তিরষট্টিতম অধ্যায়: ষোলো জনের বাছাই

দরিদ্র মানুষের সন্তানরা দ্রুত বড় হয়ে ওঠে, এই কথাটি একদম সত্য। ছোট ঝালমরিচ সাত বছর বয়সেই ঘরের কাজ শুরু করেছিল, চুলায় আগুন জ্বালিয়ে কাঠ যোগাত। এখন তার বয়স বিশ বছর, তাহলে তার রান্নার দক্ষতা কেমন হতে পারে?

রান্নাঘরে ঢুকেই দেখলাম সে বাটিতে স্যুপ আর নুডলস ঢালছে। সে যে স্যুপটি তৈরি করেছে, তা হলো তিয়ানজিন অঞ্চলের মানুষের প্রিয় হাড়ের স্যুপ। বড় বড় পা-র হাড় ধীরে ধীরে জ্বাল দেওয়ার ফলে স্যুপের রঙ দুধের মতো সাদা হয়ে এসেছে। সবুজ ধনেপাতা আর রেশমি নুডলস锅ের মধ্যে ভেসে আছে, দেখলেই মন চায় খেয়ে ফেলি।

আমি তার ছোট মাথাটিকে আলতো করে চেপে বললাম, "আরেকটু ঘুমাতে পারতে, আমরা না খেয়েই থাকতাম।"

সে হাসল, "একটু ঘুমিয়ে ছিলাম, ফ্রিজে এটা দেখে বের করে নিয়েছিলাম।"

"এটা তো এই সপ্তাহে আমাদের জন্য আমি প্রস্তুত করেছিলাম," বললাম।

আমি তার সঙ্গে মিলে একে একে স্যুপ-নুডলস নিয়ে গেলাম ড্রয়িংরুমের টেবিলে। খাবারের লোভে ছোট জিং ও লো-লানের মুখে হাসি ফুটে উঠল। লো-লান মজা করে বলল, "ফেই ভাই, ঝালমরিচ দিদি তো খুবই গৃহকর্মে দক্ষ। আমি মনে করি, তাকে বউ হিসেবে নেওয়া একদম ঠিক হবে।"

ঝালমরিচের মুখে লাজুক লাল ভাব, "এই মেয়ে, বাজে কথা বলিস না। ফেই ভাই তো সারাজীবন পরিশ্রমী, আমি বাজি রাখি সে ভবিষ্যতে এমন একজন বউ নিয়ে আসবে, যে রান্না করতে পারে না, শুধু খেতে জানে। এটাই তো ভারসাম্য।"

আমার কপালে ঘাম, "ঝালমরিচ, তুমি আমাকে অভিশাপ দিচ্ছ? আমার ভাগ্য কি এতই খারাপ?"

ছোট জিং পরিস্থিতি সামলাল, "এসো, খাওয়ার সময়। আমি তো ঝালমরিচের রান্না চেখে দেখি।" বলেই তার পরিপূর্ণ ঠোঁট বাটির পাশে রেখে এক চুমুক স্যুপ খেল, তারপর আরাম করে একবার শরীর টানল, "লো-লান, তুইও চেখে দেখ, এই স্যুপের স্বাদ অতুলনীয়।"

লো-লানও এক চুমুক স্যুপ খেয়ে তৃপ্ত হল।

নুডলস খেয়ে, মুখ-হাত ধুয়ে সবাই বিশ্রামে গেল। ঝালমরিচকে আমি আমার ঘরে শুইয়ে দিয়েছিলাম, তবে শুধু সে একাই ঘুমাল, আমি শুয়েছিলাম ড্রয়িংরুমে।

...

এই ঘুমটা অনেকক্ষণ চলল, আমি এমনকি স্বপ্নও দেখলাম। স্বপ্নে নিজেকে আবারও হেংহুয়া ভবনের নবম তলায় দেখলাম।刚刚 কাজের স্টুডিওর দরজার সামনে পৌঁছেই দেখি, দু’জন আকর্ষণীয় পোশাকের খরগোশ-রূপী মেয়ে দরজার দুই পাশে দাঁড়িয়ে, আমাকে অভ্যর্থনা জানাচ্ছে, "স্বাগত, বিনিয়োগের জন্য ফেইফান কোম্পানিতে!"

আমি হতবাক, কিছু বলার আগেই দুই খরগোশ-মেয়ে আমাকে ঝাঁপিয়ে ধরে, অত্যন্ত উচ্ছ্বসিতভাবে স্টুডিওর ভেতরে ফেলে দিল।

আমি হোঁচট খেয়ে এক খেলোয়াড়ের গায়ে পড়লাম, "ক্ষমা করবেন," বলতেই সে ঘুরে তাকাল। আমি তাকিয়ে অবাক, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটি লম্বা চুল, এক চোখের পাতা, দেখতে খানিকটা সুদর্শন – সে যে গু-হুয়া হাও-নান ছাড়া আর কেউ নয়!

তার পাশে গু-হুয়া শানজি, গু-হুয়া দা-তিয়ান, গু-হুয়া শিরো-মেই – সবাই উপস্থিত। পুরো ঘর গু-হুয়া সংঘের শহরতলির মিলনস্থল হয়ে গেছে!

আরও মজার বিষয়, সবার কপালে লেভেল লেখা...

গু-হুয়া হাও-নান রহস্যময়ভাবে হাসল, "ফেইভান, অবশেষে তোকে ধরতে পারলাম, আজই তোর মৃত্যু দিবস..."

বলেই সে কোমর থেকে এক রক্তিম দীপ্তির তরবারি বের করল। চারপাশে "চিং চিং" করে তরবারি বের করার শব্দে গু-হুয়া সংঘের খেলোয়াড়রা আমার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!

আমি ঠাণ্ডা হেসে বললাম, "তোমরা তো আমাকে বাস্তবে ভয় দেখাতে পারো না, স্বপ্নেও পারবে না। সবাই মরে যাও!"

বলতে বলতেই আমার চারপাশে রূপালী বর্ম গড়ে উঠল, দুই হাতে স্বর্ণালী আলো ফুটে উঠল, এত তীব্র যে সবাই চোখ বন্ধ করে ফেলল।

দুই হাতে শক্তির প্রবল অনুভূতি, এক দুর্দান্ত অস্ত্র ধরে আছি – যদিও এখনও স্বর্ণালী আলোয় ঢাকা, পুরো রূপ স্পষ্ট নয়। আমি ঝটপট এগিয়ে গেলাম, গতির তীব্রতায় গু-হুয়া শানজির সামনে ঘূর্ণি সৃষ্টি করে টেবিলের কোনায় চলে গেলাম। গু-হুয়া শানজি অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, কিছু বলতে পারল না। হঠাৎ তার পুরো দেহ এক ইঞ্চি ছোট ছোট টুকরো হয়ে গেল, মোজাইকের মতো ঘরের ভেতরে উড়ে গেল।

রাগে ক্ষিপ্ত গু-হুয়া হাও-নানরা দল বেঁধে ছুটে এল। আমি শক্তি জমিয়ে, নিচু স্বরে চিৎকার করলাম, "&%￥##!" (ঠিক কী বলেছিলাম মনে নেই, কিন্তু ঘুম থেকে উঠে জানলাম, এটা এক অসাধারণ, সর্বনাশা দক্ষতার নাম।)

ওদের সামনে বিশাল মাশরুমের মেঘ গড়ে উঠল, বিস্ফোরণের শব্দে হেংহুয়া ভবন যেন পেন্টাগনের মতো ভেঙে পড়ল। গু-হুয়া হাও-নানরা বাতাসে কাগজের মতো ভেসে গেল, একেবারে নির্জীব।

আমি মাঝ আকাশে স্থির, তখন দুই হাতে স্বর্ণালী আলো মিলিয়ে গেছে, অস্ত্রটি নিজের রূপ প্রকাশ করল, তা ছিল...

