চুয়ানব্বই তোমার পালিয়ে যাওয়ারই তো ভয়।

আমাদের পাঁচজনের দৃষ্টি মিলতেই মুখে এক ফালি হাসি ফুটল।

আমরা মার খেতে ভয় পাই না, ভয় পাই তুমি পালিয়ে যাবে বলে। কী ভেবেছ, চেহারাটা একটু ভালো হলেই খুব বড় কিছু? আফসোস, আমাদের ওপর এই ঢং খাটবে না।

ইনহেন ধীরে ধীরে তার ক্ষুরদার ছুরিটি মুছছিল। তার পাশে আলো জ্বলে উঠল, আর আকাশ-ঘোড়া হঠাৎ শূন্য থেকে আবির্ভূত হলো। এতে জাদুকর দলের মধ্যে বিস্ময়ের চিৎকার উঠল।

এরপর ইয়ানহুয়া ইলেং হালকা হেসে হাত নাড়তেই একরাশ সাদা আলো ছড়িয়ে পড়ল। এক শিংওয়ালা ঘোড়া রূপালি শরীর নিয়ে আকাশ পেরিয়ে ছুটে এলো, তার গতি যেন একটি উল্কা। জাদুকর দলের মধ্যে আবারও উচ্ছ্বাসের ঢেউ উঠল, এমনকি নিচু স্বরে তারা নিজেদের মধ্যে কথা বলতেও শুরু করল।

ইউয়েউয়ে যখন দেখল প্রভাব এত ভালো, তখন সে মৃদু স্বরে কিছু বলল। পরক্ষণেই বরফসাদা জেড-খরগোশটি ধীরে ধীরে ভেসে বেরিয়ে এলো। তার পেছনে ঝাপসা ছায়ার মতো ফুটে উঠল এক অবয়ব, আর ছয় ডানার দেবদূতটি ইতিমধ্যেই রূপালি বর্ম পরে হাতে ধরে আছে এক নাইটের বর্শা।

ছিয়াওশিয়ে অসহায় ভঙ্গিতে হেসে উঠল, অভিমানভরে বলল, “তোমাদের সবারই আছে, শুধু আমারই নেই। মনে হচ্ছে, আমাকেও কিছু দেখাতে হবে।” সে পা দিয়ে মাটিতে আলতো ঠোকা দিতেই দেহটি যেন অপ্সরার মতো শূন্যে উঠে গেল। কালো চুলগুলো বাতাস ছাড়াই উড়তে লাগল, আর গায়ের রক্তরাঙা বর্ম তাকে পতিত রাক্ষসীর মতো ভয়ংকর সুন্দর করে তুলল। মুহূর্তের মধ্যেই তার হাতে ঝলকে উঠল এক রূপালি-সাদা দীর্ঘ ধনুক; স্ফটিকের মতো দীপ্তি বয়ে গেল, রঙিন আভা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। তার পিঠের পেছন থেকে হঠাৎই গজিয়ে উঠল এক জোড়া ডানা—দানবের মতো কালো—আর সে উঁচু আকাশে ভেসে উড়তে লাগল। হায়রে, আসলে তারও লুকোনো কৌশল ছিল, আর আমি কিছুই জানতাম না। বিরক্ত লাগছে, অথচ আমি নাকি তার বোনই।

অন্য তিনজনের দিকে তাকিয়েও দেখি, আমার মতোই তারা বিস্ময়ে এমন হতবাক যে চোখ যেন ছিটকে বেরিয়ে আসবে।

জাদুকর দলের উল্লাস থামছেই না, কিন্তু তখন বুঝতে তাদের দেরি হয়ে গেছে। আমি নিজের ওপর গতি বাড়ালাম, এক দমকা আঘাতে সেই সুদর্শনটির সামনে গিয়ে পৌঁছলাম। তাকে কোমল হাসি দিয়ে বললাম, “দুঃখিত, আজ তোমাকে মরতেই হবে।” তারপর নাইটের দ্বৈত-আঘাত নেমে এলো; তাতেও যদি সে মরে না যায়, তাই আরও যোগ করলাম এক ন্যায়ের তরবারির আঘাত।

এক ঝলক সাদা আলো জ্বলে উঠল, আর সেই সুদর্শনটি বিস্ময়ভরা মুখ নিয়ে ফিরে গেল।

আমি বাকি জাদুকর দলটির দিকে মৃদু হেসে “আকাশভরা ফুলবৃষ্টি” কৌশল চালু করলাম। গোলাপপাপড়ি রক্তের মতো লাল, দেখে রোমান্টিক লাগে, কিন্তু প্রতিটিই ধারালো ছুরির মতো, সেই জাদুকর দলটির গায়ে কেটে চলল, যাদের প্রতিরক্ষা আর প্রাণশক্তি দুটোই কম।

আমি কৌশল চালাতেই বাকিরাও আর ভদ্রতা দেখাল না। মরার ঝুঁকি নিয়েই একের পর এক আক্রমণ শুরু করল—বাণবৃষ্টি, পবিত্র আলোর ঝলক, রূপালি আলো আর সাদা আলো পরস্পরের মধ্যে মিশে যেতে লাগল। আমি বুঝতে পারছিলাম, ছিয়াওশিয়ের গণআক্রমণটি বাণবৃষ্টি; সাদা পবিত্র আলোটি ইউয়েউয়ের সেই বিশাল পাখিটির কাজ; রূপালি আলোটি ইয়ানহুয়া ইলেংয়ের; আর সাদা আলো ইনহেনের। এই দুই ঘাতক, মনে হয় ছুরি দিয়ে প্রাণ কেড়ে নেওয়ার অনুভূতিটাই বেশি পছন্দ করে। ভাবতেই কেমন শিউরে উঠল—ভাগ্যিস তারা আমার শত্রু নয়; যদি হত, আমিও কি এই সব বোকাদের মতো এত করুণভাবে মরতাম?

সেই জাদুকর দল আমাদের মতো তুখোড়দের প্রতিপক্ষই নয়; তারা কিছু বোঝার আগেই পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গেল। নিশ্চয়ই তারা শহরের পুনর্জন্মস্থলে ফিরে গিয়ে প্রতিশোধের কথাই ভাববে, আর সঙ্গে সঙ্গেই আরও লোক জড়ো করে এখানে ছুটে আসবে। আমাদের প্রত্যেকের নামের উপর রক্তরাঙা গভীর লাল রং দেখে আমি শুধু নিরুত্তর হেসে উঠলাম। মনে হচ্ছে, আবার ছুরি ধোয়ার দিন শুরু হলো।

উপায় না দেখে এক দীর্ঘশ্বাস ফেললাম। মনে হলো, এই নাবালক আমিও খুনোখুনির জগতে পা দিয়ে ফেলেছি; খেলায় সবচেয়ে আনন্দের জিনিস বোধ হয় হত্যাই।

মানুষ মারলে, যা কিছু পড়ে থাকে তা গুছিয়ে নেওয়াই স্বাভাবিক। কিন্তু আমরা সবকিছু গুছিয়ে ফেলার পর হঠাৎ একটা গুরুতর সমস্যা চোখে পড়ল।

ছোটো কালোটা নেই—হায় ঈশ্বর!