নব্বই-একতম অধ্যায়: লাভার নরককুণ্ড
আমরা রসদ গুছিয়ে সোজা রওনা দিলাম। গ্রাম ছাড়ার খুব বেশি দূর যাইনি, এর মধ্যেই ছিটেফোঁটা কিছু দানব দেখা দিতে শুরু করল। অকারণে দম্ভ দেখাইনি, বরং সবচেয়ে সতর্ক ভঙ্গিতে অগ্রসর হতে লাগলাম। আমি আর ইউন ছিংশান পেছনের দায়িত্ব নিলাম, আর আলু আর বিবাহপোশাককে নিঃসন্দেহে আমি দলের একেবারে সামনে পাঠিয়ে দিলাম। পথচলায় ব্যস্ত আলু সামনেই যখন এক বিশাল বিচ্ছু-জাতীয় বন্য দানব দেখল, বিন্দুমাত্র না ভেবে ত্রিশ গজের সীমা মেপে সটান ঝাঁপিয়ে পড়ল। সেই পরিচিত ভঙ্গি, পরপর দুটো অগ্রসরমূলক কৌশল একসঙ্গে ব্যবহার করল; কাছে যেতেই অত্যন্ত সুচারুভাবে ধারাবাহিক কাষ্ঠাঘাত প্রয়োগ করল, আর তার পরেই আমার সদ্য দেওয়া বজ্রগর্জনের কৌশলটি দিয়ে আঘাতের সমাপ্তি টানল।
ছয়শো আশি, সাতশো তিরানব্বই, এক হাজার ছয়শো আটাশি, তিন হাজার একশো পঁচিশ।
চারটি বিশাল সোনালি ক্ষতিসংখ্যা ভেসে উঠল, আর তাতে বিবাহপোশাক আর আনুষ্ঠানিক পোশাক যেন একেবারে থতমত খেয়ে গেল। মাত্র এক ঝলক দেখার মধ্যেই দুর্ভাগা সেই বিশাল বিচ্ছুটির ছয় হাজারেরও বেশি প্রাণশক্তি উধাও হয়ে গেল। আমার অনুসন্ধানী কৌশল ব্যবহার করার আগেই তার প্রাণরেখা অর্ধেকেরও বেশি শূন্যে নেমে গেছে।
আলুর এক দফা আক্রমণ শেষ হতেই আকাশ আর বিবাহপোশাকের কৌশলও এসে পড়ল। মাঝারি পর্যায়ের অগ্নিঝলক আঘাত আর হিমগোলক-মন্ত্র বিচ্ছুটির গায়ে আছড়ে পড়ল, আর বিবাহপোশাক আক্রমণ করার কৌশল ছাড়ার আগেই দুটো হাজার ছাড়ানো জাদু ক্ষতিসংখ্যা ভেসে উঠল। অসহায় প্রাণীটা সোজা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
সবসময়ই ভীষণ সহজ-সরল আলু, এই অসাধারণ সমন্বিত ধারাবাহিক আঘাতের মাধ্যমে মুহূর্তের মধ্যে বিবাহপোশাক আর আনুষ্ঠানিক পোশাকের ধারণাই বদলে দিল। বিশেষ করে আনুষ্ঠানিক পোশাক তো অবাক হয়ে গেল, সে ভাবতেই পারেনি সমন্বিত কৌশল এভাবেও ব্যবহার করা যায়। এতদিন সে ভেবেছিল এই অনন্য কৌশলে সে বেশ দক্ষ হয়ে গেছে; কিন্তু আলুকে দেখে সে বুঝল, সে আসলে কেবল প্রাথমিক স্তরের এক শিক্ষানবিশ।
এই ছোটখাটো ঘটনার পর আনুষ্ঠানিক পোশাক আমাদের এই দলকে আরও গভীরভাবে চিনতে পারল। দলের প্রত্যেকেরই নিজস্ব মূল্য আছে।
ইউন ছিংশান সবসময় আমার সঙ্গে পেছনে থাকত। তার স্বভাব কিছুটা স্বাধীনচেতা, পথচলার সময় প্রায়ই নীরব থাকত, তেমন কথা বলত না।