তীব্র সূর্যের আলো রান্নাঘরের জানালা দিয়ে প্রবেশ করে হলঘরে ছড়িয়ে পড়ল, চোখে ঝলসে উঠল, আমি চোখ মুছে উঠে পড়লাম। দেয়ালে ঘড়ি দেখলাম – সকাল সাড়ে নয়টা। এই ঘুমটা সত্যি উপভোগ্য ছিল।

ঝালমরিচ অনেক আগেই উঠেছে, নাশতা টেবিলে রাখা, সুগন্ধে ভরা। ঘরে তিনজন মেয়ে থাকায় আমি গত রাতে পোশাকেই ঘুমিয়েছিলাম, তাই উঠে কোন অপ্রস্তুত অবস্থায় পড়লাম না।

আমাদের প্রত্যেকের ফোনে একটি বার্তা এসেছে, সকাল আটটার সময় পাঠানো হয়েছে, প্রেরক ফেইফান স্টুডিও। জানানো হয়েছে, সকাল এগারোটায় স্টুডিওতে চূড়ান্ত নির্বাচনের জন্য উপস্থিত হতে হবে। আমরা চারজনই বার্তা পেয়েছি, অর্থাৎ আমরা সবাই চূড়ান্ত "ফাইনালে" পৌঁছেছি।

নাশতা খেয়ে, তিনজন মেয়ে অফিসিয়াল পোশাক পরে আমার সঙ্গে নেমে এল। পথে লো-লান জিজ্ঞাসা করল, "ফেই ভাই, এই নির্বাচনে কি খুব কঠিন হবে? প্রক্রিয়া কেমন?"

আমি মাথা নেড়ে বললাম, "ঠিক জানি না, ছোট জিংকে জিজ্ঞাসা কর। সে তো অভিজ্ঞ, আগে স্টুডিওতে অনেক দিন ছিল।"

ছোট জিং হাসল, "আমার অনুমান যদি ঠিক হয়, নির্বাচিত খেলোয়াড়ের সংখ্যা পনেরো পেরোবে না। হয়তো প্রধান পরীক্ষকের সঙ্গে পিকেতে নামতে হবে। দক্ষতায় বেশি পার্থক্য না হলে ঠিকই সুযোগ পেয়ে যাবে।"

"আহা! তাহলে তো আমি নির্ঘাত বাদ পড়ব! উহু উহু..."

আমি হালকা হাসলাম, "লো-লান, আসলে তুই উপকৃত হবি। সত্যি বলতে, গতকাল ইউলাং গ্রামে বাইরে তোর হত্যার দক্ষতা বেশ ভালো ছিল, স্কিলের সংযোগ চমৎকার, নির্ভুলতাও বেশি। আজ শুধু স্বাভাবিক খেললে হবে।"

"কিন্তু ফেই ভাই, আমি তো নার্ভাস হয়ে পড়ি। গতকাল যারা ছিল, তাদের মেরে ফেলা সহজ ছিল। কিন্তু আজ তো প্রধান পরীক্ষকের মুখোমুখি!"

"কিছু না, তাকে গু-হুয়া হাও-নান ধরে নে।"

"তুমি বেশ সহজে বলছ।"

ছোট জিং যোগ করল, "তবে আমার কথায় খুব বিশ্বাস করিস না। হয়তো এবারের নির্বাচন আমার পূর্ব অভিজ্ঞতা থেকে আলাদা হবে। তাই আমি একটু উদ্বিগ্ন, মনে হয় আমাদের লেভেল-এডভান্টেজ এবার খুব কাজে লাগবে না।"

"আমার মতে, সবাই যতটা সম্ভব চিন্তা মুক্ত থাকলেই হবে," আমি মৃদু হাসলাম। "যদি কিছু না হয়, ছোট জিং আর ঝালমরিচ তো নিশ্চিত ফাইনালে যাবে। একজন এখন চীনের একমাত্র গোপন পেশার খেলোয়াড়, অন্যজন দেশজুড়ে শীর্ষস্থানীয়, দক্ষতায় অসাধারণ। আমি তো সহজ, চীনে চুরির তালিকায় প্রথম। ফেইফান কোম্পানির মালিক নিশ্চয়ই এটা মনে রাখবে।"

ছোট জিংয়ের চোখে চতুরতার ঝলক, "ফেই ভাই, তুমি কী বোঝাতে চাইছ?"

