প্রথম খণ্ড অষ্টাদশ অধ্যায় বিতর্ক

পরদিন। সেই নীতিনির্ধারক প্রাসাদের বাইরে, সোনালী বর্মধারীরা অনেক আগেই স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তরবারি-বর্শা বাতাসে দুলছে, রোদে ঝলমল করছে।

মহলে প্রবেশ করে, গুও শাও দেখতে পেল, রাজসভার সদস্যরা ইতোমধ্যে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে আছে, মনে হচ্ছে কেবল সে আর সম্রাট মং হানই অনুপস্থিত।

“রাজপুত্র মহাশয়!” নিজের পক্ষের ফাং ছিংগু ও তার অনুসারী মন্ত্রীরা সম্মানের সাথে অভিবাদন জানাল, এমনকি তাও ই-ও মাথা নোয়াল।

কিন্তু ওয়েই বোমিং কিছুটা উদাসীন মনে হলো, তার অপর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বিচার বিভাগীয় কর্মকর্তারাও কেউ মাথা তুলে ছাদ দেখছে, কেউবা নিচু হয়ে নিজের প্রতিচ্ছবি খুঁজছে।

গুও শাও একবার তাও ই-র দিকে তাকাল; তার চোখে স্পষ্ট ছিল, আজ সকালে পথে ওয়েই বোমিংয়ের সঙ্গে আত্মীয়তার প্রস্তাবের কথা বলেছে, কিন্তু তাতে যেন একটু দেরি হয়ে গেছে।

তাও ই-র ইঙ্গিতে, গুও শাও দেখতে পেল, ডান সারির শুরুতেই এক লাল মাং কাপড় পরা তরুণ দাঁড়িয়ে আছে; মুখখানা যেন পালিশ করা জাদুর মতো, নাক-মুখে ভারসাম্য, গম্ভীর চেহারা, অনেকটা তার নিজের সাথেও মিল পাওয়া যায়।

গুও শাও রাজকীয় রাজনীতির ব্যাপারে খুব বেশি জানত না, কিন্তু সেদিন রাতে চেন রাজপুত্রের ওপর আততায়ী হামলার পর সিমা বাড়িতে আশ্রয় নেওয়ার রাতেই সিমা থুং তাকে বলেছিল, “সম্রাটের সিংহাসন পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ সম্পদ, সাধারণ মানুষও তা স্বপ্নে খোঁজে, রাজপরিবারের সদস্যরা তো আরও বেশিই। আর মং হান সর্বাধিক আদরের পুত্র মং লি নিহত হওয়ার পর, যে ব্যক্তি সম্ভবত রাজকুমারের প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে উঠবে, সে হচ্ছে দ্বিতীয় রাজপুত্র মং গে।”

গুও শাও নির্বিকারভাবে বাম সারির সামনে গিয়ে দাঁড়াল এবং চোখ বন্ধ করে থাকা মং গে-র উদ্দেশ্যে বলল, “প্রিয় ভাই শিয়াও, তুমি তো সুযোগ ছাড়া কখনো আগেভাগে আসে না; চেন ভাইয়ের ওপর হামলা হতেই তুমি ছুটে চলে এসেছ রাজসভায়। বলো তো, তুমি-ই কি চেন ভাইয়ের ওপর আততায়ীদের পাঠিয়েছিলে, যাতে আমি আর সে পরস্পরে লড়ি আর তুমি ফায়দা লুটো?”

