বাইশতম অধ্যায়: তুমি কি আমাকে সাহায্য করবে?

এক ঝটকা তীব্র হাওয়া বয়ে গেল, লিং শি গভীরভাবে অনুভব করল তার গতি যেন সত্তর মাইল ছাড়িয়ে গেছে, প্রায় একটি ছোট গাড়ির সমান, পেছনে ফিরে দেখল, শত মিটারের বেশি দূর যেতে পারেনি, পেছনে অন্ধকারে এক অজানা ছায়া, বোঝা যাচ্ছিল না কী, বাতাসে তুষারঝড়ের শব্দ, সামনে কুয়াশায় ঢাকা, কোথাও গলে যাওয়া বরফ জমে বরফপাত হয়ে গিয়েছে, খেয়াল না করেই পা ফেলতেই পিছলে অনেক দূর ছিটকে পড়ে গেল। এবার লিং শি সত্যিই কেঁদে উঠল, লণ্ঠনটা এক পাশে পড়ে গেল, ছাতা কোথায় উড়ে গেল কে জানে, পা মচকে গেল, ভয়ানক ব্যথা, চারপাশে অন্ধকারে কেউ নেই, চিৎকার করেও কেউ শুনবে না, মাটিও সাড়া দেবে না, পেছনে হয়ত কোনো অজানা নারীপ্রেতা লুকিয়ে আছে।

কেউ একজন এলেই তো আমাকে বাঁচাতো!

লিং শি মনে মনে চিৎকার করল, অভিমানে ভেতরে ভেতরে কষ্ট পেল, কেন অন্য নায়িকারা বিপদে পড়লে নায়ক, দ্বিতীয় নায়ক এমনকি অজস্র পুরুষ নায়করা প্রথমেই দেবদূতের মতো আবির্ভূত হয়, আর তার ভাগ্যে কেবল ঝড় আর তুষার আসে।

“উহু উহু!” লিং শি সশব্দে কেঁদে উঠল, পাশে বাঁশ ধরে ওঠার চেষ্টা করল, ভাগ্যিস মাটিতে বরফ মোটা ছিল, আর তার গায়েও ভারী পোশাক, তাই পড়ে গিয়ে শুধু পা মচকে গেছে, অন্য কোথাও আঘাত লাগেনি, তবু পা ফুলে গেছে, নড়তে পারছে না।

হাতে জোর দিল, কিন্তু পায়ে শক্তি পেল না, আবার পড়ে গেল, ভয়ানক ব্যাপার, পেছনের জায়গা ঠান্ডায় জমে গেছে, লিং শি জোরে হাঁচি দিল, এক হাতে পাশের পড়ে থাকা লণ্ঠন খুঁজে নিল, আরেক হাতে আবার বাঁশ ধরে উঠতে চাইল, আগের ভুল থেকে শিক্ষা নিয়ে এবার খুব সাবধানে, ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, পা নড়াতে গিয়ে ব্যথায় কুঁকড়ে গেল, শরীর হেলে পড়ল, আবার বসে পড়ার উপক্রম, ভাগ্যিস বাঁশটা ধরে ফেলল।

উঠে তো দাঁড়ালাম, কিন্তু ফিরব কীভাবে?

লিং শি হাতে লণ্ঠনটি নিয়ে চিন্তায় ডুবে গেল, ঝড় থামেনি, লণ্ঠনের আগুনও ক্ষীণ হয়ে আসছে, মনে হচ্ছে অনেকক্ষণ বাইরে আছে সে…

দুর্ভাগ্য যখন আসে তখন জল খেয়েও গলা আটকে যায়, লিং শি ঠিক এই কথা মনে করল, এমন সময় এক ঝটকা বাতাস এসে লণ্ঠনের আলো টিম টিম করে নিভে গেল, কাছের পাথরের লণ্ঠনও অনেক দূরে।

“না না না…” লিং শি কিছু বলার আগেই চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এলো, চারপাশে নিস্তব্ধতা নেমে এল।

অচেনা পরিবেশ, অন্ধকার, কিছুক্ষণ আগেই এক রহস্যময় নারীপ্রেতার মতো কিছু দেখেছিল, যেন কানে আবার তার কাঁদো কাঁদো শব্দ শোনা গেল। গা ছমছমে পরিবেশ, লিং শি বাঁশ আঁকড়ে ধরে কাঁপতে কাঁপতে কান্না চেপে রাখল, আফসোস করল কেন একটু আগে দালানে উপদেশ শোনেনি, সবাই তো ঠিক কথাই বলেছিল, তবু কেন জেদ ধরে বাইরে এল, যেন ভেতরে কোনো যন্ত্র তাকে ডেকে আনছিল।

একটু থামো, এ কি সেই অদ্ভুত সিস্টেম নাকি?

ভেবে যতই সন্দেহ জাগে, ততই রাগ বাড়ে, ভালোভাবে কিছু বলে পারবে না? দরকার ছিল এমন ঝামেলা করার? সে বিশ্বাস করতে চায় না এরকম এক ঝড়-তুষারের গভীর রাতে ছোট সম্রাটের মন হবে বাহিরে মেঘনা দেখা কিংবা তুষার উপভোগ করার।

লিং শি প্রচণ্ড বিরক্ত, হঠাৎ বাঁ কাঁধে ভারী কিছু অনুভব করল, রাগের বশে পেছন ফিরে তাকাল, হালকা আলোয় দেখল কালো পোশাকে এক ছায়ামূর্তি, মাথায় উঁচু টুপি, যেন মৃত্যুর দেবতা, তার পেছনে দাঁড়িয়ে, ভয় চূড়ান্তে, মস্তিষ্ক চিন্তা ত্যাগ করে কল্পনায় ভেসে গেল, মনে হলো সেই মৃত্যুর দেবতার লম্বা জিভ তার দিকে ছুটে আসছে, ভয় পেয়ে পেছনে দুই পা পিছিয়ে গেল, ডান পায়ে তীব্র ব্যথা, সে আবার মাটিতে বসে পড়ল।

“ও মা! মৃত্যুর দেবতা, আমি এখনো মরি নাই, তুমি ভেতরের সাদা মেয়েটাকে নিয়ে যাও, তারই তো মুক্তি দরকার!”

বলেই লিং শি হাত তুলে একটু আগে যে পথে দৌড়েছিল সে দিকে দেখাল, সেই ছায়ামূর্তিটা কিছুটা থমকে দাঁড়িয়ে, মাথা চুলকে লজ্জায় বলল, “আমি কোনো মৃত্যুর দেবতা নই, আমি নিকটবর্তী পাহারাদার।”

“পাহারাদার?” মানুষের কণ্ঠ শুনে লিং শি বুক চাপড়ে নিশ্চিন্ত হলো, পায়ের ব্যথা উপেক্ষা করে তাকাল, সত্যিই রাজপ্রাসাদের পাহারাদারের পোশাক, ভেতরে বেশির ভাগই হিজড়ারাই কাজ করে, পাহারাদার তো প্রায় ভুলেই গিয়েছিল।

“এ্যাঁ, ভুল দেখেছি, মাফ করবেন...” লিং শি হালকা হাতে মুখ ঢেকে বলল, সত্যি লজ্জা লাগছে...

“তুমি কে?” পাহারাদার জিজ্ঞাসা করল, এবার শান্ত হয়ে লিং শি মন দিয়ে শুনল ছেলেটির কণ্ঠ, তরুণ কিশোরের মতো, বয়স কমই হবে।

এত লজ্জার কথা, কোনোভাবেই সে তার পরিচয় জানাবে না, নইলে চারদিকে ছড়িয়ে পড়বে, তখন মুখ দেখাবে কীভাবে?

লিং শি গলা চেপে দু’ভাগ কৃত্রিম উচ্চস্বরে বলল, “আমি ফেইউউ প্রাসাদের কাজের মেয়ে।”

কিন্তু পাহারাদার হেসে ফেলল, “তুমি স্বাভাবিকভাবে কথা বলতে পারো না? আমি দেখেছি তুমি ইচ্ছে করে গলা চেপে কথা বলছো...”

তুমি কী বোঝ, কখনও কি শুনেছো ‘দেখেও না দেখার’ কথা!

ভাগ্যিস আশেপাশে আলো নেই, নইলে পাহারাদার দেখতে পেত লিং শি-র লজ্জায় লাল হয়ে যাওয়া মুখ, সে আর ভান করল না, “আসলে আমার পা মচকে গেছে, তুমি একটু সাহায্য করবে?”

