প্রথম খণ্ড চতুর্দশ অধ্যায় অন্ধকার পথ

কোনো বিকল্প আছে কি? এই প্রশ্নের উত্তর সহজ, কিন্তু বাস্তবে তা করা মোটেও সহজ নয়। অন্তত এই মুহূর্তে গুও শিয়াও যদি কেবলমাত্র গোপন পথ থেকে সরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিতেন, তবে পুরোপুরি সিমা থুংয়ের পক্ষে চলে যাওয়ার ফলাফল হতো, প্রথমত মং হান সঙ্গে সঙ্গেই解药 ধ্বংস করে দিতেন। দ্বিতীয়ত, যদি মং হান সময়মতো সেই ওষুধগুলো ধ্বংস করতে না-ও পারেন, সিমা থুং নিজেকে নিয়ন্ত্রণে রাখতে, সহজে তাঁকে আগে সেই ওষুধ খুঁজে পেতে দিতেন না।

তবে যদি গোপন পথ দিয়ে কিয়োতো শহর থেকে পালানোর চেষ্টা করেন? গুও শিয়াওর মনে একরকম উত্তেজনা জেগে উঠল। শেষ পর্যন্ত যদি তিনি পালাতে পারেন, পরে শক্তি ছড়িয়ে দিয়ে বিষ দূর করার পদ্ধতি প্রয়োগ করলে, এই সমস্যার সমাধান হয়ে যাবে। কিন্তু তখন কেবল সম্রাজ্ঞী চরম সংকটে পড়বেন না, ফুল লি থুংও তাঁকে হত্যার জন্য ধাওয়া করবেন। তখন, শক্তি ছড়িয়ে বিষ নিস্ক্রিয় করার ফলে সম্পূর্ণ কুংফু হারিয়ে ফেলবেন তিনি, এবং মৃত্যুই হবে শেষ পরিণতি।

গুও শিয়াও স্বীকার করেন, তিনি নিছক善良 নন, কিন্তু কখনোই নির্মম নন। এটাই তাঁর আত্মপ্রশংসার ন্যূনতম সীমা। ফলে, তিনি সম্ভাব্য পরিণতি খুলে বললেন রুই ই দোকানের মালিক ও তাঁর ব্যক্তিগত দেহরক্ষীদের।

ফুল লি থুং বুঝতে পারলেন না, গুও শিয়াও কেন এমন করলেন। কারণ এতে শত্রুরা সতর্ক হয়ে যেতে পারে, এবং এই পথে তাঁদের যাত্রা আরও কঠিন হয়ে উঠবে।

রুই ই দোকানের মালিক একটু ভিন্নভাবে তাকালেন, তবে সে দৃষ্টিতে ছিল একধরনের মুগ্ধতা।

তাঁর দুই শত দেহরক্ষীর কেউ কোনো মন্তব্য করল না, কিংবা বলা যেতে পারে, তাঁদের নীরবতাই ছিল উত্তর।

দোকানের মালিক বললেন, “আমিসহ আমরা সবাই শুরুতেই প্রস্তুত ছিলাম, হয়তো আর ফেরা সম্ভব হবে না!”

সবাইয়ের দৃঢ় দৃষ্টি গুও শিয়াওর উপর আরও চাপ বাড়িয়ে দিল। তিনি হালকা হেসে বললেন, “তুমি যাচ্ছো তাঁর জন্য, তাহলে তারা কার জন্য?”

