অধ্যায় ২৮: খনির গুহার রহস্য

“সতর্ক থেকো! সামনে যেসব দানব আছে, সেগুলোই আসল লক্ষ্য।” দু’জন খনির গহ্বরে আরও কিছুটা এগিয়ে গেলে, ইয়াতো নজর গম্ভীর হয়ে উঠল।

আসলে, গুহার মাকড়সার ফাঁদে পড়লে বেশ ঝামেলাই হয়, তবে ইয়াতো নতুন অস্ত্র পাওয়ার পর তার ক্ষতির মাত্রা অনেক বেড়ে গেছে। ফলে মাকড়সা জড়িয়ে ধরলেও, কয়েকটি তীর ছুঁড়লেই ওরা আর ঘিরে ধরার সুযোগ পায় না।

“হ্যাঁ!” সাবধানতার সঙ্গে মাথা নাড়ল চীমংলি, সে আরও সতর্ক হয়ে উঠল।

কেন জানি না, ইয়াতোর পেছনে থাকতে তার মনে এক অদ্ভুত নিরাপত্তার অনুভূতি হয়—বাস্তবেই হোক, কিংবা খেলায়। ইয়াতো তার কাছে এমন একজন, যার আত্মবিশ্বাস স্বাভাবিকভাবেই আসে নিজের ক্ষমতা থেকে, অন্ধ নয়, যথার্থ।

“আহ!” হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎই চীমংলি চিৎকার করে উঠল।

“ভয় পেও না, কিছু হাড় মাত্র!” ইয়াতো শব্দ পেয়ে দ্রুত কাছে এলো, তারপর দেখল, অন্ধকার গুহার ভেতর একটা হাড়ের স্তূপে হালকা সাদা আলো ঝলমল করছে, হাড়ের অবয়ব স্পষ্ট, পরিবেশটা একটু গা ছমছমে।

“দুঃখিত, আমি একটু ভয় পেয়েছি!” চীমংলি আঁকড়ে ধরল ইয়াতোর জামার কোনা, এখন তার স্বভাবের সাথে আগের তুলনায় বিশাল পার্থক্য।

“কিছু না, ঠিক আছে। শুধু আমার পেছনে থাকো, হারিয়ে গেলে ভালো হবে না।” আবারও সতর্ক করল ইয়াতো।

“হ্যাঁ!” চীমংলি মুরগির ছানার মতো মাথা নেড়ে সায় দিল।

“তুমি এখানেই দাঁড়িয়ে থাকো।” কিছুদূর এগিয়ে ইয়াতো এক খনিজ শিরার কাছে পৌঁছাল। নিচে তাকিয়ে দেখল দানবরা ঘুরে বেড়াচ্ছে। নিচু গলায় চীমংলিকে বলল সে।

নিচে বিশেরও বেশি দানব, তাদের মধ্যে কয়েকজনের হাতে জাদু দণ্ড আর তীর-ধনুক, স্পষ্টতই ওরা দূরপাল্লার শত্রু।

ইয়াতো এক মুহূর্তও দেরি করল না। দানবদের দৃষ্টির বাইরে থেকে গোপনে কিছু খনি-ধনুকধারীর দিকে তাক করল, ওদের দিকে ছুঁড়ল এক চমকপ্রদ তীর।

তারপরেই ঝড়ের মতো বৃষ্টি নামল তীরের, নিচের দানবদের স্বাস্থ্য দ্রুত কমে যেতে লাগল।

পরাক্রমশালী ইপিক ধনুকের আঘাতে, এসব দানব দ্বিতীয় দফার তীরবৃষ্টিও টিকতে পারল না, পালাক্রমে সব মরে পড়ে রইল।

নিচটা ভর্তি হয়ে গেল অস্ত্র ও কয়েনে, কিন্তু ইয়াতো দ্রুত এক নজরেই বুঝল, নামার দরকার নেই। সব মিলিয়ে কয়েকটা কয়েন, বেশিরভাগই সাধারণ বা নীল মানের অস্ত্র, নিজের প্রাণ ঝুঁকিতে ফেলে নামার মতো কিছু নয়।

