বিশতম অধ্যায় উপরে তাকালে তিন হাত দূরে দেবতা উপস্থিত

জেলা কার্যালয়ে ফিরে এসে, লি সানসি প্রথমে একজোড়া প্রশস্ত হাতাওয়ালা কালো রেশমের চোগা পরে নিলেন। এই পোশাক মানুষকে গম্ভীর ও মর্যাদাপূর্ণ দেখায়, যা শোকানুষ্ঠানে শ্রদ্ধা নিবেদনের জন্য উপযোগী। এরপর, তিনি একটি ছোট জিনিস সংগ্রহ করে চওড়া হাতার ভেতরে লুকিয়ে রাখলেন; এক হাতে সেটি ধরে রাখলেন যাতে কেউ দেখতে না পারে।

সব প্রস্তুতি সম্পন্ন হলে, লি সানসি দুইজন কারারক্ষীকে সঙ্গে নিয়ে দ্রুত আবার রওনা হলেন। তিনি প্রথমে লিউ পরিবারের প্রতিবেশীদের কাছ থেকে খোঁজখবর নিলেন। সবার কথাবার্তা খুব একটা আলাদা ছিল না; আগের সেই অলস লোকটির মতোই সবাই বলল, লিউর দুষ্ট ছোট ভাই সম্পত্তির লোভে লিউর স্ত্রীকে আত্মহত্যায় বাধ্য করেছে। তবে, কারও কারও বক্তব্যে অল্প একটু পার্থক্য ছিল; কেউ কেউ সন্দেহ প্রকাশ করল, হয়তো সত্যিই লিউর স্ত্রীর কারও সঙ্গে গোপন সম্পর্ক ছিল, সে সুযোগেই ছোট ভাই লিউ দুই তাকে বাধ্য করেছে কুয়ায় ঝাঁপ দিতে। বিধি অনুযায়ী, বিধবা নারীর সন্তান না থাকলেও, যদি আবার বিয়ে না করে, তবে সে সম্পত্তি রাখতে পারে। মৃত্যুর পর সম্পত্তি স্বামীর নিকটাত্মীয়ের অধীনে চলে যায়।

এইভাবে বিচার করলে, ছোট ভাই লিউ দুইয়ের অসৎ উদ্দেশ্যে মানুষকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়ার বিষয়টি স্পষ্ট। লি সানসি বিষয়টি নিয়ে মনস্থির করলেন এবং কারারক্ষীদের নিয়ে সরাসরি লিউ বিধবার বাড়ির উঠানে প্রবেশ করলেন। উঠানের মাঝখানে প্রধান ঘরে শোকতাবু ও মৃতার প্রতিমূর্তি স্থাপন করা ছিল; দুই পাশে প্রতিবেশী ও আত্মীয়স্বজনরা উপস্থিত ছিলেন।

লি সানসি দুই কারারক্ষীকে উঠানে অপেক্ষা করতে বলে নিজে দৃপ্তপদে প্রধান ঘরে প্রবেশ করলেন। লিউর প্রতিমূর্তির সামনে গভীরভাবে কুর্নিশ করে উচ্চকণ্ঠে দুঃখ প্রকাশ করে বললেন, “লিউ মহিলার, আমি একটু দেরিতে এলাম; আপনার মহান উপকারের প্রতিদান দেওয়া হলো না, আপনি কুলাঙ্গার আত্মীয়ের অত্যাচারে প্রাণ দিয়েছেন, নির্দোষত্ব প্রমাণ করতে মৃত্যুকে বেছে নিয়েছেন। সৎ লোকের ভাগ্যে সাহায্য নেই, কী দুঃখ!”

এই কথা শুনে ঘরভর্তি সবাই অবাক! শোকঘরে উপস্থিত সকলে হতভম্ব হয়ে একে অপরের দিকে তাকালো। এক অচেনা লোকের এভাবে এক বিধবার জন্য প্রকাশ্যে শোকপ্রকাশ, তার উপকারের কথা বলছে—এ কেমন আচরণ!