এ কথা শুনে মং গে ও মন্ত্রিপরিষদের সবাই বিস্ময়ে চমকে উঠল। চেন রাজপুত্রের ওপর হামলা এই মুহূর্তে আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু, সামান্যতম সন্দেহও মারাত্মক বিপদের কারণ হতে পারে।

“তুমি… রাজপুত্র মহাশয়, অনুগ্রহ করে কথা বলার সময় সতর্ক হোন!” মং গে প্রায় বিস্ফোরিত হয়ে উঠেছিল, কিন্তু সভার ভেতরে দেখে রাগান্বিত দৃষ্টি দিয়ে কেবল সতর্ক করল।

“সতর্কতা? অসম্ভব তো নয়, বরং সাধারণভাবে বলা হয়—যে লাভবান হয়, মূলত তারই উদ্দেশ্য থাকে। প্রিয় শিয়াও ভাই, তোমার সন্দেহই সবচেয়ে বেশি!” গুও শাও সুযোগ ছাড়লেন না, তার কথায় যেন ইঙ্গিত রয়েছে দোষ চাপানোর।

এবার মং গে নিজেকে আর সংযত রাখতে পারল না, কারণ এই অপবাদটি তার মাথায় এত দারুণভাবে বসানো হয়েছিল যে সে পাল্টা আঘাত না করলে সত্যিই দোষী প্রমাণিত হয়ে যাবে, যার পরিণতি কল্পনা করলেই শিউরে ওঠে।

“রাজপুত্র মহাশয়, আপনার এ ধরনের কথা আসলে অপরাধ লুকানোর চেষ্টা নয় তো? উদ্দেশ্যপ্রণোদিত অপবাদ?” পাল্টা জবাবে মং গে বেশ আত্মবিশ্বাসী ছিল।

ফাং ছিংগু এবং ওয়েই বোমিং-রা তা লক্ষ করল। তারা মনে করল, কে সঠিক কে ভুল, তা তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়; আসল প্রশ্ন কে শক্তিশালী, কে দুর্বল। সুতরাং এই বাকবিতণ্ডা চলতেই থাকুক; সম্রাট সভায় প্রবেশ করার পরে সেটাই হবে সত্যিকারের জীবন-মৃত্যুর খেলা।

গুও শাও আসলে খামখেয়ালি নন; মং গে-র সঙ্গে প্রথম দ্বন্দ্বটা হয়তো কেবল তার স্বভাব যাচাই করার জন্যই ছিল।

এভাবেই বুঝতে পারল, মং গে-র স্বভাব সিমা থুং যা বলেছিল, তার কাছাকাছি; ধীরস্থির, তবে কিছুটা অপরিপক্কতা আছে।

গুও শাও আর কিছু বলল না, কারণ তাতে কোনো লাভ নেই। মং গে বুঝতে পারল, সে ওয়েই বোমিংয়ের দিকে তাকাল, সে ইঙ্গিত দিল চিন্তা নেই, তাই মং গে চুপচাপ অপেক্ষা করল।

সামান্য সময় পরে, বাইরে এক প্রহরীর উচ্চারণ শোনা গেল, “সম্রাট আসছেন!”

সব মন্ত্রী পোশাক ঠিকঠাক করে সারিতে দাঁড়িয়ে সম্মানের অপেক্ষায় রইল।

কিছুক্ষণ পর, সম্রাট মং হান তার পার্ষদের সাহায্যে মহলে প্রবেশ করলেন। আগের দিনের জরুরি সভার তুলনায় তার চেহারায় ক্লান্তি স্পষ্ট।

“তিনি তো ষাটের কোঠায়, রাষ্ট্রীয় দায়িত্বে ক্লান্ত, তার ওপরে এখন সন্তান হারানোর যন্ত্রণা—এ বড়ো কষ্টের জীবন!” সবাই মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

বাহ্যিকভাবে গুও শাও-র মুখে বিষণ্নতার ছায়া, কিন্তু অন্তরে ছিল ভিন্ন, এক অচেনা শীতলতা। সে জানত না, তার জন্মসূত্র বোধহয় এই ব্যক্তির কাছ থেকেই, তবু সে চেয়েছিল, যদি তাই হয়, তাহলে সে তার শিকড় জানবে, গন্তব্যও চিনবে।