ফুল লি থুং গুও শিয়াওর পেছনে দাঁড়িয়ে, তরবারির বাঁট দিয়ে স্পর্শ করে ইঙ্গিত করলেন, এই প্রশ্নটি থামাতে।

তবুও গুও শিয়াও উত্তর শোনার অপেক্ষায় ছিলেন। কেন এতটা জেদ? কারণ তিনি দেখতে পেলেন, দেহরক্ষীদের গলায় অধিকাংশেরই ঝুলছে তাও ধর্মীয় নিরাপত্তার তাবিজ।

এগুলো সাধারণত নিজে সংগ্রহ করা হয় না, বরং পরিবার-পরিজনেরা তাদের জন্য নিয়ে আসেন।

এটাই গুও শিয়াওর একটু মানবিকতা, তিনি চাননি, এই মানুষগুলো দোকানদার দ্বারা পরিবারের জীবন দিয়ে ভয় দেখিয়ে এখানে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া হোক।

দোকানের মালিক ভ্রূ কুঁচকালেন, তবে এটা গুও শিয়াও সম্পর্কে সন্দেহ বা বিরক্তির জন্য নয়, বরং তিনি মনে করলেন, গুও শিয়াও অতিরিক্ত চিন্তা করছেন, এতে পরিকল্পনা আরও কঠিন হয়ে উঠবে।

তিনি বললেন, “ওরা সবাই আমি রাস্তা থেকে কুড়িয়ে আনা অনাথ, তাদের কুংফু শিখিয়েছি, সংসার পাততে সাহায্য করেছি, তারা কৃতজ্ঞতা স্বীকারে স্বেচ্ছায় এসেছে।”

“ঠিক তাই, প্রভু না থাকলে আমাদের জীবনের আনন্দ অনুভবই করা যেত না, আর এই অভিযানে এসেছি স্বেচ্ছায়!”

একজন বলতেই, শতাধিক কণ্ঠে সমর্থন এল, এতে গুও শিয়াও পুরোপুরি নিশ্চিত হলেন, তারা স্বেচ্ছায় এসেছে। এরপর আর কিছু বললেন না, ঘুরে দাঁড়িয়ে সেই অন্ধকার গুহার দিকে তাকিয়ে বললেন, “চলো...।”

আবার অগ্রসর হলেন সবাই, তবে গতি বাড়ানো গেল না, কারণ ফুল লি থুং আগেই যতদূর এগিয়েছিলেন, তার চেয়ে এগিয়ে গেছেন, তাই সবাইকে যান্ত্রিক ফাঁদের ব্যাপারে সতর্ক থাকতে হলো।

একটা ধূপের আগুন পোড়ার সময় পর...

ফুল লি থুং ও গুও শিয়াও একটি ফাঁদপূর্ন জায়গায় দাঁড়িয়ে সমাধানের উপায় খুঁজছিলেন, এমন সময় গোপন পথের সামনের দিক থেকে মৃদু ভূকম্পনের শব্দ এল।

“ফিরে যাও!” গুও শিয়াও নিশ্চিত ছিলেন না সামনে কী ঘটেছে, তবে এখন প্রায় একটা ধূপের সময় কেটে গেছে, তিনি ভয় পেলেন, সামনে পাহারারতরা হয়তো শত্রু ঢুকে পড়েছে বলে ধরে নিয়েছে, তাই ওরা আগে থেকেই ফাঁদ সক্রিয় করেছে।

সবাই দ্রুত পেছনে সরে গেল, কিন্তু দেরি হয়ে গেছে। অন্ধকারের গহ্বর থেকে শোনা গেল পানির প্রবল স্রোতের শব্দ।

“দৌড়াও...!”

পানি নদীর মতো ধেয়ে এল, তার গতি যেন আলোর চেয়েও দ্রুত, মুহূর্তের মধ্যে পুরো গোপন পথ প্লাবিত হয়ে গেল।

গুড়গুড়...

যারা নিঃশ্বাস থামিয়ে রাখতে পারে, তারা দ্রুত নিঃশ্বাস বন্ধ করল, যাতে ডুবে না মরে।

তবে এই স্রোতের ধাক্কায় অনেকেই ছিটকে গেল। পরে আবার সবাই একত্র হতে পেরে দেখল, সাতত্রিশজন কমে গেছে।

কিন্তু কেউ সাহস পেল না খুঁজে বার করতে, সবার প্রথম কাজ ছিল এখান থেকে যত দ্রুত সম্ভব সরে যাওয়া, নইলে নিঃশ্বাস বন্ধ রাখার শক্তি ফুরিয়ে গেলে ডুবে মরতে হবে।

ভাগ্য ভালো, সবাই গোপন পথের মানচিত্র দেখেছিল, গুও শিয়াওদের খুঁজে না পেলে, নিজে নিজেই পথ খুঁজে ফিরে যাবে।

কিন্তু তারা কল্পনাও করেনি, এই প্লাবিত গোপন পথে পানির মধ্যে রয়েছে পিরানহা নামক জলজ বিভীষিকা, এতে তাদের বাঁচার আশা আরও ক্ষীণ হয়ে গেল।

“আহ...!”