পথের ধারের বন্য দানবগুলোকে মিটিয়ে দিয়ে আমরা একটুও না থেমে এগিয়ে চললাম। অন্ধকূপের স্থানাঙ্কের আর খুব বেশি দূর নেই।
আরও কয়েক মিনিট হাঁটার পর আমরা এই অভিযানের গন্তব্যে পৌঁছে গেলাম। জনশূন্য মরুভূমির বুকে একটুখানি সবুজ মরূদ্যান আমাদের সামনে দেখা দিল। এটাই সেই জায়গা। মঞ্চের দেওয়া তথ্য অনুযায়ী, এখানকার মরূদ্যানে অন্ধকূপ-সংক্রান্ত পরীক্ষামূলক অনুসন্ধান-দায়িত্ব নেওয়া যায়।
ইউন ছিংশানকে দু-এক কথা বলে আমি দলের সামনে চলে এলাম। একটা কারণ, আমি দলের নেতা; দায়িত্ব নিলে সেটা সবার ওপরই সরাসরি ভাগ হয়ে যাবে। আরেকটা কারণ, আমাদের মধ্যে আমার পদমর্যাদা সবচেয়ে উঁচু। সেটা কাজে লাগাতে পারলে দায়িত্ব নেওয়ার মতো জায়গায় কিছু সুবিধা পাওয়াও অসম্ভব নয়।
মরূদ্যানের প্রান্তে ঢুকতেই, আগেই মঞ্চে পাওয়া খবরের সঙ্গে পুরোপুরি মিল পাওয়া গেল। সেখানে হঠাৎই একটা তাঁবু দেখা দিল, আর তার বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল এক খালি গায়ে, তামাটে বর্ণের, পেশিবহুল এক লোক।
আমি একবার তাকিয়ে বুঝলাম, ইনি-ই আমাদের এই সফরের মূল দায়িত্বদাতা, মরুপ্রান্তরের অভিযাত্রী বায়রন।
“মহৎ অভিযাত্রী মহাশয়, আপনার জন্য আমি কী করতে পারি?” আমি পুরোনো অভ্যাসমতো সম্ভাষণ জানালাম।
“দেখো তো, আমি কী দেখছি! এই নির্জন, জনশূন্য জায়গায়, একদল অভিযাত্রী এসে হাজির হয়েছে!!!” আমাদের দেখে বায়রন বেশ খুশি বলেই মনে হলো।
“তুমি কি একা ভ্রমণকারীর সঙ্গে একটু পাথর-কাগজ-কাঁচি খেলতে রাজি হবে?”
অপ্রত্যাশিতভাবে, লোকটা আমাকে তার সঙ্গে পাথর-কাগজ-কাঁচি খেলতে বলল। মনের বিরক্তি চেপে রেখে আমি সেই শিশুসুলভ খেলাটা শুরু করলাম।
টানা চার দফা হেরে শেষে পঞ্চম দফায় জিতলাম।
“ঘণ্টাধ্বনি! সৌভাগ্যবান বালক, এখন তুমি আমার পরের অভিজ্ঞতার কথা শুনতে পারবে!” একবার আমাকে হারাতে পেরেই বায়রন অবশেষে মুখ খুলল।
“তোমাদের মতো আমিও এক অভিযাত্রী। এই মরূদ্যানে আসার পর থেকে আর আগের মতো নিশ্চিন্তে সর্বত্র অভিযান চালাতে পারিনি! আগুনে মোড়া সেই দানব আমার সঙ্গী আর প্রিয় নারীটিকে কেড়ে নিয়েছে!”
“সাহসী অভিযাত্রী, তুমি কি আমাকে একটুখানি সাহায্য করতে পারবে?”
দায়িত্ব আসতে দেখে আমি বললাম, “আপনার সেবায় নিজেকে নিবেদন করতে পারি!”
ঘণ্টাধ্বনি! মরুপ্রান্তরের অভিযাত্রী বায়রনের অগ্নিচির অনুসন্ধান দায়িত্ব গ্রহণ করবেন কি?