এ প্রত্যাশা ওর কাছে সুস্পষ্ট, কারণ সিমা থুংয়ের রাতের কথোপকথনের প্রভাবে, সম্রাট মং হানকে সামনে পেলেও সে কোনো ঘনিষ্ঠতা অনুভব করত না, বরং এক অদৃশ্য ও অতিক্রমণযোগ্য ব্যবধান উপলব্ধি করত।

এমনকি যে রানির সঙ্গে তার দেখা হয়নি, তাকেও সে গতরাতে স্বপ্নে দেখেছিল; এই অনুভূতি যে বিপর্যয় ডেকে আনতে পারে, তা গুও শাও বোঝে, গভীরে জড়িয়ে পড়লে সে কেবল সিমা থুংয়ের হাতিয়ার হয়ে উঠবে; তাই সে নিজেকে সংযত রাখে।

“পিতা, আমি আপনাকে সাহায্য করি!” গুও শাও চিন্তায় তলিয়ে থাকাকালে, মং গে এগিয়ে গিয়ে পার্ষদের বদলে মং হানকে ধরে সিংহাসনে উঠতে সহায়তা করল।

সম্রাট সিংহাসনে বসার পর, মং গে আবার মন্ত্রিসভায় ফিরে গেল। পার্ষদ ঘোষণা করল, “সভা শুরু—যার কিছু বলার আছে, বলুক, না থাকলে সভা শেষ!”

ওয়েই বোমিং প্রথম সারি থেকে বেরিয়ে বলল, “সম্রাট, চেন রাজপুত্রের ওপর হামলা গুরুতর ঘটনা, বহু বিষয়ে সংশ্লিষ্ট; আমার প্রস্তাব, শিয়াও রাজপুত্রকে তদন্তের দায়িত্ব দেওয়া হোক এবং তিনটি বিচার বিভাগ তাকে সহায়তা করুক।”

সম্রাট সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিলেন না।

ফাং ছিংগু বেরিয়ে এসে বলল, “সম্রাট, শিয়াও রাজপুত্র যুদ্ধনায়ক হলেও তদন্তের কাজ সূক্ষ্ম, এতে কৌশল লাগে, কেবল কঠোরতা নয়।”

“তা ঠিক নয়, বর্তমানে আমাদের লান রাষ্ট্রের প্রশাসন জলরাশির মতো নমনীয়; শিয়াও রাজপুত্রের মতো অবিচল ব্যক্তির হাতে দায়িত্ব গেলে, রাষ্ট্রে নতুন গতি আসবে!” চ্যাং শিং এগিয়ে এসে বলল।

“একজন ক্ষুদ্র বিচারকর্মকর্তা, যার দৃষ্টিভঙ্গি সংকীর্ণ, বুঝে না জল সব কিছুর উৎস; আমাদের প্রশাসন নমনীয়তাতেই শক্তি পায়, শক্তির সামনে শক্ত, নমনীয়ের সামনে নমনীয়, এটাই রাষ্ট্রের চিরস্থায়ী সূত্র!” হোং উ বো তিরস্কার করল।

পরবর্তী পনেরো মিনিট ধরে, দুই পক্ষ এমন তর্কে জড়িয়ে পড়ল যে, প্রায় ব্যক্তিগত আক্রমণ ও একে অপরের দুর্বলতা উন্মোচনে গিয়ে সভা যেন অভিযোগের মঞ্চে রূপ নিল।

মং হান এই কোলাহল দেখে বিরক্ত হলেন; তারা যদি সত্যিই রাষ্ট্রের জন্য ঝগড়া করত, তবে মেনে নেওয়া যেত, কিন্তু তাদের উদ্দেশ্য ছিল ব্যক্তিস্বার্থ; এতে তিনি ক্রুদ্ধ হয়ে উঠলেন।

“শান্ত হও!” সম্রাটের মুখে বিরক্তির ছাপ দেখে পার্ষদ উচ্চস্বরে ধমকাল, সবাই তৎক্ষণাৎ চুপ করে সারিতে ফিরে গেল!

