বিশ অধ্যায়: অশান্ত চিৎকার ও গড়াগড়ি

চোখের পলকে দুই মাস কেটে গেল। শরৎ বিদায় নিল, শীত এসে পড়ল, হিমেল বাতাসে প্রথম তুষারপাত ছড়িয়ে দিল সমগ্র রাজধানী জুড়ে শুভ্রতার মোহিনী রঙ। এই দুই মাসে, ফেইউউ হলের চারজনের কেউ আর সম্রাটের সঙ্গ লাভ করেনি। প্রথমদিকে লিং শি কিছুটা উদ্বিগ্ন ছিল, কারণ উপপত্নী হয়ে সম্রাটের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হওয়া একরকম বাধ্যতামূলকই বটে, অথচ অন্তরের গভীরে সে অচেনা কারও সঙ্গে শরীরী সংযোগে প্রবল অনীহা বোধ করত।

তবে, যদি সেই কিশোর সম্রাট অসাধারণ রূপবান হতো আর পেটের পেশি চকচক করত, তাহলে হয়তো কিছুটা ছাড় দেওয়া যেত—এই ভেবে সে মৃদু হাসি হাসত, দিবাস্বপ্নে মগ্ন হতো। তার তুলনায় অন্য তিনজনের প্রতিক্রিয়া ছিল ভিন্ন। চু চিয়াংলিয়ান প্রথমদিকে প্রবল আশায় বুক বেঁধেছিল, ভেবেছিল শিয়াও শিয়াওগের পর সেও হবে দ্বিতীয় ভাগ্যবতী। কিন্তু বাস্তবতা তাকে নির্মমভাবে হতাশ করল; এই দুই মাসে সম্রাট যেন ভুলেই গেলেন যে নতুন চারজন উপপত্নী এসেছেন, ফলত, প্রাসাদে তাদের প্রতি কারও মনোযোগ ধীরে ধীরে কমে এল।

নতুনদের প্রতি অনুগ্রহ না থাকলে, উচ্চপদস্থ উপপত্নীরা কেনই বা গুরুত্ব দেবেন? তা বুঝতে পেরে চু চিয়াংলিয়ান নিরুৎসাহিত হলেও, মন থেকে সম্রাটের অনুগ্রহ চাওয়ার আগুন নিভল না। সে নানাভাবে সম্রাটের গতিবিধি জানার চেষ্টা করত, কৌশলে আকস্মিক সাক্ষাতের সুযোগ খুঁজত। কিন্তু লিং শি জানত, এই দুই মাসে সম্রাট মাত্র ছয়বার অন্তঃপুরে এসেছেন—তিনবার শু গুয়িফেই-এর লিংচি হলে, বাকিগুলো লিন শিয়ানফেই, লি দেফেই এবং রুন গুয়িপিন-এর কাছে।

ফলে চু চিয়াংলিয়ানের সব পরিকল্পনা ব্যর্থ হলো। সে ক্রমে অস্বাভাবিক হয়ে পড়ল—প্রায়ই বিভিন্ন হলে ঘুরে বেড়াত, ফেইউউ হলের অন্যদেরও নানাভাবে জ্বালাতন করত। এমনিতেই সে দুষ্টুমিতে কম ছিল না, এখন আগের চাইতে আরও বেশি জেদি হয়ে উঠল। অন্যদিকে আন লেয়ান ছিল অস্বাভাবিক শান্ত, যেন অনুগ্রহ পাওয়া-না-পাওয়া নিয়ে কিছু যায় আসে না, শুধু বাকি জীবনটা শান্তিতে পার করতে চায়। তার দিনযাপন ছিল অবিশ্বাস্য রকম শৃঙ্খলাবদ্ধ—ভোরে উঠে, সকালে লিংচি হলে কুর্নিশ দিয়ে, সেখান থেকে সোজা নিজের ঘরে ফেরা, দুপুরে খেয়ে আধঘণ্টা ঘুম, জেগে উঠে কাছে ফেংওয়েই বন ঘুরে আসা, ফিরে এসে রাতের খাবার, তারপর বই পড়া, নির্দিষ্ট সময়ে বাতি নিভিয়ে শুয়ে পড়া—এমনই নিয়মানুবর্তিতার চূড়ান্ত উদাহরণ।