পাতলা শোকবস্ত্র পরা, কালো ও রোগা এক যুবক উঠে দাঁড়াল, বিনা সম্ভাষণে গম্ভীর মুখে বলল, “আপনি কে? কোন যুক্তিতে আমার বিধবা ভাবীর জন্য এভাবে শোক প্রকাশ করছেন? কী নাটক করছেন?” সে-ই সেই ব্যক্তি, যিনি সেদিন উঠানের বারান্দায় লিউ বিধবাকে বিদ্রূপ করেছিল এবং দূর থেকে লি সানসিকে একবার দেখেছিল, কিন্তু এখন পোশাক পাল্টে ফেলায় তাকে চিনতে পারল না।

লি সানসি তাকে পশু বলেই যেন একবার তাকালেন, ঠান্ডা গলায় বললেন, “আমি লি সানসি। আপনি কে? আপনার কথায় বুঝছি, আপনি-ই সেই দুষ্ট ছোট ভাই লিউ দুই? আপনি ভাইয়ের সম্পত্তি দখলের জন্য অপবাদ দিয়ে বিধবা ভাবীকে আত্মহত্যায় বাধ্য করেছেন—আপনার মানবিকতা, বিবেক কিছুই নেই। ওপরওয়ালা এবং আইন, কোনটাই আপনাকে ক্ষমা করবে না! বলুন, আপনার অভিযোগের পক্ষে কোনো প্রমাণ আছে?”

লিু দুইর গোপন কুকর্মে আঘাত লাগল, সে একটু সংকুচিত হল, তবে মুখে দুঃখ দেখিয়ে বলল, “আপনি খুব বাড়িয়ে বলছেন। আমি কি খারাপ কিছু ভেবেছি বা কারও ক্ষতি করেছি? আসলে আমার ভাবীই অপরিচিত লোকের সঙ্গে কথা বলে ভুল করেছে। একজন ছোট ভাই হিসেবে দু’একটা কথা বলতেই পারি। কে জানত, উনি এত গর্বিত, সামান্য কথায় আত্মহত্যার পথ নিলেন—আমিও দুঃখিত!”

লি সানসির মুখে ঘৃণা ফুটে উঠল, ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি, “তিনি নাকি হঠাৎ রাগে আত্মহত্যা করেছেন? অর্ধ মাস পর কুয়ায় ঝাঁপ দিয়েছেন—এ কেমন রাগ! নিশ্চয়ই আপনি এ ঘটনা নিয়ে বাড়িয়ে প্রচার করেছেন, এই কয়েক সপ্তাহ ধরে অপবাদ দিয়ে ভাবীকে নিরুপায় করেছেন। তিনি আত্মহত্যা ছাড়া আর কোনো উপায় দেখেননি।”

এই যুক্তিপূর্ণ ব্যাখ্যায় সবাই চুপচাপ আলোচনা শুরু করল, মনে মনে একে যুক্তিসঙ্গত মনে করল। এ সময়, উপস্থিত কেউ একজন চিনে ফেলল, চুপিসারে বলল, “উনি ফেং সাহেবের নতুন ভাড়া করা পরামর্শদাতা, শুনেছি তিনিই বড় চিউ গ্রামের চিউ উর স্ত্রীর冤-অভিযোগের সুবিচার করেছিলেন—খুব সৎ মানুষ।” অর্ধ মাস আগে চিউ উর স্ত্রীর冤-অভিযোগের বিস্তারিত কথা ইতিমধ্যে অফিসের কর্মচারীদের মাধ্যমে ছড়িয়ে পড়েছে; অলক্ষ্যে লি সানসির কিছুটা নাম হয়েছে শিয়াওশান জেলায়।

লিু দুই মুখে বিরক্তি চাপা রাখতে পারল না, অপমানিত হয়ে চিৎকার করল, “এটা আমার পরিবারের ব্যাপার, সরকার বা আপনি—কেউই হস্তক্ষেপ করতে পারেন না!”