“তাং হে, তুমি কী মত দাও?” সম্রাট নিরপেক্ষ মন্ত্রী তাং হে-কে জিজ্ঞেস করলেন।

তাং হে, যিনি প্রশাসন মন্ত্রণালয়ের প্রধান, সবসময় নিরপেক্ষতা বজায় রাখেন, কিন্তু আজকের ঘটনায় তিনি জানতেন, যাই বলুন, কারও না কারও বিরাগভাজন হবেন; রাজপুত্রের বিপক্ষে গেলে, নতুন প্রতিদ্বন্দ্বী শিয়াও রাজপুত্রকে ক্ষুব্ধ করবেন, উল্টোও তাই।

তবু সম্রাট নিজে প্রশ্ন করায়, তাং হে গভীর চিন্তা করে বললেন, “সম্রাট, আমার মতে, রাজপুত্র সদয়, সাম্প্রতিক বিপদের মধ্যেও স্থির ছিলেন, তার প্রজ্ঞা স্পষ্ট। তাই আমি মনে করি, চেন রাজপুত্রের ওপর হামলার তদন্তের প্রধান দায়িত্ব তাকেই দেওয়া হোক, শিয়াও রাজপুত্র সহকারী হোন; কেননা গোপন শক্তির ষড়যন্ত্র থাকতে পারে।”

তাং হে কেবল আপসের পথটাই বেছে নিলেন; মং গে কী ভাবল, তা নিয়ে মাথা ঘামালেন না।

সম্রাট সিদ্ধান্ত জানাবার আগেই, ওয়েই বোমিং আবার বেরিয়ে এসে বলল, “সম্রাট, চেন রাজপুত্রের ওপর হামলার ঘটনায় তিনটি গুরুতর সন্দেহ রয়েছে, যার সব কটি রাজপুত্রের দিকে ইঙ্গিত করে। তাই আমি মনে করি, সন্দেহভাজন রাজপুত্রকে তদন্তের দায়িত্ব দিলে, পানিতে মাছ ধরতে অনাহারী পাঠানোর মতো হবে, কে বেঁচে থাকবে, কে মরবে তার ঠিক নেই!”

হোং উ বো-ও বললেন, “সম্রাট, সেদিন সভায় সিমা ইয়াংয়ের আচরণ প্রমাণ করে, তার পেছনের শক্তি, প্রশাসক সিমা ও রাজপুত্র এবং লান রাষ্ট্রের বিরুদ্ধে চক্রান্ত করছে। আমার ধারণা, সেদিন রাজপুত্র তাদের ষড়যন্ত্র নস্যাৎ করায়, তারা পরের রাতে চেন রাজপুত্রের ওপর হামলা চালায় এবং দোষ চাপাতে চেয়েছে প্রশাসক ও রাজপুত্রের ওপর—এ এক ভয়ঙ্কর ষড়যন্ত্র!”

“সম্রাট, সত্য উদ্ঘাটিত হয়নি, রাজপুত্র সন্দেহভাজন, চেন রাজপুত্রের আত্মা শান্তি পাক, তাই তদন্তের দায়িত্ব রাজপুত্রকে দেওয়া অনুচিত!” চ্যাং শিং আবার বললেন।

কেউ ওয়েই বোমিংয়ের তিন সন্দেহের কথা জানতে চাইল না; সবার দৃষ্টি ছিল, কে তদন্ত করবে, সে-ই সিংহাসনের কাছে যাবে। মং হান-ও মনে মনে অনুভব করলেন, তিনি কি তবে বিদায়ের অপেক্ষায় মানুষ?

আবার তর্ক শুরু হলো; ওয়েই বোমিং ও তার অনুসারীরা সেই তিন সন্দেহ এমনভাবে বর্ণনা করল, যেন ঘটনার পুনঃনির্মাণ হচ্ছে। গুও শাও পর্যন্ত চমকে উঠল, সে ভাবতে লাগল, ওই রাতে কি কেউ তাকে নজরদারি করছিল?