কিন্তু অনুরোধের পর অনেকক্ষণ কোনো উত্তর নেই, লিং শি বিরক্ত হয়ে পাহারাদারের দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকাল, এমন দুর্ভাগ্য, এমন সময় একজনও পেল না যে নারীর প্রতি সামান্য সহানুভূতি দেখাবে?

“হবে নাকি একবার বলে দাও!” লিং শি হাত নামিয়ে দিল, জামা ভিজে গেছে, আর দেরি করলে ঠাণ্ডা লেগে যাবে!

লিং শি-র চাপের মুখে পাহারাদার মাথা চুলকে বলল, “এই যে... নারী-পুরুষে এমন ঘনিষ্ঠতা উচিত নয়, আমি গিয়ে তোমাদের মহিলা আয়াকে ডাকছি...”

“তুমি আসতে আসতে আমি জমেই মরে যাব! সঙ্গে একটা কাস্তে আনবে নাকি? তাহলে কবরে ঘাসও কেটে দেবে!” লিং শি রাগে ফেটে পড়ল, বুঝল, সোজা পুরুষ এমন সব যুগে সবসময়ই ছিল।

“এ... আমি তো কেবল শব্দ শুনে এসেছি, এমন প্রস্তুতি ছিল না...” পাহারাদার কিছুটা অপ্রস্তুত, ভয় মেশানো কণ্ঠে বলল।

“এর জন্য আবার কী প্রস্তুতি? তোমাকে তো বিয়ে করতে বলছি না, কেবল আমাকে ফেইউউ প্রাসাদের কাছে পৌঁছে দাও, কীসের প্রস্তুতি?” ঠাণ্ডা, ব্যথা—সব মিলিয়ে লিং শি-র ধৈর্য ফুরিয়ে গেল, এমন পুরুষও আছে যে তাকে এত ক্ষণ মাটিতে বসে থাকতে দেখেও এগিয়ে আসে না, তবে কি তার আকর্ষণ কম, না কি অন্ধকারে দেখা যাচ্ছে না তার অতুল সৌন্দর্য?

এত কিছু বলার পরও পাহারাদার চুপ করে রইল, পরে বলল, “তুমি এতক্ষণ বসে আছ কেন?”

লিং শি-র মনে হলো রক্ত উঠে মুখ দিয়ে বেরিয়ে যাবে, “তুমি কি চোখে দেখো না, নাকি কানে শোনো না, আমি তো বললাম পা মচকে গেছে, তাই তো বসে আছি!”

পাহারাদার আবার কিছুক্ষণ চুপ, তখন লিং শি ভাবল সে কি বোকা, এমন সময় পাহারাদার আবার এমন কথা বলল যা শুনে রাগে ফেটে পড়ার জোগাড়।

“রাজপ্রাসাদে এমন রুক্ষ আর রাগী মেয়ে!”

এ বলেই পাহারাদার হতাশায় দীর্ঘশ্বাস ফেলল, যেন লিং শি-র রুক্ষতায় সে দুঃখ পেয়েছে।

“বাঁচা!” লিং শি মনে মনে চিৎকার করল, ফিরে গিয়ে এই পাহারাদার ছেলেটিকে শিক্ষা দেবে, অপেক্ষা কর!

তবু এখন তার সাহায্য ছাড়া উপায় নেই, তাই সে মুখে শান্তি ধরে রাখার ভান করল, যুক্তি দিয়ে বোঝাতে চাইল।

“ভাই পাহারাদার, একটু সাহায্য করো না! ক’দিন পরেই পা ঠিক হয়ে যাবে, তখন উপহার নিয়ে এসে তোমাকে ধন্যবাদ জানাবো~”

লিং শি চেষ্টা করল কোমল কণ্ঠে কথা বলার, কিন্তু দক্ষতা না থাকায় পাহারাদার আরও কড়া স্বরে বলল, “প্রাসাদে গোপনে কিছু দেওয়া-নেওয়া নিষেধ!”

এবার সে সত্যিই পাগল হয়ে যাবে, যদি এই সিস্টেম তাকে এই সোজাসাপটা পাহারাদারের সঙ্গে দেখা করাতে পাঠায়, সে বরং এখানেই বরফে মাথা ঠুকত।

লিং শি রাগে অস্থির, কথা বলারও শক্তি নেই, “তুমি সোজা বলো, সাহায্য করবে কিনা!”

সে আর ধৈর্য ধরে কথা বাড়াতে চায় না...