অগ্নিচির অনুসন্ধান: বায়রনের নির্দেশনা অনুসরণ করে মরুভূমির গভীরে দহনভূমিতে পৌঁছে, বায়রনের সঙ্গীর খোঁজ করো।
গ্রহণ করা হলো!!
“সাহসী ভাইসরয় মহাশয়, এটি আপনাকে আমার ব্যক্তিগত উপহার। আলো আপনার সঙ্গে থাকুক!!” দায়িত্ব দেওয়ার পর বায়রন কোমরের থলি থেকে কিছু টকটকে লাল ওষুধের শিশি বের করে আমার হাতে দিল।
সুযোগ পেলে কে-ই বা ছাড়ে; আমি হন্তদন্ত হয়ে ওগুলো নিয়ে নিলাম। ভালো করে দেখতেই বুঝলাম, ওগুলো উচ্চস্তরের অগ্নি-প্রতিরোধক ওষুধ।
উচ্চস্তরের অগ্নি-প্রতিরোধক ওষুধ: ব্যবহারের পর পাঁচ ঘণ্টা পর্যন্ত নিজের অগ্নি-প্রতিরোধ ক্ষমতা চল্লিশ শতাংশ বাড়ায়।
যদিও এখনো আনুষ্ঠানিকভাবে দায়িত্বক্ষেত্রে ঢোকা হয়নি, কিন্তু আগের সব কিছুই ইঙ্গিত দিচ্ছিল যে এই দায়িত্বের সঙ্গে আগুনের ঘনিষ্ঠ যোগ আছে। সেটা ভেবেই আমি তাড়াতাড়ি আকাশকে জিজ্ঞেস করলাম।
“লিন মেয়ে, তুমি পদোন্নতির পরও কি অগ্নি-ধরনের কৌশলই বেছে নিয়েছ?”
“হ্যাঁ, নতুন পদোন্নতির কৌশলও অগ্নি-ধরনই নিয়েছি। অনেক কৌশলই শুধু দুটোর মধ্যে একটা বেছে নিতে হয়; টাকা থাকলেও সব শেখা যায় না, খুব বিরক্তিকর!!”
“তাহলে তোমার কাছে এখন অন্য কোনো ধারার আক্রমণ-কৌশল আছে?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।
“আক্রমণ-কৌশল হিসেবে শুধু বরফচাপ ভাঙা আর অন্ধকার তীরবৃষ্টি আছে। বরফবৃত্ত আর রহস্যময় আঘাত নিয়ন্ত্রণ-ধরনের, বাকি সবই অগ্নি-ধরনের!” আকাশের মেয়ে কৌতূহল নিয়ে বলল, “এটা তুমি কেন জিজ্ঞেস করছ?”
আকাশের কৌশল সম্পর্কে জেনে আমার মনেও কিছুটা ভরসা এল। বরফচাপ ভাঙা কৌশলের ভয়াবহতা আমি আগে দেখেছি। যদিও সেটা কার্যকর হতে ভেজা অবস্থার স্তর জড়ো করতে হয়, তবু বিবাহপোশাকও আছে। আর বুদ্ধিহীন এক দল দানবের মুখোমুখি হলে এসব কিছুই সমস্যা নয়।
“কিছু না। এখানকার অন্ধকূপটা মনে হচ্ছে অগ্নি-উপাদানপ্রধান একটা জায়গা হবে। আশা করি খুব বেশি অস্বাভাবিক নয়!!” আমি নেওয়া দায়িত্বটা নেতার ক্ষমতায় সরাসরি সব সদস্যের সঙ্গে ভাগ করে দিলাম।
“বায়রন মহাশয়, আমরা প্রস্তুত!” রসদ আর অন্যান্য উপকরণ একবার দেখে, সব ঠিকঠাক নিশ্চিত করে আমরা রওনা হওয়ার জন্য তৈরি হলাম।
“আমার শক্তি সর্বোচ্চ পাঁচ ঘণ্টা পর্যন্ত টিকে থাকবে। অভিযাত্রীরা, আশা করি তোমরা আমার অনুরোধ পূরণ করতে পারবে!!” আমরা প্রস্তুত দেখে বায়রন আমাদের নিয়ে মরূদ্যানের একেবারে উত্তর-পূর্ব কোণের দিকে চলল।