আমি মাথা চুলকে গম্ভীরভাবে বললাম, "আমার মনে আছে ছোটবেলায় মেয়েরা দড়ি লাফাত, যাদের লাফ খারাপ ছিল তাদের বলা হত 'বড় সুন্দরী'। যদি এই 'বড় সুন্দরী'র বন্ধু ভালো হয়, তাদের দল তাকে রক্ষা করত।"

লো-লান শুনে গজগজ করল, "গন্ধ ভাই, তোমার মানে আমি সেই বড় সুন্দরী?"

"ঠিকই।"

"ঠিকই, আমি তোমাকে ঠেঙাব!"

ছোট জিং প্রশংসা করল, "ফেই ভাই, তুমি তো বেশ চালাক। তাহলে তো মালিককে ব্ল্যাকমেইল করছ!"

"ব্ল্যাকমেইল করতে হলেও শক্তি লাগে, শক্তি না থাকলে কী করে করব? তাছাড়া, আমি চাই না কোনো অপরিচিত লোক আমাদের দলে ঢুকুক।"

স্বীকার করতে হয়, এটা আমার মনোভাবের অন্ধকার, নির্মম দিক। বুদ্ধিমান কেউ নিজের শক্তি গড়তে চায়, আমিও ব্যতিক্রম নই। পাঁচ সদস্যের ছোট স্টুডিওতে ঐক্যই সবচেয়ে জরুরি। ঝালমরিচ তো বছরের পর বছর আমার পাশে, সে আমার প্রতি সম্পূর্ণ অনুগত; লো-লান ও ছোট জিংদের ঠিক বোঝা যায় না, তবে এই কয়েকদিনের পরিচয়ে দেখলাম, তারাও খোলামেলা, আন্তরিক, উত্তম মেয়ে। তাদের তিনজনকে নিজের পাশে রেখেই এগিয়ে যাওয়াটা এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। ছোট দলের পাঁচ জনের মধ্যে আলাদা গ্রুপ করে লাভ নেই, এতে দলের উন্নতি বাধা পাবে, মালিকও এটা বোঝে। তাই, সিদ্ধান্তের সময় এলে মালিক বরং একজন নবীনকে দলে নেবে, যাতে পুরো দল ঐক্যবদ্ধ থাকে।

বলতে বলতে আমরা পৌঁছলাম হেংহুয়া ভবনে, লিফটে উঠে নবম তলায় এলাম। তিনজন সুন্দরীর মুখে উৎকণ্ঠার ছাপ, আমি কিছুটা নির্ভীক, কারণ এরকম বা আরও কঠিন পরিস্থিতি আমি বহুবার দেখেছি।

স্টুডিওর দরজায় পৌঁছে, দৃশ্যটা আমাকে হাসিয়ে তুলল। দরজার দুই পাশে সত্যি দুই সুন্দরী অভ্যর্থনাকারী দাঁড়িয়েছে, তবে তাদের পোশাক এতটা আকর্ষণীয় নয়; গাঢ় নীল স্যুট, খুবই আনুষ্ঠানিক। আমাদের দেখে একজন বের করল একটি ষোল আকারের খাতা, খুলে বলল, "আপনারা নাম বলুন।"

আমরা সবাই নাম, বসার নম্বর, আইডি, লেভেল লিখে দিলাম। তারপরই প্রবেশের অনুমতি পেলাম।

স্টুডিওতে লোক বেশি নেই, দু’একজন মাত্র। দেয়ালের মাঝখানে তালিকায় নির্বাচিত সদস্যদের নাম, আইডি, লেভেল স্পষ্ট। এখনও আমি স্টুডিওর শীর্ষস্থানীয় খেলোয়াড়, তার পর ছোট জিং, লো-লান। চতুর্থ স্থানে আছে 'জুয়েমিং তিয়ানশিয়া', পেশা নাইট, লেভেল ২৮, ঝালমরিচের চেয়ে কিছুটা বেশি।

নির্বাচনে মোট ষোল জন, কীভাবে বাদ পড়বে কেউ জানে না।