দৃষ্টি ফিরিয়ে, গুহার আরও গভীরে এগিয়ে চলল ইয়াতো। খনির গহ্বর বেশ গভীর, দু’জন যত এগিয়ে চলল, তাপমাত্রা নেমে এল দশ ডিগ্রির কাছাকাছি। তবে বেশি দেরি হলো না, তারা গুহা পেরিয়ে বেরিয়ে পড়ল, এখন অবস্থান পাহাড়ের আরেক পাশে, এক উপত্যকায়।

যদিও গুহা থেকে বেরিয়ে এসেছে, তবু মানচিত্রে এখনও ‘নিরাশার ভূমি’ দেখাচ্ছে, অর্থাৎ এই অঞ্চলটা এখনও মিশনের আওতায়।

“মিশনে কি নির্দিষ্ট কোনও বর্ণনা আছে?” পেছন ফিরে জিজ্ঞাসা করল ইয়াতো।

“সন্ধান করো গোধূলি দলের সদস্যদের……” মাথা নাড়ল চীমংলি।

“সন্ধান? মানে, বেঁচে আছে কিনা নিশ্চিত নয়।” কিছুক্ষণ ভাবল ইয়াতো, অনুমান করল।

আসলে, ইয়াতো গোধূলি দলের মিশন আগেও করেছে, এই ভাড়াটে দল একবার বৃহৎ খনিতে কাজ করেছিল, সে জানত। তবে আগের বর্ণনা ছিল খুব সংক্ষিপ্ত, তাই স্পষ্ট তথ্য জানত না।

“মিশনের শর্ত বেশ অস্পষ্ট মনে হচ্ছে!” তিক্ত হাসল ইয়াতো।

“হ্যাঁ, কেবল খোঁজার মিশন হলে, ‘এস’ স্তরের কঠিনতা মানানসই নয়।” সম্মতি জানাল চীমংলি।

“দৌড়াও!”

“দৌড়াও! ফিরে গিয়ে দলনেতাকে বলো, আমি আর ফিরতে পারব না।”

ঠিক তখন, কপালে হালকা চাঁদের আলো পড়তেই কিছু ছায়াময় শরীর ভেসে উঠল—ওরা ছিল স্বচ্ছ, গুহার ভেতরে।

চোখ রেখে ওই ছায়াগুলোর দিকে, চীমংলি হাতে ছুঁয়ে দেখতে চাইল, কিন্তু কিছুই ছোঁয়া গেল না। সবাই, সেই দৃশ্য—সবই চাঁদের আলোর প্রতিবিম্ব।

“ফিরে এসো! সাবধান থেকো।” চারদিকে সতর্ক দৃষ্টি বোলাল ইয়াতো, চীমংলিকে টেনে নিল কাছে।

“তোমাকে বাঁচাতেই এখনই নিয়ে যাচ্ছি পুরোহিত সংঘে—এখনও বাঁচার আশা আছে!” বাতাসে উড়ন্ত চুলের এক যুবক আরেক যুবককে ধরে বলল দৃঢ়কণ্ঠে।

“যারা আত্মার খনিজের আলোয় আক্রান্ত হয়, তারা দানবে পরিণত হয়, দলনেতাকে বলে দাও, আমায় নিয়ে ভাবো না।” যুবক সঙ্গীকে ঠেলে দূরে পাঠাল, তার শরীর ধীরে ধীরে বিকৃত হতে লাগল, শেষ বোধটুকু দিয়ে চিৎকার করল।

“আমি… আমি তোকে ফেলে যেতে চাই না।” সঙ্গী চোখের জল চেপে মুখ ঘুরিয়ে শক্ত করে দৌড় দিল কয়েক কদম।

“আহ!” বিষাক্ত যন্ত্রণায় ছটফট করতে করতে যুবক গর্জন তুলল, গুহা কেঁপে উঠল।

“ওয়েন!” ফিরে তাকিয়ে কাঁদতে লাগল সঙ্গী।

“ছুটে পালাও!” দানবে পরিণত হওয়ার আগ মুহূর্তে মানবিকতার শেষ ছাপ, এক গর্জন ছুড়ল সে। এরপরই শেষ বোধটুকুও হারিয়ে গেল। দু’চোখ রক্তিম, এক লাফে কয়েক গজ ছুটে গিয়ে আতঙ্কিত সঙ্গীকে পিষে দিল।

“কি নিষ্ঠুর……” দৃশ্যটা দেখে চোখ ঢেকে নিল চীমংলি। এক মুহূর্ত আগেও সঙ্গীর জন্য মন কেঁদেছিল, পরের মুহূর্তেই এমন নৃশংসতা!

