উনিশতম অধ্যায়: অদ্ভুত রহস্য

দেবী তাদের দুজনের মনিব ও দাসীকে পরস্পরের ওপর দোষ চাপাতে দেখে, ঠোঁটে একটুখানি হাসি ফুটিয়ে বললেন, "এ তো অদ্ভুত! আমি কখন দোষারোপ করেছি? যদি শাস্তি দেবার কথা আসে, সে তো সুশ贵妃রই সিদ্ধান্ত, আমার নয়।"

তারা তো সুশ贵妃কে শ্রদ্ধা জানাতে এসেছে, দেবীর সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই; তিনি কেবল অলস ও অগোছালো লোক দেখতে পারেন না বলেই কিছু বলেছিলেন।

"আচ্ছা, আমি শুধু তোমাদের অপরিচিত বলে একটু জানতে চেয়েছিলাম, এখন ফিরে যাও।" দেবী আর তাদের দিকে না তাকিয়ে, এক宫女কে ধরে ধীরে ধীরে চলে গেলেন।

ঠিক যখন লিং শি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে যাচ্ছিল, তখনই লিংকি প্রাসাদ থেকে আরেকজন妃 বেরিয়ে এলেন। তার杏 রঙের রাজপ্রাসাদ পোশাক, মুখাবয়ব প্রায় নিখুঁত, শুধু চোখদুটি শেয়ালের মতো লম্বা ও সরু, অলস ভঙ্গিতে চুলের খোঁপা বাঁধা, মাথায় লাল রত্নের ঝুলন্ত গোল্ডেন ফুলের অলংকার, চলনে-বলনে অলসতার মাদকতা।

শে ইং সেই宫妃কে দেখে লিং শির কাছে ফিসফিস করে জানাল, "তিনিই রং ওয়ান রং, সবসময় মর্যাদা ও অবস্থানকে গুরুত্ব দেন..."

লিং শি মনে মনে কামনা করল, এই রং ওয়ান রং যেন দ্রুত চলে যান, আর সাথে সাথে跪 হয়ে অভিবাদন জানাল; পাশে曲江莲ও跪 হয়ে মাথা নিচু করল।

কিন্তু ভাগ্য মেলেনি, রং ওয়ান রংও তাদের সামনে এসে দাঁড়ালেন, চোখের কোণে তাকিয়ে দেখে নিয়ে আবার সরিয়ে নিলেন,宫女কে জিজ্ঞেস করলেন লিং শি ও曲江莲 কারা, উত্তর পেয়ে তিনি দেবীর মতো শান্ত থাকলেন না।

"এখন তো দেখছি, পাঁচ নম্বর পদমর্যাদার ছোট কর্মকর্তার মেয়ে আর সাধারণ কন্যারাও নির্বাচিত হচ্ছে?"

এটা দ্বিতীয়বার কেউ সরাসরি তার জন্ম নিয়ে বিদ্রূপ করল; লিং শি এসব কথা শুনে অভ্যস্ত, কিছুই না শুনার ভান করে শান্তভাবে跪 হয়ে থাকলেন, কিন্তু曲江莲ের মুখের ভাব পাল্টে গেল।

লিং শি কিছু বলার আগেই曲江莲 বলতে শুরু করল, "মা, আমাদের নির্বাচনে জন্ম নয়, চরিত্র আর রাজাধিরাজের পছন্দই প্রধান..."

"কিন্তু আমি তো মনে করি, নিম্নপদস্থ妃রা রাজপ্রাসাদে ঢুকতে পারে না, কেবল সকালে দরজায়跪 হয়ে শ্রদ্ধা জানায়, এখন কতটা সময় হয়েছে?" রং ওয়ান রং বিরক্ত হলেন না, বরং চোখের দৃষ্টি আরও অবজ্ঞাসূচক হয়ে উঠল।

宫女 উত্তর দিল, "মা, আর এক刻钟 পরই辰 সময় হবে।"

রং ওয়ান রং চোখ সরু করে শেয়ালের মতো তাদের দিকে তাকিয়ে বললেন, "এতটুকু নিয়মও মানতে পারো না, তাহলে নির্বাচনে উত্তীর্ণ হলে কীভাবে?"

