ষোড়শ অধ্যায়: অভিজাত পরিবার (শেষ)

সবকিছু ঠিক যেমনটি জি হোংলিয়েন বলেছিলেন, ঠিক তেমনই ঘটছিল। ইনেরহো যে কিংয়ু ইভেন্টের ব্যাখ্যা দিয়েছিলেন, ধীরে ধীরে প্রবীণদের সভায় তা গ্রহণ করা হচ্ছিল। এবং তৃতীয় দিনে, অন্তঃবৃত্তের অঞ্চল থেকে খবর এলো, কেউ পাঁচ-ছয় মাইল দূরের বনাঞ্চলে এক অজানা দানবের মৃতদেহ খুঁজে পেয়েছে। বাহ্যিকভাবে, সেটি ইনেরহো বলার কালো জাদু ম্যান্টিসের মতোই ছিল, তবে অজানা কারণে দানবটি করুণ মৃত্যুবরণ করেছে—সমস্ত রক্ত যেন শুষে নেওয়া হয়েছে, আর শরীরের কিছু অংশ খেয়েও ফেলা হয়েছে।

এই দানবের মৃতদেহ ইনেরহোর কথা পুনরায় প্রমাণ করল। একই সময়ে, ছোট উর্বরের বিষয়ে গোপন থাকা বিতর্কটি যেন শ্যাহৌ ইউয়ান প্রবীণও ইনেরহোর বিরুদ্ধে অভিযোগ তোলা থেকে সরে এসেছেন; সম্ভবত তিনিও বুঝেছেন, এতে ইনেরহোর কোনো দোষ নেই।

তাই, পাঁচদিনের বন্দিত্বের পর, ইনেরহো অবশেষে সেই বাড়ি থেকে বেরিয়ে এল।

একাকী, দরজার দিকে এগোতেই সে দেখতে পেল বাইরে একটি ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে আছে। গাড়িতে বসে থাকা এক বিশালদেহী, শক্তিশালী পুরুষ, মুখের দুই পাশে গাঢ় লাল দাগ, যেন প্রকৃতির সন্তান। প্রকৃতপক্ষে, সে মানুষ নয়, বরং এক অরণ্যজাতির প্রতিনিধি।

অনেক বছর আগে, শক্তিশালী অরণ্যজাতিরা এই ভূমির অধিপতি ছিল। পরে মানবজাতি এসে তাদের পরাজিত করে। কিছু অরণ্যজাতি বিলুপ্ত হয়েছে, কিছু আত্মসমর্পণ করেছে। আবার যারা হার মানতে চায়নি, তারা গোপনে লুটতরাজে অভ্যস্ত হয়ে ওঠে, এমনকি অন্যান্য অরণ্যজাতিরাও তাদের ঘৃণা করত।

কিছু অরণ্যজাতি যারা পবিত্র নগরীর অধীনে, নানা কারণে সেই নগরীর শক্তিশালী পরিবারগুলোর দাসত্বে নিযুক্ত হয়। ইনের পরিবার পবিত্র নগরীর অন্যতম নামকরা পরিবার, তাই তাদেরও একজন অরণ্যজাতি দাস, বা বলা যায়, গাড়িচালক আছে।

ইনেরহো বেরিয়ে আসতেই সেই অরণ্যজাতি গাড়িচালক আনন্দে লাফিয়ে গাড়ি থেকে নেমে এল, কয়েক পা এগিয়ে এসে অদ্ভুত ভাষায় কিছু বলল, তারপর ইনেরহোকে জড়িয়ে ধরল। এরপর মানুষের ভাষায়, একটু কষ্টে, বলল, “ছোট... মালিক!”