লিং শি কীভাবে তার জীবনযাপন জানত? কারণ চু চিয়াংলিয়ান প্রায়ই তাকে খুঁজতে এসে বাকিদের নিয়ে গল্প করত। যদিও লিং শি শুনতে পছন্দ করত না, একই প্রাসাদে থাকার সুবাদে ঝগড়া না করাই ভাল, তাই চুপচাপ শুনে যেত। এই দুইজনের তুলনায় লিং শি সবচেয়ে অবাক হতো শিয়াও শিয়াওগের আচরণ দেখে। চারজনের মধ্যে প্রথম অনুগ্রহ পাওয়া এবং পদোন্নতি পাওয়া সত্ত্বেও, তার মধ্যে বিন্দুমাত্র অহঙ্কার নেই—যেন সেই রাতের ঘটনাই ঘটেনি, সে আগের মতোই থাকে। চু চিয়াংলিয়ান একবার বিদ্বেষবশত অনুমান করেছিল, হয়তো ওই রাতে সে ভালো করতে পারেনি, তাই এক রাতের অনুগ্রহ পেয়েও সম্রাট তাকে ভুলে গেছে।

লিং শি বিষয়টি নিয়ে কৌতূহলী হলেও, শিয়াও শিয়াওগের সামনে বিষয়টি তুলতে সংকোচবোধ করত। কারণ, সে সবার প্রতি আন্তরিক, সর্বদা হাস্যোজ্জ্বল, নিষ্পাপ-নির্মল এক মেয়ে, কারও মনে কষ্ট দেওয়া যায় না। উপরন্তু, সে ইদানীং গান গাওয়া শিখে নিয়েছে, প্রতিদিন প্রণাম ছাড়া বাকিটা সময় কণ্ঠ ছড়ায়, বেশীক্ষণ শুনলে কিছুটা বিরক্তি আসেই...।

সে রাতেও বাইরে তীব্র তুষারপাত হচ্ছিল। ঘন কালো রাতে, ঝড়ের মতো তুষার নেমে আসছিল।

শে ইং কয়লার হাঁড়িটি লিং শির আরো কাছে সরিয়ে দিল। লিং শি খাটে বসে, বহু কষ্টে খুঁজে পাওয়া একখানা অপপ্রচারের বই টেবিলে ফেলে, জানালার এক কোণা খুলল। হিমেল বাতাস ঢুকে গায়ে কাঁপন ধরাল।

'মালকিন, আপনি কী করছেন? ঠাণ্ডা লেগে যাবে তো!' বিপিয়ের তাড়াতাড়ি জানালা বন্ধ করল। লিং শি মুখ বাঁকাল, 'এই তো কয়লার গরমে জানালা খুলতেই হয়, নয়তো বিষাক্ত গ্যাসে মরতে হবে।'

কেউ তার কথায় পাত্তা দিল না। লিং শির এসব উদ্ভট কথাবার্তায় বিপিয়ের আর চিয়ানসি অভ্যস্ত হয়ে গেছে, ইচ্ছামতো উপেক্ষা করে। শে ইং কিছু না বোঝার ভান করে চুপ থাকল, এতে লিং শি বেশ বিরক্ত হলো।

'এখানে কোথাও কি মজার জায়গা আছে? বাইরে যেতে চাই!' লিং শি হাঁটু ঢাকা কম্বল সরিয়ে উঠে দাঁড়াতে গিয়ে চিয়ানসি তাকে খাটে চেপে বসাল।

'আমার প্রিয় মালকিন, জানেন তো এখন কত রাত?' লিং শি পানি ঘড়ি দেখে আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল, 'প্রায় রাত দশটা, এখনো অনেকটা সময় আছে! আমি হার মানব না!'

আগে তো সারা রাত জেগে ভিডিও গেম খেলত, দুপুরে ঘুমিয়ে বিকেলে উঠে আবার খেলায় মেতে উঠত—তবুও প্রাণশক্তিতে উজ্জ্বল থাকত, খেলায় ও কথায় দাপুটে ছিল। এখানে আসার পরও একবারও রাতে জাগা হয়নি, যদিও বিপিয়ের আর চিয়ানসি তাকে দেখাশোনা করে, তবু স্বাধীনতা হারিয়েছে। লিং শি দীর্ঘশ্বাস ফেলল—প্রাসাদের নিয়ম এত কড়া, সাবধানে থাকতে হয়, অনেকদিন নিজের মতো করে চলা হয়নি...

