একবিংশ অধ্যায়: রহস্যময় মন

শেষ পর্যন্ত লিং শির একগুঁয়ে চেষ্টার কাছে হার মানতে বাধ্য হয়ে শে ইয়িং ও তার সঙ্গীরা তার ইচ্ছার সামনে নতিস্বীকার করে। কে জানত, লিং শি সুযোগ বুঝে আরও এক ধাপ এগিয়ে যাবে—আবারও দাবি জানাল সে একা বাইরে যেতে চায়। নতুন করে তর্ক-বিতর্কের পর অবশেষে ছাতা হাতে, ছোট্ট লণ্ঠন নিয়ে সে চোরের মতো করে নিঃশব্দে ফাইউ ডেন থেকে বেরিয়ে পড়ল।

লিং শির উচ্ছল পিঠের দিকে তাকিয়ে তিনজনের চোখে উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল—বিশেষত শে ইয়িংয়ের মনে। প্রথম আলাপের সময় সে ভেবেছিল, লিং শি ধীরস্থির ও বুদ্ধিমতী মেয়ে। অথচ এই ক’দিনের সম্পর্কে সে একেবারে চমকে গেছে। লিং শির স্বভাব ক্রমশই চঞ্চল হয়ে উঠছে, তার ইচ্ছাগুলোও বোঝা দায়। অবশ্য সীমা সে মানে, কিন্তু আজ মনে হচ্ছে নিয়মকানুনের তোয়াক্কা কমে গেছে।

হয়তো দীর্ঘদিন স্বর্গীয় অনুগ্রহ না পাওয়ার শূন্যতা থেকে তার মনে এই অস্থিরতা জন্মাচ্ছে—এমনটাই ভেবে নিল শে ইয়িং। সে দেখে, বিঢিয়ে চেন সি দরজার কাছে উদ্বিগ্ন মুখে দাঁড়িয়ে আছে। সে বলল, ‘‘তোমরা যদি খুবই চিন্তিত হও, একটু পরে আমি চুপিচুপি তার পিছু নেব।’’

শে ইয়িংয়ের কথায় বিঢিয়ে ও চেন সি কিছুটা নিশ্চিন্ত হল। কিছুক্ষণ পর, শে ইয়িং ব্যবস্থা করে ছোট লণ্ঠন নিয়ে বেরিয়ে পড়ল। কিন্তু ফাইউ ডেন ছেড়ে বেরোতেই দেখে, রাস্তা শুনশান, কোথাও লিং শির চিহ্ন নেই। কে জানত, সে এত দ্রুত হাঁটছে! এখন ফিরে যাওয়াও ঠিক হবে না, আবার এভাবেই দাঁড়িয়ে থাকা যায় না। তাই আন্দাজে পশ্চিম দিকে খুঁজতে শুরু করল।

অন্যদিকে, লিং শি পাহারারত প্রহরীদের এড়িয়ে ছাতা হাতে লাফাতে লাফাতে ফাইউ ডেনের পূর্বপাশে যাচ্ছিল। মনের মধ্যে ছিল, চেয়েছিল রাজপ্রাসাদের চামেলি বাগানে গিয়ে লাল চামেলি আর শুভ্র তুষারের মাঝে স্বপ্নময় এক সাক্ষাতে মশগুল হবে—কী যে রোমান্টিক! অথচ ভুল করে সে ঢুকে পড়ল আনন্দময়েন পূর্ব দিন গিয়েছিল এমন এক ফিনিক্সলেজার বাঁশবনে।

তুষারপাতের মাঝে সবুজ বাঁশে কেবল শীতলতা বাড়ে, পথের ধারে পাথরের লণ্ঠন গম্ভীর আলো ছড়াচ্ছে। হঠাৎ ক্লান্ত বাঁশের ডালে তুষার জমে পড়ে গেলে ঝমঝম শব্দে লিং শি চমকে উঠল। মনে পড়ল, এ কেমন জায়গা! না, এখান থেকে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব বেরিয়ে যাওয়াই ভালো।

কিন্তু এই বাঁশবনে ছোট ছোট গলি, সব ঘুরিয়ে ফিরিয়ে সংযুক্ত, সে যেহেতু সচরাচর বাইরে আসে না, আশেপাশের অন্য রানিদের সাথে ঝামেলা এড়াতে চায়, তাই এই পথগুলো তার চেনা নয়।

ঝড়ো বাতাস ও তুষারপাতের ধাক্কায় লিং শি অনুতপ্ত হয়ে পড়ল—কেন যে গরম ঘরে বসে থাকাটা ছেড়ে বাইরে বেরিয়ে এল! আরাম, খাওয়া-দাওয়া, সেবা—সবই ছিল। এখন পথ হারিয়ে ফেলেছে, কী করা উচিত বুঝতে পারছে না।

