুরে এসেছি, অনেক কিছু জানি না, আপনার কাছ থেকে জানতে চাই।"

শে ইয়িং নমস্কার করল, "ছোট মালিক, আপনি অতিরিক্ত বলছেন, আমি যা জানি সবই বলব।"

নতুন মালিককে অন্তঃপুরের মানুষ ও অবস্থার পরিচয় দেওয়া প্রত্যেক প্রধান গৃহিণীর দায়িত্ব, ভবিষ্যতে কাজে লাগবে।

লিং শি মাথা নাড়ল, শুরু করার ইশারা দিল। শে ইয়িং বলল, "অন্তঃপুরে কোনো সম্রাজ্ঞী নেই, শু গুইফেই সম্রাজ্ঞীর স্বর্ণমুদ্রা নিয়ে তার দায়িত্ব পালন করছেন, লিন শিয়ান ফেই ও লি ডে ফেই পাশে থেকে সাহায্য করছেন, একসঙ্গে ছয়টি প্রাসাদ পরিচালনা করছেন।"

"এই লিন শিয়ান ফেই ও লি ডে ফেই-এর কথা খুব কম শুনেছি, তারা কার ঘরের কন্যা?"

শে ইয়িং বিস্মিত চোখে তাকাল, হয়তো ভাবেনি যে নির্বাচিত কেউ এত কম জানে, তবে সে পেশাগতভাবে দক্ষ, মুখে কিছু প্রকাশ করল না, লিং শির প্রশ্নের উত্তর দিল।

"শিয়ান ফেই সম্রাজ্ঞী লিন তায় শির কন্যা, ডে ফেই সম্রাজ্ঞী ডিং ইউয়ান জেনারেলের কন্যা..."

প্রথম শ্রেণির তায় শি, পঞ্চম শ্রেণির ডিং ইউয়ান জেনারেল, মোটামুটি নিজের মতো।

"ডে ফেই সম্রাজ্ঞী উপাধি পাওয়ার পর, লি জেনারেলকে উপাধি দেওয়া হয়েছে, এখন তিনি তিন নম্বর শ্রেণির ডিং ইউয়ান হোউ।"

লিং শির মনে যা চলছিল, তা বুঝে শে ইয়িং আরও ব্যাখ্যা দিল, লিং শি কিছুটা লজ্জিত বোধ করল, মনে মনে ভাবল, সত্যিই কেউ ক্ষমতা পেলে সবাই উপরে উঠে যায়।

"অনুগ্রহ করে বলুন।" লিং শি কাশল, বিনীতভাবে অনুরোধ করল।

"গুই শু, শিয়ান, ডে—এই তিনজনই এখন রয়েছেন। এরপর আসে ফেই উপাধি। এখন অন্তঃপুরে শুধুমাত্র একটি রুই ফেই আছে, তিনি আন ডিং বার্ষিকার শা পরিবারের কন্যা। গুই পিনও একজন, তিনি হুয়াই হুয়া জেনারেলের রুন পরিবারের মেয়ে। এরপর দুইজন জে ইউ, যথাক্রমে শা বিভাগের শা সহকারী ও দালি আদালতের ইউয়ান সহকারীর কন্যা। আরও আছে শা বিভাগের শু পরিবারের রং বান রং ও নান শহরের কুইন পরিবারের কুইন ফাং ই। মো পিন শু পরিবারের মেয়ে, লি গুই রং ও ঝাও গুই রং লি পরিবারের ও ঝাও পরিবারের কন্যা। অবশিষ্ট আছে, লি বিভাগের সহকারী শু পরিবারের শু মেই রং ও উ বাও লিন, উ বাও লিন রাজ পরিবারের রেশম ব্যবসায়ীর কন্যা..."

লিং শি আঙ্গুলে গুনল, ছোট সম্রাটের অন্তঃপুরে মোট পনেরো জন রাণী, কারও জন্ম উচ্চ, কারও নিম্ন। অধিকাংশের উপাধি ও জন্ম একে অপরের সঙ্গে মেলে না, মনে হচ্ছে, সত্যিই জন্ম সবকিছু নির্ধারণ করে না।

মনে অজানা উৎসাহ পেল, লিং শি আবার জিজ্ঞেস করল, "তাহলে অন্তঃপুরে রাজপুত্র-কন্যারা?"

