প্রথম খণ্ড, অধ্যায় চৌত্রিশ পুনরায় সম্রাজ্ঞীর সঙ্গে সাক্ষাৎ

গভীর শরতের রাত ঘনিয়ে এসেছে, মানুষ নিস্তব্ধ, আলো ম্লান, কুকুর অলস, বাতাস প্রবল...
এটাই কিয়োতো নগরের অধিকাংশ গলির চিত্র, গুও শিয়াওও সহজ পথেই বাড়ি ফেরার তাগিদে ছাদের উপর দিয়ে সোজা পূর্ব রাজপ্রাসাদের পথে এগোচ্ছিল।
প্রথম কদমেই হঠাৎ চারটি হাতের ছুরি শূন্যে ছুটে এলো।
"পাই ইউন চাং...!"
গুও শিয়াও দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে এক ঝটকায় বাতাসের ঢেউ সৃষ্টি করল, ছুরিগুলোর আঘাত সরিয়ে দিল।
ছাদে নামতেই, সে ঘুরে দাঁড়ানোর আগেই, কালো বিচ্ছু-ছুরি তার ঘাড়ের পেছনে ছুটে এলো, বড়ই ভয়ের কারণ।
গুও শিয়াও দু'পায়ে জোর দিয়ে ছাদ ভেঙে নিচে পড়ে গেল, সঙ্গে瓦碎木板ও ভেঙে পড়ল, ঘরের ভেতরের দম্পতি আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল,
"ধরো ওরে...!"
গুও শিয়াও দ্রুত তাদের অচেতন করে দিল, প্রাণহানি ঘটাল না, কারণ ঘাতকরা আসলে প্রথমেই এদের মেরে ফেলত, তারপর তার পিছু নিত।
এরপর সে পূর্বদেশীয় গুপ্তবিদ্যা ব্যবহার করে নিজেকে পর্দার আড়ালে লুকিয়ে রাখল, কিন্তু অনেকক্ষণ পেরিয়ে গেলেও ঘাতক ঢুকল না।
মৃদু স্রোতে মাথার ওপর কিছু জলবিন্দু টপটপ করে পড়তে লাগল, গুও শিয়াও এক ফোঁটা ধরে অনুভব করল, বুঝল ওটা জল নয়, রক্ত।
ফুলী তং ছাদের ওপর থেকে বলল,
"তোর কী বলব? তোকে বলেছিলাম অনুভূতি কেটে ফেলতে, শুনলি না; একটা গুপ্তচরই তোকে এমন কোণঠাসা করেছে! বীরপুরুষের সাহস, কিন্তু সুন্দরী মুখ দেখলেই হার মেনে বসিস, আফসোস!"
ফুলী তং-এর কণ্ঠ গুও শিয়াও চিনে ফেলল, তাই সে বেরিয়ে এসে কটাক্ষকে গুরুত্ব দিল না, বরং জিজ্ঞেস করল,
"এত দ্রুত এলি, চিহ হং লিন-এর কোনো খোঁজ পেলি?"
"ধুর! আমি দক্ষিণ মেরুর ঔষধি নিয়ে এসেছি, আগে শক্তি বাড়াতে হবে, আমাদের জয়ের সম্ভাবনা বাড়াতে হবে। অথচ, বাড়ি ফিরেই তোর দুই বৌয়ের ঝামেলায় মাথাব্যথা শুরু!"
ফুলী তং রাগে ফুঁসছিল, কিন্তু গুও শিয়াও একটা অস্বাভাবিক শব্দ শুনে থামিয়ে বলল,
"দুই বৌ মানে কী?"
"তাও ইউ মেই! ভুলে গেছিস? সময় অল্প ছিল ঠিকই, তবু তুই-ই তো রাজকীয় নিয়মে তাকে নিয়ে এলি, পার্শ্ববধূ হিসেবে!"
ফুলী তং কাঁপতে কাঁপতে বলল, এত নারীসঙ্গ, বুড়ো বয়সেও বিপদ!
গুও শিয়াও শুনে হতাশায় কপাল চেপে বলল,
"শালা, তখনই এখানে আসা উচিত হয়নি!"