এদিক-ওদিক এলোমেলো হাঁটতে হাঁটতে সামনে অচেনা পথ, বাতাস-বৃষ্টি আরও বেড়ে যায়, কান পেরিয়ে হু-হু শব্দে হিমেল হাওয়া, তার মধ্যেই কোথাও যেন নারীকণ্ঠে অভিযোগমিশ্রিত কান্নার আওয়াজ ভেসে আসে, যার ফলে ক্লান্তি ভুলে সে সতর্ক হয়ে গেল।

কী হচ্ছে? কানে ভুল শুনছে নাকি?

আরও এক দফা ঝড়ো বাতাস আর তুষারের মাঝে সেই কান্নার আওয়াজ আরও স্পষ্ট।

এ তো ঠিক নয়, আদৌ ঠিক নয়! রাজপ্রাসাদের অন্তঃপুরে নারীই বেশি, পুরুষ কম—তাই এ জায়গায় নাকি অতৃপ্ত আত্মার অভাব নেই। সে বুঝতে পারল, হঠাৎ কোনো অতৃপ্ত আত্মার সামনে পড়ে যায়নি তো?

মনের মধ্যে ছবির পর ছবি ভেসে ওঠে। কল্পনায়, সে যেন রাজপ্রাসাদের এক অখ্যাত রানি, নাচই তার প্রিয়, পান্না হাতার ফুরফুরে ঘুরিয়ে সে নাচে, কিন্তু এই বিশাল প্রাসাদে বহু রানি, বহু বছরেও রাজা তাকে দেখে না। রাজদর্শনের আশাই তার অবলম্বন। শুনেছে, রাজা নাচ পছন্দ করেন, তাই শীত-গ্রীষ্ম, ঝড়-বৃষ্টি উপেক্ষা করে সে অনুশীলন চালিয়ে যায়—কিন্তু রাজা কখনো আসেনি। বরং তার সহচরীরা একে একে উচ্চাসনে। এক বরফঝরা রাতে সে নাচতে নাচতে এই বাঁশবনে জমে মারা যায়...

কল্পনার এই দৃশ্য মাথায় রেখেই লিং শি মুখ চেপে ধরে কান্না চাপতে চায়। এ যে একপাক্ষিক প্রেমের কী মর্মান্তিক গল্প! যদি সত্যিই এমন কোনো নারী-আত্মার দেখা পায়, তবে তার মুক্তির ব্যবস্থা সে করবেই!

বাতাসে কান্নার শব্দ আরও প্রকট, অর্থাৎ সে উৎসের আরও কাছে চলে এসেছে। ছাতার নিচে, লালচে কোট ভালো করে মুড়িয়ে চারপাশ দেখে, কখন যেন সে বাঁশবনের আরও গভীরে ঢুকে পড়েছে। ঝাপসা আলোয় সামনে এক অদ্ভুত রূপালী-সবুজ জগৎ, সামনে মাত্র এক সরু পথ, তার মাথায় গাঢ় উষ্ণ হলুদ আলো জ্বলছে।

ওটা আগুনের আলো, নিশ্চয় সামনে কেউ আছে—নিজেকে সান্ত্বনা দেয় লিং শি। কিন্তু মন নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে, কল্পনারা ভিড় করে। সেই নারী-আত্মা এখানে রয়ে যায়, মুক্তি পায় না, কেবল পূর্বজন্মের আকাঙ্ক্ষা নিয়ে ঘোরাফেরা করে; প্রতি ঝড়ো রাতে সে আগুন জ্বালে, পথিকদের আকর্ষণ করে, তাদের আত্মা শুষে নেয়...

আর ভাবা যাবে না! ভাবতে থাকলে তো ভয়েই মরে যাবে!

চোখ বন্ধ করে সামনের দিকে এগোয় লিং শি। সে এতটাই ঠান্ডায় কাঁপছে, যদি সত্যিই আগুন থাকে, একটু উষ্ণতা পাবে।

নিজেকে বারবার স্থির রাখতে চাইলেও কল্পনার চিত্রপট থেমে নেই—সেই সাদা পোশাক, কালো চুল, ফ্যাকাসে মুখ, নাচতে নাচতে, কিন্তু রাজা আসে না, নিষ্ফল অপেক্ষা আরও গভীর হয়, অবশেষে প্রতিটি ঝড়ো রাতে সে আগুন হয়ে ওঠে, পথিকদের আত্মা আকর্ষণ করে...