এটা তো সুশ贵妃কে জিজ্ঞেস করার মতো কথা! লিং শি মনে মনে বিদ্রূপ করল, এখনো বিশ্বাস করতে পারছে না, তাদের চারজনের নির্বাচিত হওয়া কেবল কাকতালীয়।

তবে রং ওয়ান রংয়ের প্রশ্নের উত্তর তারা দিতে পারবে না; লিং শি সাহস করে কিছু বলার মতো নয়,曲江莲ও চুপ করে রইল, মুখে অনুতাপের ছাপ, যেন রং ওয়ান রংকে প্রতিরোধ করার জন্য এখন পস্তাচ্ছে।

"তোমরা উত্তর দিচ্ছো না কেন?" তাদের নীরবতায় রং ওয়ান রং আরও জোরালোভাবে প্রশ্ন করলেন, যেন উত্তর চাইছেন, অথচ সেই উত্তরই হয়তো নতুন অপরাধ।

"মা, ক্ষমা করুন, এই প্রশ্নের উত্তর দেবার সাহস নেই; নির্বাচিত হওয়ার সিদ্ধান্ত তো রাজাধিরাজেরই!" রং ওয়ান রংয়ের চাপের মুখে লিং শি বাধ্য হয়ে বলল।

"তুমি কি তাহলে আমার ও রাজাধিরাজের সিদ্ধান্তকে সন্দেহ করছো?" রং ওয়ান রং বিরক্ত গলায় বললেন, "অশালীন!"

স্পষ্টতই তিনি রেগে গেলেন; লিং শি ও曲江莲跪 হয়ে মাথা নিচু করল, কিছু বলার সাহস পেল না।

এবার曲江莲ও শান্ত হয়ে গেল; লিং শি মনে মনে দীর্ঘনিঃশ্বাস ফেলল, কী করবে ভাবতে পারল না, মাথা ঠেকিয়ে রাখা পাথরটা আরও ঠান্ডা লাগছিল।

"এটা কী হচ্ছে?" মাথার ওপর আবার নারীর কণ্ঠ ভেসে এল, পরিচিত মনে হলো—মনে হয় গতকাল দেখা润贵嫔।

চতুর্থ পদমর্যাদার婉容, তৃতীয় পদমর্যাদার贵嫔কে দেখে অভিবাদন জানাতে বাধ্য; যদিও রং ওয়ান রংয়ের মুখের ভাব দেখা যাচ্ছিল না, তার গলা শুনে যথেষ্ট সম্মানপূর্ণ মনে হলো।润贵嫔ের আগমন ভালো না খারাপ, লিং শি ভাবতে লাগল, আর শুনল, দুজনের আলাপ শুরু হয়ে গেছে।

"তুমি এখনো যাওনি?既然 দেখা হয়ে গেছে, তো তোমার宫তে বসবো, অনেকদিন桂花芙蓉糕 খাইনি!"

লিং শি মনে মনে লজ্জা পেল, এ কেমন স্থানান্তর!

রং ওয়ান রং কষ্ট করে হাসলেন, "贵嫔 দিদি, চাইলে আসতেই পারে, ছোটবোন কি দিদিকে অমর্যাদা করবে?"

润贵嫔ের চোখ চকচক করল, "তাহলে ভালো, চলো তাড়াতাড়ি যাই!"

বলেই রং ওয়ান রংয়ের হাত ধরে টানতে লাগলেন, রং ওয়ান রং কিছুটা বাধা দিলেন, "দিদি, একটু অপেক্ষা করো, এখানে আমার কিছু কাজ এখনও শেষ হয়নি।"

润贵嫔 তখন跪 হয়ে থাকা লিং শি ও曲江莲কে দেখলেন, কিছুটা অবাক হয়ে বললেন, "এ কী! আ লিন বলেছিল, তাদের পদমর্যাদা কম,宫তে রান্নাঘরও নেই! ওদের ফিরে যেতে দাও!"

রং ওয়ান রং সহ্য করলেন, কষ্ট করে হাসলেন, "তারা贵妃র প্রতি অশ্রদ্ধা দেখিয়েছে, ছোটবোন সহ্য করতে পারেনি, একটু শাসন করা প্রয়োজন..."