কেউ গলা কামড়ে ধরেছে, কারো কানে কামড় লেগেছে, যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠছে সবাই, আর তখনই নিঃশ্বাস বন্ধ করার সাধনাও ভেঙে যাচ্ছে, মুখ-নাক দিয়ে পানি ঢুকে প্রচণ্ড কাশির উদ্রেক করছে।

কেউ সাহায্য করতে চাইলেও পারছে না, কারণ প্রত্যেকের চারপাশে দুই-তিন ডজন পিরানহা ঘুরছে।

গুও শিয়াওও তীক্ষ্ণ ছুরির এক ঘায়ে পাশে ভিড় করা পিরানহাগুলো হত্যা করলেন, কিন্তু রক্ত বের হতে না হতেই, পিরানহারা আরও বেপরোয়া হয়ে উঠল। কেউ কেউ তো পিরানহার ঝাঁকের মাঝে পড়ে একেবারে রক্তের দাগ হয়ে গেল।

“আহত স্থানের চারপাশের সব শিরা চেপে ধরো!” গুও শিয়াও বুঝলেন, এভাবে চললে নিশ্চিত মৃত্যু, তাই দ্রুত উপায় বের করার চেষ্টা করলেন। ভাগ্য ভালো, তাঁর কাছে ছিল এক মহামূল্যবান বস্তু, সঙ্গে সঙ্গে সবাইকে চিৎকার করে বললেন।

সবাই সঙ্গে সঙ্গে এক প্রবল শক্তি ব্যবহার করে কিছুটা পিরানহা দূরে ঠেলে দিল, তারপর দ্রুত নিজেদের আহত স্থানের আশেপাশের কয়েকটি শিরায় চাপ দিল। তখন গুও শিয়াও একখানা সাদা সিরামিকের শিশি বের করে, কর্ক খুলতেই একটু লাল ওষুধ পানিতে মিশে গেল।

প্রায় পঞ্চাশ মুহূর্ত ধরে আঁকড়ে ধরে রাখার পর, পিরানহাগুলো ধীরে ধীরে নিস্তেজ হয়ে পানির উপরে ভেসে উঠল।

“এক, দুই, তিন...!”

আবার সবাই গুনে সংখ্যা মিলিয়ে নিল, এই আঁধারে নাম ধরে চেনা অসম্ভব, তাই গোনা ছাড়া উপায় নেই। প্রত্যেকের আগে থেকেই নম্বর ছিল, গুও শিয়াও হলেন এক, ফুল লি থুং দুই, দোকানের মালিক তিন।

গণনা শেষে দেখা গেল, বেঁচে আছেন মাত্র একশ একুশজন। কারা নেই, তাও সবাই জানে। কে ঝড়ের মধ্যে ছিটকে গেছে, কে মাছের পেটে গেছে, তা নিয়ে কেউ আশা করে না; সবাই তো একসঙ্গে এসেছিলেন।

গুও শিয়াও রাতের মুক্তোর মৃদু আলোয় দেখলেন, সবার মুখে শুধুই আক্ষেপ, ভয় বা দুঃখের ছাপ নেই।

তারা আবার যাত্রা শুরু করল, এবার পানির প্রবাহের বিপরীতে, কারণ স্রোতের অনুকূলে গেলে তো সরাসরি কিয়োতো শহর ছেড়ে বেরিয়ে যাবে।

এবার সবাই খুব দ্রুত সাঁতার কাটল, কারণ যদি কোনো ফাঁদও থাকে, নদীর তলা বা দেয়ালে হাত না পড়লে কিছু হবে না।

কিন্তু প্রায় একশ মুহূর্ত পার না হতেই, আবারও তাদের উপর ভয়ংকর কুমিরের আক্রমণ এল!