এই কয়েকদিনে ইনেরহো সবসময় কঠিন ও নির্লিপ্ত ছিল, কিন্তু এই বিশালদেহী, কিছুটা ভীতিকর গাড়িচালককে দেখে তার মুখে একটুও হাসি ফুটল।

সে এগিয়ে গিয়ে হাত বাড়িয়ে শক্তভাবে জড়িয়ে ধরল, বলল, “অনেকদিন পরে দেখা, চি খং।”

ইনেরহোর ডাকে চি খং আরও আনন্দিত হল, হাসতে হাসতে ইনেরহোর কাঁধে চাপড় দিল, তারপর ঘোড়ার গাড়ির দিকে ইশারা করে বলল, “চলো... বাড়ি।”

ইনেরহো হাসল, মাথা নেড়ে গাড়ির প্রশস্ত কেবিনে না গিয়ে সরাসরি গাড়ির সামনের আসনে বসল, চি খংয়ের পাশে। তাকে হাত ইশারা করল।

চি খং হাসতে হাসতে এগিয়ে এল।

চি খং ইনের পরিবারের পুরনো লোক, তবে বয়স খুব বেশি নয়। ছোটবেলায় সে পবিত্র নগরীর বাইরে এক নদীর তীরে ফেলে দেওয়া হয়েছিল, প্রায় মৃত্যুর মুখে ছিল। তখন ইনেরহোর মা, তখনো তরুণী, তাকে দেখতে পেয়ে দয়া করে বাড়িতে নিয়ে আসেন।

তারপর থেকে চি খং সবসময় ইনেরহোর মায়ের সঙ্গে ছিল, বিয়ের সময়ও সঙ্গে আসে, ছোটবেলায় ইনেরহো ও তার ভাইয়ের সঙ্গে খেলতে খেলতে বড় হয়েছে। বিশেষ করে ইনেরহোর মা মারা যাওয়ার পর, চি খংয়ের চোখে ইনেরহো ও তার ভাইই দুই মালিক।

ঘোড়ার গাড়ির চাকা শক্ত নীল পাথরের রাস্তায় ঘুরে “কাঙ কাঙ” শব্দ করে, ইনেরহো চি খংয়ের পাশে বসে শহরের ব্যস্ত রাস্তা আর বিশাল নগরী দেখে।

এটাই পবিত্র নগরী!

এটাই মানবজাতির সর্বোচ্চ ক্ষমতার কেন্দ্র, শক্তির প্রতীক।

শেষ পর্যন্ত কেউ তাকে নিতে আসেনি, শুধুমাত্র সেই সরল চি খং ছাড়া। ইনেরহো নির্লিপ্ত মুখে সামনে তাকায়, বাড়ির দিকে যাওয়া পথে।

সেই বাড়ি কি সত্যিই তাকে স্বাগত জানাবে?

তবে, কিছু আসে যায় না।

ইনেরহো মনে মনে ভাবল, মায়ের কথা, ভাইয়ের কথা, গত কয়েকদিনের দেখা-শোনা, তার দৃষ্টি ধীরে ধীরে শীতল হতে লাগল।

※※※

পবিত্র নগরী মানবজাতির সমস্ত গৌরবের কেন্দ্র, এখানে প্রায় সব মানুষই বাস করে, এখানে শক্তির এক অসীম সঞ্চয় আছে, আবার এই সমৃদ্ধির আড়ালে অসংখ্য অন্ধকার, লোভ, আকাঙ্ক্ষা ও বিশ্বাস।

পবিত্র নগরীর কেন্দ্রে, এক বিশাল পিরামিড আকাশ ছুঁয়ে দাঁড়িয়ে আছে, এটাই সবচেয়ে পবিত্র মন্দির। সকলের জানা, এখানেই প্রবীণদের সভা, মানবজাতির সর্বোচ্চ ক্ষমতার আসন। আর সর্বোচ্চ স্তরে, জাদুবিদ্যার গোপন রহস্যের অধিকারী দেবতা-উপাসনা হল, যেটা পবিত্র নগরীর সবচেয়ে স্বর্গের কাছাকাছি স্থান।