তিনি এক বাক্যে তাদের ওপর অপবাদ চাপিয়ে দিলেন; লিং শি অসন্তুষ্ট হলেও বুঝতে পারল, এখন প্রতিবাদ করার সময় নয়,曲江莲ের দিকে তাকাল, দেখল সে মুখে রাগ নিয়ে কিছু বলতে চায়, সাথে সাথে তার হাত চেপে ধরল, সংকেত দিল।

ভাগ্যক্রমে曲江莲 কথা শুনল, মাথা আরও নিচু করল, যেন কেউ তার মুখের অভিব্যক্তি দেখতে না পারে।

润贵嫔 বরং তাদের কথায় উৎসাহী হয়ে উঠলেন; লিং শি চুপচাপ চোখ তুলে দেখল,润贵嫔ের চোখে নাটক দেখার আগ্রহের ঝলক, উৎফুল্ল হয়ে প্রশ্ন করলেন, "কেমন অশ্রদ্ধা?"

润贵嫔 অবশেষে লিং শি ও曲江莲ের দিকে মনোযোগ দিলেন, রং ওয়ান রং একটু সাহস পেল, "তারা跪 হয়ে শ্রদ্ধা জানাতে দেরি করল, ছোটবোন দেখে কিছু কথা বলল, তারা প্রতিবাদ করল, নিয়ম জানে না,贵妃কে সম্মান করে না!"

润贵嫔 শুনে উৎসাহ হারালেন, "কিছুক্ষণ দেরি তো আমারও হয়, আমি তো প্রায়ই দেরিতে আসি!"

তুমি কি ভাবো, সবাই তোমার মতো সুশ贵妃র সাথে ঘনিষ্ঠ?

রং ওয়ান রং মনে মনে অভিসম্পাত করলেন, বলার ভঙ্গিতে উদ্বেগের ছাপ রেখে বললেন, "贵妃 দিদি宽仁, ছোটবোন জানে, কিন্তু তারা সদ্য宫তে এসেছে, এখনই এমন হলে, পরে আরও নিয়ম ভাঙবে না তো?"

তিনি মনে করেছিলেন, এ যুক্তি润贵嫔কে প্রভাবিত করবে,宫র নিয়মের কথা ভাববেন; কিন্তু润贵嫔 শুধু হেসে কাঁধে হাত রেখে চোখ টিপে বললেন, "নিয়ম ভাঙলেও তো সুশ贵妃র নিয়মই ভাঙবে, তিনি নিজেই সমাধান করবেন, আমাদের কেন মাথা ঘামাতে হবে? চল,桂花芙蓉糕 খেতে যাই!"

লিং শি মনে মনে ভাবল, সত্যিই দক্ষদের মোকাবিলা, প্রতিটি চাল প্রাণঘাতী;润贵嫔 স্পষ্টতই সরল, আর তার কথায় বোঝা গেল, তিনি সুশ贵妃র ঘনিষ্ঠ।

"এটা?" রং ওয়ান রং হতবাক, এমন অদ্ভুত কথা শুনে কোনো উত্তর দিতে পারলেন না।

"আহা! কোথায়? এতো হৈচৈ, তিনি জানবেন না? তিনি কেবল গা করেন না! তাই চলো তাড়াতাড়ি!"润贵嫔ের উৎসাহী মুখ দেখে রং ওয়ান রং আরও নিরুত্তর হয়ে গেলেন, শুধু ক্ষুব্ধভাবে跪 হয়ে থাকা লিং শি ও曲江莲ের দিকে তাকালেন, তাদের উঠতে দিলেন না।

অবশেষে润贵嫔 এ বিষয়টি মনে পড়ল, বললেন, "উঠে পড়ো, এতক্ষণ跪 হয়ে শ্রদ্ধা জানিয়েছ, এবার ফিরে যাও।"

লিং শি ও曲江莲 তাড়াতাড়ি কৃতজ্ঞতা জানিয়ে উঠে দাঁড়াল,润贵嫔 রং ওয়ান রংকে ধরে নিয়ে চলে গেলেন। এই ঝামেলা শেষ হলো, সদ্য ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো মনে করে লিং শি ভাবল, সত্যিই, এ宫তে কত বিচিত্র মানুষ বাস করে!