ফাং ছিংগু ও তার দলও পাল্টা যুক্তি দিয়ে সেই সন্দেহগুলো প্রতিপক্ষের প্রতি ফিরিয়ে দিল, তারা বলল, এসব তো শত্রুর চক্রান্ত, রাষ্ট্রের ভিত্তি নড়বড়ে করতে চায়।

“শান্ত হও!” আবারও পার্ষদ ধমকাল, সবাই চুপচাপ হয়ে গেল।

মং হান ঠাণ্ডা হেসে বললেন, “তোমরা সবাই নিজেদের পণ্ডিত ভাবো, কিন্তু আমার তো মনে হয়, যত বয়স বাড়ছো, ততই নির্বোধ হচ্ছো!”

“আমরা দোষী!” গুও শাও ও মং গে ছাড়া সবাই মাটিতে মাথা নত করল।

সম্রাট বিতৃষ্ণার দৃষ্টি ছুঁড়ে দিলেন; মনে মনে ভাবলেন, যদি তিনি কোনো একনায়ক হতেন, তবে এদের কাউকে ছাড়তেন না।

“রাজপুত্র, তুমি তিন বিচার বিভাগ নিয়ে চেন রাজপুত্রের ওপর হামলার তদন্ত করবে; শিয়াও রাজপুত্র, তুমি তার সহকারী হবে, দ্রুত তদন্ত শেষ করো, যেন রাষ্ট্রে শান্তি ফিরে আসে!”

এ বলে তিনি কিছুক্ষণ কাশলেন, পার্ষদ ছুটে গিয়ে তার পিঠে হাত রাখল।

“আমরা আদেশ পালন করব!” গুও শাও ও মং গে সম্মতি জানাল।

স্বাস্থ্য কিছুটা ফিরে আসতেই মং হান বললেন, “সিমা থুং এখন কারাগারে, তার প্রশাসন মন্ত্রণালয়ের দায়িত্ব আপাতত তাং হে পালন করবেন; ভবিষ্যতে পরিস্থিতি স্পষ্ট হলে সিদ্ধান্ত নেব।”

“আমি আদেশ পালন করব!” তাং হে বলল।

“এ ছাড়া, এখন গোধূলি শরৎকাল, সীমান্তে যুদ্ধবিরতি চলছে, তোমরা দ্রুত সৈন্য ও রাষ্ট্রীয় কোষাগার পূরণের ব্যবস্থা নাও, যাতে আগামী বছর শত্রুর আক্রমণ ঠেকানো যায়।” এইবার সম্রাটের গভীর দৃষ্টিতে রাষ্ট্রের ভবিষ্যৎ নিয়ে উৎকণ্ঠা স্পষ্ট।

পার্ষদ ঘোষণা করল, “সভা শেষ!”

সম্রাটকে বিদায় জানিয়ে, ফাং ছিংগু ও তার অনুসারীরা আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল, কেবল গুও শাও-কে অভিনন্দন জানানো বাকি ছিল।

ওয়েই বোমিং ও মং গে-র দল নিরুৎসাহিত হয়নি, কারণ সম্রাট প্রমাণ চেয়েছেন; তাদের কাছে পাল্টা জয়ের সুযোগ আছে।

দুই পক্ষ কোনো কথা না বলে ছড়িয়ে পড়ল। গুও শাও ফাং ছিংগু-দের বলল, “আপনারা আগে যান, আমি বহুদিন মাকে প্রণাম করতে আসিনি, তার ওপর এই সময়ে রাজপ্রাসাদে এত অস্থিরতা…”

ওরা মুহূর্তেই বুঝে নিল, সিমা পরিবারে বড় পরিবর্তন আসতে পারে, রানি-ই এখন শেষ ভরসা, তাই সবাই বলল, “রাজপুত্র মহাশয়, তাহলে আমরা আগে যাচ্ছি!”