ফুলী তং আর কিছু বলল না, কারণ তারা এখন বিদায় যুদ্ধের প্রস্তুতি নিচ্ছে।

পূর্ব রাজপ্রাসাদ।
ফিরতি পথে গুও শিয়াওর মন ভার, ভাবছিল কিভাবে রাজবধূর সাথে সমঝোতা হবে।
এ প্রশ্ন সহজ নয়, কারণ এতে রয়েছে প্রতিস্থাপন, গোপনীয়তা, এমনকি মৃত্যুবিচ্ছেদ!

কাম হুয়া প্রাসাদ।
গুও শিয়াও আগে গেল সিউয়ান হুয়া প্রাসাদে, কারণ তাও ইউ মেই ও সে ছিল কেবল "চুক্তিভিত্তিক" দম্পতি, ফুলশয্যার ব্যাপার তারা দুজনেই গুরুত্ব দেয়নি।
কিন্তু সেখানকার প্রহরীরা জানাল, রাজবধূ নেই, তিনি গিয়েছেন কাম হুয়া প্রাসাদে, তাই সেও সেখানে গেল।
গুও শিয়াও কিছুটা ভয় পেয়েছিল, কারণ নারীর দ্বন্দ্ব মীমাংসার অভিজ্ঞতা তার নেই।
কখনো দ্রুত, কখনো ধীর পায়ে, সে অবশেষে কাম হুয়া প্রাসাদের বাইরে পৌঁছল।
কিন্তু ফুলী তং বলেছিল, রাজবধূ আর তাও ইউ মেই ঝগড়া-চিৎকারে ব্যস্ত থাকবে; বাস্তবে ভেতর থেকে হাস্যকলরব ভেসে এলো।
গুও শিয়াও ভেতরে ঢুকে দেখল, তাও ইউ মেই বিয়ের পোশাক পরে রাজবধূর পাশে বসে, তারা দুজনেই মাটিতে বসে সূর্যমুখীর বীজ খাচ্ছে, নিজেদের মজার গল্প বলছে।
"তোমরা মাটিতে বসে আছো কেন, এত আপন কিভাবে হলে?" গুও শিয়াওও মাটিতে বসল, এক আঁজলা বীজ তুলে খেল।
"নারীদের আড়ালের কথা, তুমি একটা পুরুষ হয়ে কী শুনবে?" তাও ইউ মেই রাজবধূর দিকে তাকাল, তার মুখে চিন্তার ছাপ দেখে কথাটা এড়িয়ে গেল।
গুও শিয়াও হেসে মাথা ঝাঁকাল।

রাজবধূ এবার উঠে নম্রভাবে বলল,
"আজ ওর বিয়ের দিন, আমি বিদায় নিচ্ছি, কাল আবার গল্প করব!"
"ঠিক আছে, আমি কাল সকালে সিউয়ান হুয়া প্রাসাদে তোমার সাথে দেখা করব!"
গুও শিয়াও কিছু বলল না, শুধু ওয়েই-একে বলল,
"রাজবধূর যত্ন নিও।"
"আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, রাজপুত্র!"
ওয়েই-এ রাজবধূকে নিয়ে চলে গেল।
রাজবধূ চলে গেলে, তাও ইউ মেই কিছুটা অবজ্ঞার ভঙ্গিতে বলল,
"তোমরা পুরুষরা শুধু নারীদের ভোগ করতেই জানো!"
গুও শিয়াও জিজ্ঞেস করল,
"তুমি কি জানো, সে বিষে আক্রান্ত?"
তাও ইউ মেই বিস্মিত হয়ে বলল,
"তুমি জানো?"
গুও শিয়াও মাথা নেড়ে, তাও ইউ মেই ধন্দে পড়ে নিজে নিজে বলল,
"আশ্চর্য!"
"কী আশ্চর্য?"
"ভালোবাসার ব্যাপার। শুনেছি সিউয়ান দিদি বলেছে, তোমাদের পরিচয় অনেক আগের, তুমি মেং মেন-এ পড়তে গেলে, তখন থেকেই তোমরা দুজন দুজনকে পছন্দ করতে; কিন্তু মাঝখানে এক অদৃশ্য গিরিখাত, আর এগোনো যায়নি!"