এমনিই বা কেন? সময় তো আর ঠিক করে নয়, আজ রাতেই যদি একটু আনন্দ করা যায়!

'তোমার কী রকমের উৎপাত! সময় হলে ঘুমাতে হবে!' মনে হয় প্রাসাদে এসেই সে এত শান্ত হয়ে গেছে যে চিয়ানসি এখন তাকে শাসন করতেও সাহস পায়।

লিং শি হতাশ হয়ে বলল, 'দোষ আমারই, তোমাদের স্বাধীনতা বেশি দিয়েছি। চিয়ানসি, বুঝতে পারো না, আমি যদি নায়িকা হয়ে ঝামেলা না করি, তাহলে গল্পে কীভাবে উত্তেজনা আসবে?'

শে ইং অবাক হয়ে দুই কথা বলতে চাইল, লিং শি হাত তুলে বাধা দিল, 'শে ইং, বলো তো, আশেপাশে কোথাও মজার কিছু আছে? আমি রাতের বেলা অভিযান করতে চাই।'

'মালকিন, এটা ঠিক হবে না,' বিপিয়েরও বাধা দিল। যদিও লিং শি কী বলল সে কিছুই বুঝল না, তবে মালকিনের স্বভাব সে জানে—এমন উদ্ভট কথা মানেই নতুন কিছু করার ফন্দি।

'মালকিন, এত তুষারপাতের রাতে বাইরে যাওয়া ঠিক নয়, বরং কাল সকালে গেলে ভালো হয়,' শে ইং বুঝত, তার সঙ্গে লিং শির সম্পর্ক এখনো বিপিয়ের-চিয়ানসির মতো নয়, তাই নরম গলায় বলল।

লিং শি কিছুক্ষণ ভেবে স্পষ্টভাবে না করল, 'এমন তুষার রাতে, হঠাৎ দেখা হবার জন্য সবচাইতে উপযুক্ত! ওহ, মানে আকস্মিক সাক্ষাৎ!'

ভেবে দেখলে, সে এখন আধা-সম্রাটের নারী, এমন কথা বলা ঠিক নয়। কিন্তু কী জানি, মনটা বড় অস্থির, বাইরে যেতে ইচ্ছে করছে।

চিয়ানসি-বিপিয়ের আরও কিছু বলতে চাইলে, শে ইং দেখল লিং শির মুখ ভালো নেই, কোমল কণ্ঠে বলল, 'এমন তুষারে বাইরে বিশেষ কিছু দেখার নেই। বরং কাল দুপুরে আপনাকে নিয়ে ঘুরে আসি, যদি কোনো জায়গা ভালো লাগে, তখন যাওয়া যাবে।'

'কিন্তু আমি তো আজ রাতেই যেতে চাই!' কেউ তার কথায় সায় না দিলে, লিং শির মধ্যে শিশুসুলভ জেদ জেগে উঠল। আগে বাড়িতে সে কতটা দাপুটে ছিল, আর এখন এই প্রাসাদে নিজের স্বভাব চেপে এতোটা সময় কাটাচ্ছে—এ কেমন জীবন! একজন নায়িকার জন্য এটা কি আদর্শ জীবন?

না, একেবারেই না! অন্য গল্পগুলো দেখো, কোন রোমান্টিক সাক্ষাৎ হয় নায়িকার কাণ্ডকারখানা ছাড়া? সে বাইরে না গেলে, কবে-ই বা দেখা হবে কোনো সুদর্শন সম্রাট বা রাজপুত্রের সঙ্গে? না হলে অন্তত শীতল স্বভাবের চিকিৎসক কিংবা আকর্ষণীয় দেহরক্ষী, কেউ একজন তো দরকার—যাতে গল্পটা সামনে এগোয়, নিজেকে নায়িকা হিসেবে প্রমাণ করা যায়!

শে ইং কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু লিং শি হঠাৎ খাটে গড়াগড়ি শুরু করল, হঠাৎ কান্নাকাটি করতে লাগল, 'কিছুতেই শুনব না, আজ রাতেই বাইরে যাব! গল্পে আমাকে কিছুই করতে দেবে না, তাহলে আমি শান্তি পাবো কীভাবে? এ তো নায়িকার মতো আচরণ নয়! সবাই—পুরুষ এক, দুই, তিন... সবাইকেই আমার জন্য হাজির কর!'