“অসংখ্য তরবারীর ঝড়...!” ফুল লি থুং এক তরবারীর কোপে পানিকে তরবারীর ধারালো ঘূর্ণিতে পরিণত করলেন, যতই কুমিরের চামড়া মোটা হোক, একের পর এক ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

গুও শিয়াও এতটা আক্রমণাত্মক নন, বরং চতুর। কুমির ছুটে এলে হঠাৎ শরীর ঢলে পড়ে গেলেন, আর হাতের ছুরি দিয়ে ওপর থেকে ঝাঁপিয়ে পড়া কুমিরের পেট চিড়ে দিলেন।

দোকানের মালিক দুই তরবারী দিয়ে এক কুমিরের মাথা নিচ থেকে উপর দিকে কেটে ফেললেন, আর সঙ্গে সঙ্গে শরীর মাথা আলাদা হয়ে গেল।

“ভালো তরবারি!” ফুল লি থুং ফাঁকে প্রশংসা করলেন, কিন্তু সবাই বিরক্ত হয়ে তাকাল।

খুব দ্রুত, সাতটি কুমিরকে হত্যা করা গেল, তবে দুইজন সঙ্গী এই যুদ্ধে প্রাণ হারালেন, তাঁদের দেহ কেউ নিতে গেল না। কারণ সবাই এখনো নিঃশ্বাস বন্ধ করে আছে, আর কবে পানির বাইরে উঠতে পারবে কেউ জানে না, তাই সবাই কোনো বিলম্ব না করে এগিয়ে চলল।

“আমার আর পারছি না...!” কয়েকজন গুরুতর আহত, চিকিৎসার উপায় নেই, ফলে শক্তি ও অভ্যন্তরীণ শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে যাচ্ছে, পথিমধ্যে কেউ কেউ কয়েকটা বুদবুদ ছেড়ে ধীরে ধীরে নিঃশব্দে দল ছেড়ে স্রোতের টানে পিছনে চলে গেল।

নিজে মরার ভয় নেই, বরং সঙ্গীর মৃত্যু নিয়েই সবার মনে ক্রমেই ভীতি বাড়ছে।

কিন্তু সবার মুখে একটাই নিরবতা, কেবল একটাই চিন্তা—সামনের লোকের পা ধরে সাঁতার কেটে এগিয়ে চলা।

অবশেষে, গুও শিয়াও অনুভব করলেন, সামনে পানির চাপ বাড়ছে, কিন্তু এতে তাঁর মনে আনন্দের ঢেউ উঠল। তিনি ফুল লি থুংকে চাপড়ে ইশারা করলেন সামনে তাকাতে।

ফুল লি থুং সামনে কিছুই দেখতে পেলেন না, তবে তিনি জানতেন, রাজপ্রাসাদের রাজকীয় নদী উত্তরে বইতে বইতে পশ্চিম ঘুরে কুন থাই প্রাসাদ পার হয়ে, ডিং থিয়ান মন্দিরের সামনে দিয়ে পূর্ব ফটকের দিকে যায়, তাদেরও পরিকল্পনা ছিল পূর্ব ফটকের গোপন পথ দিয়ে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করা।

এখন গোপন পথে যে পানি প্লাবিত, তার উৎস নিশ্চিতভাবেই রাজকীয় নদী।

রাজকীয় নদীর পানি গোপন পথে প্রবাহিত করতে হলে, তার মূল কপাট অবশ্যই রাজপ্রাসাদের ভেতরে হবে।