মরূদ্যানের উত্তর-পূর্ব কোণে অদ্ভুতভাবে কোনো উদ্ভিদই জন্মায়নি। জায়গাটির বালি যেন কোনো অদৃশ্য বন্ধনে বাঁধা, সামান্যও নড়ে না। মরুভূমির উত্তপ্ত বাতাস বয়ে গেলেও একটুও ধুলোর কণা উড়ল না।
বায়রন ফাঁকা জায়গাটিতে এসে কাজ শুরু করল।
দেখলাম, বায়রন তার কোমরের থলি থেকে নানা উপাদানের, নানা রঙের শক্তিময় রত্ন বের করে খোলা জায়গায় সাজাতে লাগল।
বিভিন্ন রত্ন নির্দিষ্ট স্থানে বসানোর সঙ্গে সঙ্গে নিস্তরঙ্গ বালিতে এক ভিন্ন রূপের আভা ফুটে উঠল। ঘন বালির ভেতর যেন কোনো এক অলৌকিক শক্তি নিঃশব্দে প্রবাহিত হতে লাগল।
অবশেষে বায়রন শেষ বড় রত্নটি বের করল, যেটি থেকে আগুনের গন্ধ বেরোচ্ছিল।
সেই বড় রত্নটি সে কেন্দ্রস্থলে রাখল। আমাদের দৃষ্টিতে দেখা গেল, নানান ধরনের রত্ন নিজের নিজের উপাদান-আভা বিকিরণ করছে। এই বড় রত্নটি যোগ হতেই গোটা বিন্যাসটি পুরোপুরি গড়ে উঠল।
রত্নগুলো সাজিয়ে বায়রন থামল না। সে ছুরি বের করে বাঁ হাতের তর্জনী কেটে দিল, আর এক ফোঁটা রক্ত বিন্যাসের মাঝের বড় অগ্নি-রত্নটির উপর পড়ল।
রক্ত পড়ামাত্রই নানা উপাদান-আভা নিয়মমতো চলতে শুরু করল। সেই নিয়মিত স্রোতের সঙ্গে সঙ্গে ইতিমধ্যেই ব্যতিক্রমী বালুময় ভূমিতে স্তরে স্তরে জাদুর রেখা ফুটে উঠতে লাগল। সব রেখা সম্পূর্ণ হতেই দেখা গেল, তা এক বিশাল ষড়ভুজী স্থানান্তর-বৃত্ত।
“তোমরা এখন রওনা হতে পারো। এই রত্নগুলো আমি দেশ-বিদেশ ঘুরে সংগ্রহ করেছি, শুধু পাঁচবার ব্যবহার করা যায়। তোমরা আসার আগে একবার ব্যবহার করা হয়েছিল, তবে আগের অভিযাত্রী ছিল একাই। সে এখনও ফেরেনি; মনে হয় তপ্ত ভূগর্ভস্থ অতল গহ্বরে তার মৃত্যু হয়েছে!” বায়রন কাজ শেষ করে বলল।
“মনে রেখো, এই জাদুবৃত্ত মাত্র পাঁচ ঘণ্টা সক্রিয় থাকবে। সময় পেরিয়ে গেলে যদি তোমরা ফিরতে না পারো, তাহলে এখানেই আটকে পড়বে, আর ভূগর্ভের গলিত লাভা তোমাদের গ্রাস করবে!! আমি এখানে তোমাদের ফেরার অপেক্ষায় থাকব। বীরেরা, তোমাদের জন্য শুভকামনা!!” বায়রন নির্দেশ শেষ করে সেখানেই স্থির দাঁড়িয়ে রইল। স্পষ্টই বোঝা গেল, পরের ধাপটা এখন আমাদের পালা।
আমি সবার আগে জাদুবৃত্তের ওপর পা রাখলাম। কেন্দ্রস্থলে পৌঁছনোর এক মুহূর্তেই টের পেলাম, চারপাশের স্থান যেন টেনে নিচ্ছে। কিছু বোঝার আগেই দেহ হেলে গিয়ে আমি ভূগর্ভে এসে হাজির হলাম।