লি সানসি উপস্থিত সবাইকে অভিবাদন জানিয়ে উচ্চকণ্ঠে বললেন, “অন্যায় ও অমানবিক কাজ প্রতিরোধে সবাইকেই এগিয়ে আসা উচিত! আমি কাউকে ফাঁকি দিচ্ছি না—যেদিন লিউর সঙ্গে কুয়ার পাশে কথা বলছিলেন, সেই লোকটি আমিই। সেদিন আমি বড় বিপদে, হতভম্ব অবস্থায় আত্মহত্যা করতে যাচ্ছিলাম—লিউ মহিলা আমাকে বাধা দিয়েছিলেন, ভালো কথা বলে মৃত্যুচিন্তা দূর করেছিলেন। আজ আমি ফেং সাহেবের পরামর্শদাতা—এটা তাঁরই দয়ার ফল। আজ আমি লজ্জা না পেয়ে, সরাসরি এ কথা বলছি, কারণ আমি তাঁর হাজার ভাগের এক ভাগও প্রতিদান দিতে চাই।”

তিনি গলা উঁচিয়ে, বড় চোখে সবাইকে তাকিয়ে, দুঃখ ও রাগ মিশিয়ে বললেন, “বলুন তো, কারও জীবন সংকটে, কুয়ায় ঝাঁপ দিতে চাইলে, কেউ তা আটকালে—এটা কীভাবে অবৈধ বা অনৈতিক কাজ হতে পারে? কিভাবে এটা নিয়মভঙ্গ বলা যায়? লিউ দুই সম্পত্তির লোভে অপবাদ দিয়ে ভাবীকে আত্মহত্যায় বাধ্য করেছে—এটা কি পশুত্ব নয়?”

এই প্রশ্নগুলো ছিল দৃঢ় ও সাহসী, নির্ভীক এবং জোরালো।

সব প্রতিবেশী শুনে খুবই আবেগাপ্লুত হল, মনে মনে লিউর মর্মান্তিক মৃত্যুর জন্য গভীর সহানুভূতি অনুভব করল। সবাই সাধারণ, যুক্তিবাদী মানুষ; তারা জানে, একজনের প্রাণ বাঁচানো মহৎ কাজ। একজন বিধবা যদি প্রাণ বাঁচাতে অপরিচিত পুরুষের সঙ্গে কয়েকটি কথা বলে, তা কোনোভাবেই অনৈতিক নয়—বরং মহানুভবতার পরিচয়। এমনকি কড়া নিয়ম মানা পণ্ডিতও এখানে দোষ দেখতে পাবে না। পবিত্র গ্রন্থেও লেখা আছে, “ভাবী পানিতে পড়লে, ছোট ভাই হাতে ধরে টেনে তুলবে।”

এমন সময় লিউ দুই বিদ্রূপ করে বলল, “আহা! এখন তো এমন যুগ, পরকীয়া করলেও কেউ লজ্জা পায় না! মুখে যা বলো, সেটাই কি সত্যি? আমি বলছি, তুমি আর আমার ভাবীর মধ্যে গোপন সম্পর্ক ছিল; আমি ধরে ফেলেছিলাম, সে লজ্জায় মরেছে, আর তুমি নির্লজ্জের মতো তার পক্ষ নিচ্ছো।” সে ভেবেছিল, এমন অভিযোগে সবাই তার পক্ষে যাবে, কিন্তু সবাই কেবল ঘৃণার দৃষ্টিতে তাকাল।

এই কুটিল অপবাদ শুনে লি সানসি রাগ সংবরণ করে কয়েক কদম এগিয়ে গেলেন, শ্রদ্ধার টেবিল থেকে এক কাপ পানীয় হাতে তুলে, গম্ভীর মুখে লিউর প্রতিমূর্তির সামনে বললেন, “ঈশ্বর ও আত্মার সামনে বলছি; লিউ দুই সম্পত্তির লোভে অপবাদ দিয়ে ভাবীকে আত্মহত্যায় বাধ্য করেছে। লিউ মহিলা ছিলেন নির্দোষ, স্বর্গ তা জানে। আমি মিথ্যা বললে, এই পানীয় আগুনে পড়ে আরও জ্বলবে।”

এই শপথে শোকঘরে এক মুহূর্তে নীরবতা নেমে এল। সে যুগে মানুষ অতিলৌকিকতায় বিশ্বাস করত—মৃতের প্রতিমূর্তির সামনে প্রকাশ্যে শপথ নেওয়া কোনো ছোট বিষয় নয়।

সবাই দম আটকে, বড় বড় চোখে চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগল।