প্রথম খণ্ড অধ্যায় চব্বিশ প্রজাপতির অশ্রু

শাস্তি বিভাগের বাইরে।

গু শাও এবং হুয়া লি তং বেরিয়ে এলেন, তবে সঙ্গে সঙ্গে চলে যাননি। তারা কিছু বিশেষ পরিকল্পনা করছিল না, বরং কেবল সেই হান ইয়ের জন্য অপেক্ষা করছিলেন।

গু শাও রাজপ্রাসাদে পোশাক খুলে ফেললেন, তারপর লোকদের আদেশ দিলেন যেন পালকি নিয়ে তাঁকে পূর্ব প্রাসাদে ফিরিয়ে নিয়ে যায়। এরপর হুয়া লি তং বললেন, “দেখছি, তুমি সত্যিই ভাগ্যবান, মাত্র একদিনেই তো এক বিরল মূল্যবান দ্রব্য তোমার হাতে এসে গেছে!”

“সম্ভবত আমার আকর্ষণ এতটাই প্রবল, যে আমাকে হারালে এই পৃথিবী অন্ধকারে ঢেকে যাবে, তাই বারবার ভাগ্য আমাকে সাহায্য করে!” গু শাও নিজের উত্তেজনা দমন করতে পারলেন না, মনে মনে ভাবলেন, রাজধানী সত্যিই প্রতিভা ও ঐশ্বর্যের নগরী; আরও কিছুদিন অপেক্ষা করলেই নয় লিং শেং ছিং দানের জন্য প্রয়োজনীয় সব উপাদান সংগ্রহ করা যাবে, এবং সাথে সাথেই ওষুধ প্রস্তুত করে বিষ মুক্ত করা সম্ভব হবে।

হুয়া লি তং ঠোঁটের কোণায় হাসলেন, আর কিছু বললেন না। তিনি মনে করতেন, নয় লিং শেং ছিং দানের অবশিষ্ট ছয়টি উপাদান পাওয়া অত্যন্ত অসম্ভব, তাই তিনি তা নিয়ে খুব মনোযোগী ছিলেন না। কিন্তু এখন, হান ইয়ের গলায় ঝুলে থাকা সবুজ মুক্তা তাঁকে কিছুটা অস্থির করে তুলল।

গু শাও ওষুধের ফরমুলা এবং উপাদান শনাক্ত করার কৌশল দিলেও কিভাবে ওষুধ প্রস্তুত করতে হবে, তা বলেননি। হুয়া লি তং বুঝতে পারলেন, এটি গু শাওয়ের সতর্কতা।

হুয়া লি তং মনে মনে স্থির করলেন, তিনিও উপাদান সংগ্রহ করবেন, যাতে গু শাও তাঁর জন্যও ওষুধ তৈরি করেন। অবশ্য, যদি তিনি সংগ্রহে ব্যর্থ হন, তবে নির্লজ্জভাবে অন্তত এক-তৃতীয়াংশ দাবি করবেন; না দিলে, ঝগড়া করে আবার নতুন করে দর কষাকষি করবেন।

শীঘ্রই, গু শাও এবং হুয়া লি তং দেখলেন, হান ইয় বেরিয়ে এলেন। তারা তাড়াতাড়ি এগিয়ে গেলেন। হান ইয় কিছুটা বিরক্ত ছিলেন, সম্ভবত আদালতের অবমাননার কারণেই, স্মরণ করিয়ে দিলেন, “রাজপুত্র এই মামলার প্রধান বিচারক, এবং আমাদের দেশের আইন অনুযায়ী, বিচারক ব্যক্তিগতভাবে সাক্ষীর সঙ্গে দেখা করতে পারেন না।”

গু শাও আগে থেকেই দুঃখ প্রকাশ করলেন, “আদালতে আমার ভুল হয়েছে, তোমার সঙ্গে এমন দুর্ব্যবহার করা ঠিক হয়নি। আমি জানি আইনসঙ্গত বিধিনিষেধ আছে, তবে আমি তোমার সঙ্গে মামলার কথা বলার জন্য আসিনি।”

“তাহলে কী নিয়ে কথা বলবেন...? আমার সঙ্গে রাজপুত্রের বিশেষ কিছু কথা নেই, বিদায়!” হান ইয় কিছুটা অস্থির, সম্ভবত কিছু বা কারো প্রতি অনাগ্রহ, তাই দ্রুত চলে যেতে চাইলেন।

“আহা, এত দ্রুত যাচ্ছ কেন, থামো! আমি তো কোনো নেকড়ে নই, তোমাকে খেয়ে ফেলব না!” গু শাও পথ আটকে দাঁড়ালেন, মনে মনে নিজের আচরণ নিয়ে কিছুটা হতাশ; হান ইয়ের চোখে তিনি কেন এত নিকৃষ্ট?

“এখানে, রাস্তায় দাঁড়িয়ে কথা বলার চেয়ে, কোনো মদের দোকানে বসে আলোচনা করা ভালো। এখানে লোকজন আসছে-যাচ্ছে, অচিরেই রাজপুত্রের রাস্তার মধ্যে কোনো মেয়েকে উত্যক্ত করার গল্প শহরের অলিতে-গলিতে ছড়িয়ে পড়বে,” হুয়া লি তং স্মরণ করিয়ে দিলেন।

গু শাও মনে করছিলেন, দরকার নেই, ঠিক যেমন রাস্তার দোকানদারদের সঙ্গে দর কষাকষি করলেই হয়। তবে হান ইয় তাঁর প্রতি সন্দেহ পোষণ করে, তাঁর কাছ থেকে কিছু নিতে হলে আরও কথা বলার প্রয়োজন।

“হান... হান ইয়, একটু সময় নিয়ে কথা বলা যাবে?” গু শাও ঠিক কী নামে ডাকবেন বুঝতে না পেরে, সরাসরি নাম ধরে বিনীতভাবে জিজ্ঞেস করলেন।

“চলো!” হান ইয় এবার আর প্রত্যাখ্যান করলেন না, সোজাসুজি রাজি হলেন।

“খুব ভালো, হুয়া লি তং, সামনে পথ দেখাও!” গু শাওর উত্তেজনা, হুয়া লি তং স্পষ্টই অনুভব করলেন।

নির্জন মদের দোকান।

হুয়া লি তং এই স্থানে বেশ পরিচিত ছিলেন; তিন-চারটি গলি পার হয়ে, একটু বাঁক নিতেই, দরজা পেরোবার আগেই মদের সুবাসে ভরে গেলেন।

হুয়া লি তংকে দেখে, মধ্যবয়স্ক দোকানদার দরজায় বসে, উঠে না গিয়ে বললেন, “বন্ধু, আজও আগের মতো তিনটি পুরনো খাবারই চাইবে তো? ওহ, সঙ্গে অতিথিও আছে, তাঁরা কী খাবেন?”

দোকানদারের কথা অদ্ভুত নয়; দোকানের নাম, ভেতরের সাজসজ্জা, তাঁর পোশাক ও আচরণ—সবই ইঙ্গিত দেয়, তিনি সাহিত্যপ্রেমী, সম্ভবত প্রবল দৃষ্টিশক্তি দুর্বল।

“তিনটি পুরনো খাবার!” হুয়া লি তং সহজভাবে বললেন।

“ঠিক আছে, আপনারা বসুন, আমি ব্যবস্থা করি!” দোকানদার উৎসাহী, কিন্তু তাঁর সেবা খুব ভালো নয়; আদর সম্ভাষণ শেষে, অর্ডার নিয়ে রান্নাঘরে চলে গেলেন।

“হুয়া লি তং, এত কষ্টে অতিথি এনেছ, অথচ এমন উদাসীন?” গু শাও পরিবেশে সন্তুষ্ট, কিন্তু দোকানদার একে একে ক্যাশিয়ার, ওয়েটার, রাঁধুনি—সবই।

“অপরিষ্কার হলে ক্ষতি নেই, দোকানদারের ভাষায়, এটাই এক জীবনবোধ; কোলাহলে স্থির, অহংকারহীন, মিথ্যাহীন!” হুয়া লি তং গু শাওর উদ্বেগ বুঝে, শান্তভাবে বোঝালেন।

“হ্যাঁ, এতে মান অনেক বেড়ে গেল!” গু শাও মাথা নাড়লেন।

হান ইয় তাঁদের কথাবার্তা শুনে, কিছুটা অদ্ভুত মুখভঙ্গি করলেন, কিন্তু বিশেষ কোনো অনুভূতি প্রকাশ করলেন না।

গু শাওকে সঙ্গ দিতে, হান ইয় বসে গেলেন। হুয়া লি তং নিজে চা নিয়ে এসে, দুজনকে চা ঢাললেন। appena চা মুখে তুলতেই গু শাও মূল প্রসঙ্গে যেতে চাইলেন, কিন্তু হান ইয় উঠে বললেন, “দুঃখিত, আমি আগে শৌচাগারে যেতে চাই।”

“তাড়াতাড়ি ফিরে এসো!” গু শাও বাধা দিলেন না; মানুষের তো জরুরি প্রয়োজন থাকে। তবে তিনি হুয়া লি তংকে ইশারা করলেন, যেন সতর্ক থাকেন, যদি হান ইয় পালানোর অজুহাত নিয়ে থাকেন।

হুয়া লি তং কিছুটা হতাশ; তাঁকে শৌচাগারে অনুসরণ করতে বললেন, অথচ নিজে কেন যাননি? এ তো তাঁর পুরনো অভ্যাস!

তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে মনে হলো, যেন তলোয়ার আর ছায়ার যুদ্ধে পরাজিত হলেন, হুয়া লি তং মৃদু গালি দিলেন, “কুকুরের মতো চোর!”

গু শাওর মুখের চামড়া মোটা, কিছু আসে যায় না।

এভাবেই, হান ইয় আগে চলে গেলেন, হুয়া লি তং পিছনে। তবে মদের দোকানের পেছনে একটিই শৌচাগার ছিল, তিনি বাইরে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করলেন, হান ইয় ভেতরে ঢুকলেন।

“পুট... বিং...!”

এটা হাসি নয়, বরং ঝালমুড়ির মতো শব্দ, শৌচাগার থেকে, সেই কিশোরীর, হ্যাঁ, তাঁরই, যা শুনে হুয়া লি তং রক্তে গা-ঝিম ধরে গেল।

“ওহ, কুকুরের মতো চোর, এখন আমি কিভাবে স্ত্রী নেব? এটা তো আমার জীবনে বিশাল মানসিক ছাপ!” হুয়া লি তং ক্ষোভে দুঃখ পেলেন।

“কাগজ নেই?” ভিতর থেকে হান ইয় বললেন।

“একটু অপেক্ষা করো!” হুয়া লি তং কয়েকটি শব্দ চেপে, দোকানদারকে কাগজের খোঁজে গেলেন।

ফিরে এসে, হুয়া লি তং একগুচ্ছ পাটের কাগজ শৌচাগারের দরজায় রেখে বললেন, “নিয়ে এসেছি, আমি সরে যাই, তুমি নিজে দরজা খুলে নাও।”

তবে ভিতর থেকে কেউ উত্তর দিল না। হুয়া লি তং ভ্রু কুঁচকে আবার জিজ্ঞাসা করলেন, “উত্তর না দিলে, দরজা ভেঙে দেব?”

তবু কেউ উত্তর দিল না; হুয়া লি তং উদ্বিগ্ন হয়ে এক লাথি মেরে দরজা খুললেন; ভিতরে কিছুই নেই।

হুয়া লি তং তাড়াতাড়ি সামনের হলঘরে গেলেন, যেখানে গু শাও চা পান ও ছবি দেখছিলেন, বললেন, “খারাপ, সে পালিয়েছে!”

গু শাও শুনে একটু রাগ পেলেন, কিন্তু গুরুত্ব বুঝে চা রেখে দিলেন; হুয়া লি তং কাউন্টারে দুই টাকা রেখে, দু’জনে তাড়াতাড়ি মদের দোকান থেকে বেরিয়ে গেলেন।

তবে রাস্তায় কিছুক্ষণ খোঁজার পর, গু শাও হঠাৎ থেমে গেলেন। হুয়া লি তংও থেমে জিজ্ঞাসা করলেন, “কী হলো?”

“ঠিক নয়, সে হান ইয় নয়!” গু শাও গভীর চিন্তায় বললেন।

“কেন বলছ?” হুয়া লি তং সরাসরি জিজ্ঞাসা করলেন।

“সে জানেই না, আমি কেন তার কাছে এসেছি, সে কেন আমাকে এভাবে এড়িয়ে যাচ্ছে? আমি তার বাড়ির ঠিকানা জানি, চাইলে সেখানে গিয়ে দেখা করতে পারি; সে পালিয়ে গেলেও, মন্দিরে ঢুকে পড়তে পারে না... আর একটা ব্যাপার, আমাদের মুখে বলার মতো নয়, আদালতে সে ছিল সাদা পোশাকে, কিন্তু বেরিয়ে আসার পর ছিল হালকা সবুজ!”

গু শাও বলার পর, রাগে দাঁতে দাঁত চেপে ধরলেন, মনে মনে আফসোস করলেন, তিনি আবার আত্মতৃপ্তিতে প্রতারিত হলেন।

হুয়া লি তংও মনে করলেন, দুইজন সেরা যোদ্ধা একসাথে হলে, তাদের দক্ষতা বরং কমে যায়; কারণ, তারা একে অপরের ওপর নির্ভর করেন।

হুয়া লি তং বললেন, “হান ইয়ের martial art দুর্বল নয়, সে সহজে পরাজিত হবে না; চল, তাড়াতাড়ি যাই, আশা করি দেরি না হয়!”

গু শাও হুয়া লি তংয়ের দিকে তাকালেন, দেখলেন তাঁর গলার কলারে ছোট একটা সাপের মাথা বেরিয়ে আছে; বুঝলেন, হুয়া লি তং আদালতে হান ইয়ের ওপর বিশেষভাবে নজর রেখেছিলেন।

এরপর দু’জনে ছোট সাপের নির্দেশে দ্রুত ফিরে চললেন।

তিন পাথরের গলি।

হান ইয়ের হাতে এখন কেবল একটি ফ্লাইং ড্যাগার; তাঁর সামনে দাঁড়ানো ব্যক্তি, শাস্তি বিভাগের পোশাক পরা এক শীতল, মধ্যবয়স্ক পুরুষ।

“তোমার হাতে এখন মাত্র একটি ফ্লাইং ড্যাগার আছে, শেষবারের মতো বলছি, মুক্তা দিয়ে দাও, চলে যেতে দাও!” পুরুষ সতর্ক করলেন।

“তুমি কেন এটার জন্য এত মরিয়া?”

হান ইয় ইতিমধ্যে ছয়টি ফ্লাইং ড্যাগার ছুঁড়েছেন, কিন্তু তার সামান্যও ক্ষতি করতে পারেননি; তাঁর যুদ্ধের অভিজ্ঞতায় প্রথমবার এমন ঘটল, তাই প্রচণ্ড চাপ অনুভব করলেন।

তবে তাঁর গলায় ঝুলে থাকা মুক্তা, তাঁর মৃত মা জীবিত অবস্থায় দিয়েছিলেন; মায়ের স্মৃতির জন্য, তিনি কিছুতেই অজানা কারণে তা দিয়ে দিতে রাজি নন।

পুরুষ বিরক্ত হয়ে বললেন, “যদি না দাও, তোমার শেষ ড্যাগার ছুঁড়ে দাও, তোমাকে হত্যা করে আমি নিজেই নিয়ে নেব!”

বলেই, পুরুষ তলোয়ার তুলে, জ্যোতির্ময় তলোয়ারের পঞ্চম কৌশল ব্যবহার করলেন, “ঢেউ উঠুক, আকাশের ড্রাগন...”

হান ইয় ক্রমাগত পিছিয়ে যাচ্ছিলেন, প্রতিপক্ষের আক্রমণ এতই দ্রুত এবং শক্তিশালী, গলির সংকীর্ণতা তাঁর জন্য আরও অসমতা তৈরি করল; ফ্লাইং ড্যাগার ছুঁড়ে দেওয়ার কোনো সুযোগই পেলেন না।

শেষপর্যন্ত, আর পিছিয়ে যাওয়ার পথ নেই, হান ইয় সর্বশক্তি দিয়ে ফ্লাইং ড্যাগার ছুঁড়ে দিলেন।

এই ড্যাগারে তাঁর প্রাণ নির্ভর করছিল; যদি সফল না হয়, তাহলে মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী।

ড্যাগারটি যেন এক ঝলক আলো, সাধারণ মানুষের চোখে ধরার নয়।

ড্যাগারটি গলার দিকে ছুটে গেল, পুরুষ তলোয়ার তুলে, জ্যোতির্ময় তলোয়ারের অষ্টম কৌশল ব্যবহার করলেন, “বাতাস উঠুক, দীর্ঘ বন...”

“টং...!”

ড্যাগারটি চোখের পলকে পুরুষের তলোয়ারে আঘাত পেল; আশা ছিল, তলোয়ার পড়ে ড্যাগার ভেঙে যাবে, কিন্তু ড্যাগারের হাতলে ছিল বিশেষ এক যন্ত্র, হান ইয় নিজস্ব বারুদ; তলোয়ারে আঘাত পেয়ে, সঙ্গে সঙ্গে বিস্ফোরিত হল।

একটি বিকট শব্দে, দিবা দুপুরে হলেও ঘন ধোঁয়া উঠল, সাময়িকভাবে পুরুষের দৃষ্টিকে আচ্ছন্ন করল; হান ইয় সুযোগ নিয়ে ছাদে উঠে পালাতে চাইলেন।

“আহা!”

দেয়ালের মাথার দিকে ছুটে, পদ রাখার আগেই, অজানা কোথা থেকে একজন আক্রমণ করলেন; তাঁর ঠোঁট অল্প উঁচু, হাত সাপের মতো, সহজে এগিয়ে গেলেও প্রকৃতপক্ষে অত্যন্ত দ্রুত।

হান ইয় উড়ে উঠছিলেন, প্রস্তুতির সুযোগ পাননি, হঠাৎ আকস্মিক আক্রমণে কিছুটা হতাশ হলেন; তিনি অনুভব করলেন, গলায় ঝুলে থাকা দড়ি ছিঁড়ে গেল, এরপর বুকের ওপর সজোরে আঘাত পেলেন, এবং আবার ছোট গলিতে পড়ে গেলেন।

হান ইয় মাটিতে পড়ে গেলেন, শরীরের ব্যথা উপেক্ষা করে, প্রায় ফাঁকা মস্তিষ্কে শুধু একটি চিন্তা, দ্রুত শরীর সরাতে হবে।

কিন্তু ইচ্ছা থাকলেও, শক্তি নেই; শরীরের আঘাতে প্রতিক্রিয়া আরও মন্থর, আর কানে তলোয়ারের বাতাস ছেদ করার শব্দ যেন শীতল ঝড়ের মতো, সময়কে জমিয়ে দিল।

হান ইয়ের চোখ ধীরে ধীরে বড় হতে লাগল, অন্যমনস্ক।

পুরুষেরও কোনো দয়া নেই; কারণ, হান ইয়কে ফেলে দেওয়া ব্যক্তি তাঁর সঙ্গী নয়, এর অর্থ, তিনি অন্যের জন্য পরিশ্রম করেছেন, তাই কিছুটা ক্ষুব্ধ।

ঠিক যখন তলোয়ার হান ইয়ের বুকে বিঁধতে যাচ্ছিল, আকাশ থেকে নেমে আসা এক উজ্জ্বল ধারা, পুরুষের তলোয়ারে আঘাত করল, যার ফলে হান ইয় আবার বেঁচে গেলেন।

পুরুষ এবার আর হান ইয়ের ওপর আক্রমণ করলেন না; কোনো দ্বিধা না করে, দেয়াল পেরিয়ে চলে গেলেন, মুহূর্তেই দৃষ্টির বাইরে।

হান ইয় মাটিতে পড়ে থাকা তলোয়ারের দিকে তাকালেন; মনে পড়ে গেল, চেন রাজা হত্যাচেষ্টার রাতে, হুয়া লি তং এই তলোয়ারই ব্যবহার করেছিলেন; তাই আর পালানোর চেষ্টা করলেন না, কেবল দেয়ালের কোণে গা চেপে, গভীরভাবে শ্বাস নিতে লাগলেন।

দুই মুহূর্ত পরে, হান ইয় দেখলেন, হুয়া লি তং উড়ে এসে গলিতে নামলেন, আগে তলোয়ার তুলে খাপে ঢোকালেন, এবং গুনগুন করে বললেন, “কুকুরের মতো, নিজের সম্পত্তি না হলে হারিয়ে গেলে আফসোস নেই!”

হুয়া লি তংয়ের ঈর্ষার কারণ, কিছুক্ষণ আগে, তিনি এবং গু শাও বাম পরিবারের মদের দোকানের ছাদে উঠে, চারদিকে নজর রেখে খুঁজছিলেন, তখন দেখলেন, হান ইয় বিপদের মুখে; তাঁর অনুমান, বাঁচাতে আর সময় নেই, কিন্তু গু শাও তাঁর তলোয়ার নিয়ে প্রতিপক্ষের দিকে ছুড়ে দিলেন।

এটি বুদ্ধির দ্রুততা নয়, বরং martial art-এর শক্তিমত্তা; হুয়া লি তং বুঝলেন, তিনি এখনো তা করতে পারেন না।

হুয়া লি তং কিছুটা হতাশ হয়ে স্থির করলেন, তাঁকে চেন রাজার স্ত্রীর কাছ থেকে দক্ষিণ মেরুর সাদা লতাপাতা সংগ্রহ করতে হবে; এতে তাঁর দুই বছরের ক্ষমতা বাড়বে, তখন গু শাওয়ের সঙ্গে তাঁর পার্থক্য হবে, আর তাঁর সঙ্গে গু শাওয়ের নয়।