মায়ের মর্যাদা সন্তান দ্বারা বাড়ে, যাদের সন্তান আছে, তারা অধিক মর্যাদাবান ও শক্তিশালী। এ জগতের প্রধান নারী চরিত্র হিসেবে, লিং শি আরও বেশি মনোযোগ দিল।

শে ইয়িং কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে, কণ্ঠ শুষ্ক করে বলল, "প্রয়াত সম্রাজ্ঞী এক সন্তান জন্ম দিয়েছিলেন, সে মারা যায়, তারপর থেকে অন্তঃপুরে আর কোনো সন্তান জন্মায়নি..."

কি? লিং শি হতভম্ব! এই কয়েক বছরে কোনো রাণী গর্ভবতী হয়নি? সম্রাট কি...

লিং শি এই পাগল ধারণা থামিয়ে দিল, সম্ভবত নয়, না হলে এত রাণী অসন্তুষ্ট থাকত, কিছু গুজব ছড়াতেই। তবে কি সম্রাটের সমস্যা?

ভাবনা দৌড়াতে লাগল, শে ইয়িং কয়েকবার ডাকলেও সাড়া পেল না।

"ছোট মালিক, রুন গুই পিন এসেছেন, অনুগ্রহ করে ফেই উ হলের প্রধান কক্ষে যান।"

ইয়াও গুয়াং-এর সরু কণ্ঠ লিং শিকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল, সে শে ইয়িং-এর দিকে তাকাল, যদি ঠিক মনে থাকে, তার সেবিকার মধ্যে একজন রুন গুই পিন-এর প্রাসাদের।

সংবাদ পেয়ে, লিং শি দ্রুত উঠল, প্রধান হলের দিকে রওনা দিল। সেখানে পৌঁছালে, অন্য তিনজন আগে থেকেই অপেক্ষা করছিল। শাও শাওগো স্বাভাবিক মুখে, কু চিয়াং লিয়ান কিছুটা নার্ভাস, আন লো ইয়ান বরাবর শীতল।

রুন গুই পিন এখনও আসেননি। লিং শি কিছুটা উদ্বিগ্ন, কু চিয়াং লিয়ানের পাশে দাঁড়াল।

কিছুক্ষণ পর, সরু কণ্ঠে ঘোষণা এল, "রুন গুই পিন এসেছেন!"

দুইজন সেবিকা এক রাণীকে নিয়ে এলেন, তিনি রুন গুই পিন।

রুন গুই পিন অতুলনীয় রূপবতী নন, শরীর কিছুটা স্থূল, গোল মুখ, হাস্যোজ্জ্বল, সকলের সঙ্গে হাসি নিয়ে কথা বলেন, একেবারে আপন মানুষ মনে হয়।

"উঠে দাঁড়াও!" রুন গুই পিন-এর কণ্ঠ কোমল নয়, বিশেষ উচ্চারণে, যেন আগের জন্মে কোথাও শুনেছেন, মনে পড়ছে না।

লিং শি সবাইকে অনুসরণ করে উঠে দাঁড়াল, ভাবল, কেন রুন গুই পিন প্রথম এলেন? তিনি হাসিমুখে বললেন, "শুনেছি, তোমাদের ছোট রান্নাঘরটি ভালো!"

কেউ উত্তর দিল না, এ কেমন প্রশ্ন?

রুন গুই পিন-এর পাশে থাকা গৃহিণী সরবে বলল, "রাণীমা, ওদের উপাধি অনেক নিচে, নিজেদের রান্নাঘর নেই..."

"কি?" রুন গুই পিন বিস্ময়ে চোখ বড় করলেন, "এমনও হয়? চল, চল!"

বলেই চলে গেলেন, ফেই উ হলে সবাই একে অপরকে তাকিয়ে রইল।