“সম্ভবত, এই দানবটিই আমাদের মিশনের লক্ষ্য!” ইয়াতোর দৃষ্টি আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।

……

“মানুষ কেন বার বার মৃত্যুর মুখে ছুটে যায়?” উপত্যকার গভীরে ভয়াবহ এক দানব ধীরে ধীরে বেরিয়ে এলো। ওর দৃষ্টি ইয়াতোদের দিকে যেতেই শরীর থেকে বেরিয়ে এল উন্মত্ততার আভা।

“তুমি কি ওয়েন?” পেছন ফিরে, ইয়াতো তাকাল সেই দানবটির দিকে, হুবহু আগের দেখার মতোই, শান্তভাবে জিজ্ঞেস করল।

“তুমিও গোধূলি দল থেকে এসেছ?” দানবটি আশ্চর্যজনকভাবে সংযত, আগের মতো হিংস্র নয়। ইয়াতোর স্থির মুখ দেখে অবাক হলো।

“যখনও তোমার বোধ আছে, তখন কেন সঙ্গীদের আঘাত করেছ?” ওর কথায় বোঝা গেল, গোধূলি দল থেকে অনেকেই এসেছিল, সবাই ওর হাতেই মারা গেছে।

“আমি তো এখন দানব, আর ফিরতে পারব না। ওরা… আমার এই বিকৃত রূপ দেখে গেছে, এই খবর নিয়ে ফিরতে দিতে পারি না।”

“তুমি-ও তার ব্যতিক্রম নও!” দানবের হত্যার ছায়া উপত্যকায় ছড়িয়ে পড়ল, চাঁদের ফ্যাকাশে আলোতেও রক্তের আভা মিশে গেল।

“মনে হচ্ছে বিকৃতি তোমাকে পুরো বদলে দিয়েছে!” ঠোঁটের কোণে ঠান্ডা হাসি ফুটল ইয়াতোর, হাতে ধনুক তুলে ধরল।

“মরে যাও!”

এক গর্জনে পাশের বিশাল পাথর তুলে ইয়াতোর দিকে ছুড়ে দিল দানবটি।

“ধ্বংস!”

ইয়াতো সরে গেল, পাথরটি ঘাসে পড়ে চারদিকে ধুলো উড়ে গেল।

“তুমি ওর দৃষ্টি ঘুরিয়ে কিছুটা দূরে চলে যাও! সাবধানে থেকো, এক ঝটকায় যেন মরে না যাস।”

দৃষ্টি কঠিন করে, চীমংলির দিকে তাকাল ইয়াতো, তারপর নির্দেশ দিল।

“হ্যাঁ!” মাথা নাড়ল চীমংলি, গম্ভীরভাবে দো-হাতে বিশাল তরবারি আঁকড়ে ধরল, সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে না পড়ে সুযোগ খুঁজতে থাকল।

তক তক!

বর্মভেদী তীর! বিষতীর!

দুই তীর একসঙ্গে ছুটে গেল, দূর থেকে দানবের মাথার ওপর ভেসে উঠল দুটি বড় ক্ষতির চিহ্ন, তার সাথে বিষক্রিয়া শুরু হয়ে রক্তপাত হতে লাগল।

“ঘোঁ! নিকৃষ্ট মানবজাতি!” দানব গর্জে উঠল, দুই মুষ্টি বুকে পুরে চাপড় মারল। রক্তাক্ত মাংস খসে পড়তে লাগল, ঘৃণায় গা গুলিয়ে উঠল।

“এখনই সুযোগ!” চোখে আগুন জ্বেলে উঠল ইয়াতো, দেখল দানবটি যেন বিশেষ ক্ষমতা জমা করছে, দ্রুত চীমংলিকে সতর্ক করল।