নগরীর অসংখ্য নামী পরিবার, প্রায় সবাই তাদের বাসভবন ওই পিরামিডের কাছাকাছি গড়তে গর্ব বোধ করে। জি পরিবারও তেমনই।

জি পরিবার এখন পবিত্র নগরীর সর্বাধিক আলোচিত নামী পরিবার। কারণ খুব সহজ—তাদের পরিবারপ্রধান জি হৌ প্রবীণদের সভার তিন প্রধানের একজন, নগরীর ক্ষমতার কেন্দ্রবিন্দু। তাই জি পরিবারের মর্যাদা তুঙ্গে।

জি হৌ মধ্যবয়সী, সম্মানিত, বহু মানুষ তাকে শ্রদ্ধা করে, ভয়ও পায়। তবে সবাই জানে, তার অনেক সন্তান থাকলেও, সবচেয়ে আদর করে ছোট মেয়ে জি হোংলিয়েনকে।

শোনা যায়, জি হৌ শুধু নিজে শিখিয়ে দেন, যত ব্যস্তই থাকুন, সময় পেলে মেয়ের সঙ্গে কথা বলেন, গল্প করেন—এটা অন্য সন্তানদের ভাগ্যে নেই, সবাই ঈর্ষা করে।

ইনেরহো অবশেষে চলে যাওয়ার দিন, জি হোংলিয়েনও বাবার বইয়ের ঘরে, বহু শ্রদ্ধেয় ও ভীতিপ্রদ পিতার সামনে এল।

জি হৌ বই পড়ছিলেন, মেয়ে ঢুকতেই উঠলেন না, একটু মাথা নেড়ে পাশে বসতে ইশারা করলেন।

বাকি ভাইবোনেরা যেমন বাবার সামনে ভয় পায়, জি হোংলিয়েন এখানে বেশ স্বাভাবিক, এমনকি টেবিলের কাপের ঢাকনা খুলে দেখল, চা ঠাণ্ডা কি না। নিশ্চিত হয়ে ঠাণ্ডা চা ফেলে, নতুন গরম চা এনে বাবার সামনে রাখল।

জি হৌ হেসে বই নামিয়ে চা খেলেন, চোখে মমতা, বললেন, “আজ ইনের পরিবারের ছেলেটি বাড়ি ফিরেছে?”

জি হোংলিয়েন বলল, “আজই মুক্তি পেয়েছে, হিসেব করলে এখনই বাড়ি পৌঁছাবে।”

“হুম।” জি হৌ মাথা নেড়ে চুপ করে গেলেন।

জি হোংলিয়েন ভেবে বলল, “বাবা, ইনেরহো আমাকে বলে আপনাকে ধন্যবাদ জানিয়েছে, যদি আপনি না থাকতেন, সে এত তাড়াতাড়ি মুক্তি পেত না। বাড়ি গিয়ে সব ঠিক হলে, সে আপনাকে দেখতে আসবে, তখন সরাসরি ধন্যবাদ জানাবে।”

জি হৌ হাসলেন, মেয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ঠিক আছে, আমি সাধারণত কাউকে দেখা দিই না। তবে আমার আদরের মেয়ের কথা ভেবে, এবার একবার দেখা দেব।”

জি হোংলিয়েন আনন্দে মাথা নেড়ে, মুখ গম্ভীর করে বলল, “ঠিক আছে, বাবা, গতবার আমি যে কথাটা বলেছিলাম, আপনি ঠিক করলেন?”

“কোনটা?” জি হৌ জিজ্ঞেস করলেন।

“ইনের পরিবারের ব্যাপার, ইনেরহোর বাবা আর ওই চতুর নারী মিলে তাকে ফাঁসিয়েছে, উত্তরাধিকারী হওয়ার অধিকার কেড়ে নিতে চায়। খুব অন্যায়, আপনি কিছু করবেন না?”

জি হৌ মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি ভাবো না, আমি এই বিষয়ে কিছু করব না।”