ওহ, মস্তিষ্কে কী যে সব চলে!

লিং শির পা দ্রুততর হয়, এ তো কোনো কল্পকাহিনি নয়, এখানে ভূত-প্রেত থাকার কী যুক্তি! যদিও, এই জগতে সিস্টেম থাকতে পারে, ভূতও কি অসম্ভব?

ও মা! লিং শি ভয়ে বিখ্যাত ছবির মতো চিৎকার করে ওঠার উপক্রম, তার কল্পনার সেই নারীমূর্তি আরও জীবন্ত হয়ে ওঠে—রক্তিম ঠোঁট, শ্বেতবর্ণ মুখ, কালো রক্তের মতো চোখ, তাকিয়ে আছে তার দিকে।

যদি সে ছোটবেলায় এত দৌড়াত না, রাজা কিংবা মহাচিকিৎসককে সহজেই জড়িয়ে ধরতে পারত—এখন ভীষণ অনুতাপ হচ্ছে লিং শির।

এত অনুতাপ কেন? কারণ, যখন সে আগুনের কাছে পৌঁছোয়, তখন হঠাৎ সেই আলো নিভে যায়, ঝড়-তুষার একটুও কমে না। লিং শি ভাবে, সে যদি এখানেই ঠান্ডায় জমে মরে, কেউ কি তাকে খুঁজে পাবে? না হয় কল্পনার সেই মেয়েটির মতো এখানেই চিরকাল ঘুরে বেড়াবে।

কান্নার শব্দ আরও স্পষ্ট, সামনে হালকা নীলাভ আলো ফুটে ওঠে। লিং শির বুক ধড়ফড় করে ওঠে—বুদ্ধি বলছে পালাও, কৌতূহল টানে আরেকটু এগিয়ে যাও।

কিসের ভয়—সে তো এই কাহিনির নায়িকা! আর নায়িকার অমোঘ নিয়ম, সে যত ঝুঁকি নিক, মরবে না, বরং প্রধান পুরুষ চরিত্রের সহানুভূতি পাবে।

নিজেকে সাহস দিয়ে লিং শি ঠিক করল, আরও দু’পা এগিয়ে দেখবে—হয়তো কোনো গোপন অধ্যায় খুলে যাবে!

কাজের কাজ, সে সামনে বাঁশের ঝাড়ের দিকে এগোয়, সেখানেই আগের আলোটা ছিল। সামনে পথ গোলাকার, বাঁশের ঝাড়কে ঘিরে। যেদিক দিয়েই হোক, একটু এগোতেই চারপাশ উন্মুক্ত হয়ে গেল।

সামনে ছোট এক ফাঁকা জায়গা, দুই পাশে কোনো পাথরের লণ্ঠন নেই, চারপাশ অন্ধকার নীল, স্পষ্ট কিছু দেখা যায় না, শুধু নজরে পড়ে নিভে যাওয়া এক আগুনের ছাই, পাশে সাদা গোল কিছু যেন তুষারের দলা।

লিং শি এগিয়ে যেতে চাইল, হঠাৎ সেই সাদা দলা নড়েচড়ে উঠল—রসুনের চারা যেমন বের হয়, তেমনি সে লম্বা হতে লাগল, পেছনে ঘন চুল ঝরে পড়ল, একসময় রূপ নিল সাদা পোশাকের নারীতে। সে মাথা নিচু, মাটির দিকে তাকিয়ে, লম্বা হাতার আঁচল মাটিতে লুটিয়ে পড়ছে—ঠিক যেন মাথার কল্পনার সেই নারী বাস্তবে বেরিয়ে এসেছে।

পরিস্থিতি জমে গেল—সামনে নারীমূর্তি নড়ে না, লিং শিও সাহস করে না। ঠিক তখন, সেই নারী মাথা তোলে, ঝরে পড়া কালো চুল খোলে—ফ্যাকাসে মুখ, রক্তিম ঠোঁট, গালের দুই পাশে কালো রেখা, ঠোঁট নড়ছে, ‘‘উঁউ’’ শব্দ, পেছনে নীলাভ আলো জ্বলে ওঠে। ধীরে বলে ওঠে, ‘‘তুমি...আমাকে একটু সাহায্য করবে?’’

তার কণ্ঠস্বর কান্নাভেজা, যেন পেতালোক থেকে ভেসে আসা। লিং শি এমন ভয় পেল যে মুক্তির কথা ভুলে দৌড়ে পালিয়ে, চিৎকার করে উঠল, ‘‘আমি পারব না, তুমি অন্য কাউকে দিয়ে দেখো!’’