অন্যান্য সদস্যদের কারও মধ্যে একটুও দ্বিধা ছিল না। আমি মাটিতে পা রাখতেই তাদের অবয়বও গড়ে উঠতে শুরু করল। ধীরে ধীরে আগে নেমে এল দুই জাদুকর আর এক পুরোহিত, পরে এল ছোট্টটি, তারপর তিনজন নিকটযুদ্ধযোদ্ধা।
আমার অনুমানই ঠিক ছিল। আমরা এখন এক উত্তপ্ত ভূগর্ভস্থ স্থানে আছি। পুরো পরিবেশ জুড়ে গরম হাওয়া আর নাকে লাগা গন্ধযুক্ত গন্ধকের উৎকট আস্তরণ।
এখানে যে জায়গা থেকে আমরা নেমে এসেছি, সেখানেও একই ধরনের এক জাদুবৃত্ত রয়েছে। সম্ভবত কাজ শেষ হলে এটাই ধরে আবার উপরে ফেরা যাবে।
বৃহৎ মানচিত্র দেখে বুঝলাম, আমরা যে জায়গায় আছি তা সদ্যকার বালুময় ভূমির একেবারে নীচে। আর আমাদের বর্তমান অবস্থানের নাম, গলিত লাভার নরক।
সবাই এসে গেলে আমি চারপাশের ভূপ্রকৃতি খতিয়ে দেখতে লাগলাম। এটা একটা বিশাল সমতল এলাকা, আর বিস্তীর্ণ ফাঁকা পরিসরের মধ্যে কয়েক জায়গায় আকারে-আয়তনে ভিন্ন ভিন্ন কয়েকটি লাভা-হ্রদ রয়েছে। দৃষ্টিসীমার মধ্যে, আগুন আর উত্তাপ ছাড়া আর কোনো দানব চোখে পড়ল না।
দলের সবাই মানচিত্রের পথ ধরে অনুসন্ধান শুরু করল। পুরোনো নিয়মে, আলু আর বিবাহপোশাক সামনে। কয়েক গজ এগোতেই প্রথম সমস্যা দেখা দিল। আমরা কয়েকজন স্থানান্তর-বৃত্ত থেকে বেরিয়ে লালচে ভূমিতে পা রাখামাত্রই সবার কপালে ক্ষয় শুরু হল।
শুরুতে ক্ষয় ছিল মাত্র তিন-চার পয়েন্ট, কেউ বিশেষ পাত্তা দেয়নি। কিন্তু যত এগোতে লাগলাম, প্রাণশক্তি তত দ্রুত কমতে লাগল। সামনে থাকা আলু আমাদের থেকে পাঁচ গজেরও কম দূরত্বে এগোতেই প্রতি সেকেন্ডে দশেরও বেশি দহন-ক্ষয় দেখা দিতে লাগল।
আর এগোলে যে সর্বনাশ হবে, সেটা স্পষ্ট হয়ে গেল। যত ওষুধই থাক না কেন, পাঁচ ঘণ্টার এই ক্ষয় সামলানো সম্ভব হবে না। তাই আমি দৃঢ়ভাবে অগ্রযাত্রা থামিয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলাম।
কোনো সূত্র না পেয়ে আমি নিজেকে জোর করে শান্ত করলাম। এখন ঘাবড়ালে চলবে না। নেতা যদি নিজেই অস্থির হয়ে পড়ে, দলের মনোবল একেবারে ভেঙে পড়বে।
আমি পুরো ঘটনাপ্রবাহটা আবার শুরু থেকে ভাবতে লাগলাম। হঠাৎই মনে যেন বিদ্যুৎ চমকে উঠল। সেই মুহূর্তের প্রেরণাটা ধরে ফেললাম। দ্রুত মাথা নিচু করে ব্যাগে হাতড়ে খুঁজতে লাগলাম। অবশেষে বায়রনের দেওয়া অগ্নি-প্রতিরোধক ওষুধগুলো খুঁজে পেলাম।