আরেকটা বিষয়, রাজকীয় নদী রাজপ্রাসাদ ছাড়ালেই চেন রাজপ্রাসাদে গিয়ে মেশে। ফুল লি থুং সেই নদী দেখেছেন, পানি আর স্রোতের মাত্রা জানেন। এখন যে পানির চাপ অনুভব হচ্ছে, তাতে মনে হয়, তারা মুক্তির খুব কাছাকাছি পৌঁছে গেছেন।

ফুল লি থুং ও গুও শিয়াও গতি আরও বাড়ালেন, পেছনের সবাইও তাই করল। আলো থাকলে মনে হতো, তারা যেন একদল মাছের ঝাঁকের মতো সামনে এগিয়ে চলেছে।

কিন্তু যখন গোপন পথের শেষপ্রান্তে পৌঁছালেন, দেখলেন পথের ছাদে তিনটি ছিদ্র আছে, কিন্তু প্রতিটির আকার প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের মাথার সমান।

সবচেয়ে ভয়াবহ, এই ছিদ্রগুলো সবই মজবুত ইস্পাতে তৈরি। গুও শিয়াও সামনে গিয়ে চাপ দিয়ে দেখলেন, শুধু পুরু নয়, বেশ ভারীও।

এটা সবার জন্য চরম হতাশার।

“তাড়াতাড়ি সিদ্ধান্ত নাও!” ফুল লি থুং তাগিদ দিলেন, কারণ যত বেশি দেরি, তত বেশি বিপদ।

“আর একটু সময় দাও...” গুও শিয়াও চুপ করে থাকলেন, গোপন পথের শেষ ও মানচিত্র মিলিয়ে দেখছিলেন।

“দ্রুত করো!” কানে কানে ভেসে আসছে, নিঃশ্বাস বন্ধ রাখার সাধনা ভেঙে, কেউ কেউ পানিতে ডুবে মারা যাচ্ছে, এতে দোকানদারও অস্থির হয়ে যাচ্ছেন। রাজসম্রাজ্ঞীর মুখও দেখা হলো না, যদি এভাবে ডুবে মারা যেতে হয়, তা তিনি মেনে নিতে পারেন না।

কিন্তু গুও শিয়াও দোকানদারকে পাত্তা দিলেন না, তিনি নিজের স্মৃতির ভেতর খুঁজছিলেন, কবর খোঁড়ার সময় পাওয়া যন্ত্রপাতির নকশা ও ব্যবহারবিধি।

হয়তো মৃত্যু পথই বাঁচার পথ!

সবাই যখন ধৈর্য হারাতে বসেছে, গুও শিয়াও হঠাৎ সামনে ইশারা করলেন, ফুল লি থুংকে নির্দেশ দিলেন তাঁর সর্বশক্তির এক কোপ দিতে।

সামনে কিছুই দেখা যাচ্ছিল না, কিন্তু ফুল লি থুং নির্দেশ মেনে নিলেন। তিনি তরবারি বের করে শক্তি চূড়ায় তুলে, তাঁর সবচেয়ে শক্তিশালী কোপটি মারলেন!

“এক কোপ, কোন চিহ্ন নেই...!”

সবাই শুনল একটা নিচু গর্জন, তারপরই প্রবল বিস্ফোরণ।

তৎক্ষণাৎ শরীর সামনের দিকে ছিটকে গেল, আবার তিনটি বিশাল জলধারা তাদের পেছনে ঠেলে দিল।

গুও শিয়াও আনন্দে চিৎকার করে উঠলেন, “পথ খুলে গেছে, চল!”

জলধারার শব্দ এত প্রবল, তাঁর চিৎকার কেউ শুনল না। কিন্তু তিনি নড়তেই সবাই তাঁর সঙ্গে এগিয়ে গেল; তারা ফুল লি থুং-এর কোপে তৈরি হওয়া পথ দিয়ে সাঁতার কাটতে লাগল।

প্রায় পঞ্চাশ মুহূর্ত পর গুও শিয়াওরা বুঝতে পারলেন, জলধারা প্রবাহ আর এই পথের ভেতরে ঢুকছে না। কিন্তু এটা কোনো শুভ লক্ষণ নয়...