"তুমি কি আসলেই পুরুষ? পাঁচ বছরেও সিউয়ান দিদিকে কুমারী রেখেছো, মরার আগেও নারীসুখ পেতে দিলে না!"
তাও ইউ মেইর কথা শুনে গুও শিয়াওর মুখ কালো হয়ে গেল, তবু অপমানের জন্য নয়, বরং তাতে যে সত্য লুকিয়ে ছিল, তা ভাবছিল।
তাতে সে বুঝল, রাজবধূর সাথে তার সম্পর্ক আসলে কেবল ক্ষমতার খেলা ছিল না; বরং সে সবসময় মেং ইউ-র বদলি ছিল, এক ছায়া, যার ভাগ্যে প্রেমের পরিণতি নেই।
গুও শিয়াও এক হাতে বীজ নিয়ে চিবুকের সামনে থেমে থাকল, তাও ইউ মেই তার মুখের শীতল ভাব দেখে একটু অস্বস্তিতে পড়ে বলল,
"রাগ করো না, তুমি তো ভবিষ্যতে রাজা হবে, মনটা বড় করো!"
গুও শিয়াও বীজ ফেলে উঠে বলল,
"তোমার অস্ত্র চালানোর দক্ষতা দেখে আজ তোমাকে নতুন কিছু শেখাব!"
তাও ইউ মেই সঙ্গে সঙ্গে খুশি হয়ে উঠল,
"চমৎকার!"
"অস্ত্রবিদ্যা মূলত নির্ভর করে কব্জির জোর, দৃষ্টি আর মানসিক শক্তির ওপর... প্রথম দুটি বুঝতে পারো, শেষেরটার গুরুত্ব বেশি," গুও শিয়াও ব্যাখ্যা করল।
"কীভাবে মানসিক শক্তি বাড়ানো যায়?"
"মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে!"
তাও ইউ মেই ভুরু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল,
"কীভাবে?"
"ধরা যাক, এখন আমি তোমাকে মারতে চাই, তোমার মাত্র একবার আক্রমণের সুযোগ আছে, কী করবে?"
"জানি না!"
তাও ইউ মেই অনেক ভেবে উত্তর পেল না।
"নিজেকে শেষ দেখে লড়াই করো। আমি তোমাকে মারতে চাই, তবু মরতে চাই না, তুমিও মরতে চাও না; তাই মৃত্যুর মুখে একমাত্র সুযোগ কাজে লাগাতে হবে—এক মুহূর্তে, মৃত্যুর ফাঁদ থেকে বেঁচে ওঠার শেষ সুযোগটাই ধরতে হবে!"
"বিয়ের পোশাক খুলে ফেলো, এখন অনুশীলন করি!"
গুও শিয়াও দশ কদম দূরে দাঁড়াল।
তাও ইউ মেই পোশাক খুলে স্তম্ভের আড়ালে লুকাল, অনুভূতি খুঁজে পেতে চাইল, কিন্তু ঠিক সেই অনুভূতি পেল না।
গুও শিয়াও আবার উস্কে দিয়ে বলল,
"তোমার বাবা দুর্নীতিগ্রস্ত, খারাপ চরিত্রের, আমি তোমাদের ব্যবহার করে গোটা পরিবার ধ্বংস করব, নারীরা হবে যৌনদাসী..."
তাও ইউ মেই জানত এসব "শত্রুর" উস্কানি, তবু গুও শিয়াওর কথা তার গর্ব, আত্মসম্মান, পরিবার, বিশ্বাস—সবকিছুই আহত করল।
অবশেষে সে বিস্ফোরিত হলো, গালাগালি করে রাগ দেখাল, তারপর লুকানো স্থান থেকে বেরিয়ে এলো, গুও শিয়াও কোনো ছাড় না দিয়ে এক ছুরি ছুঁড়ল।
একই সঙ্গে তাও ইউ মেইও তার স্বর্ণ-সাপ ছুরি ছুঁড়ল...
তাও ইউ মেই সর্বশক্তি দিয়ে এড়াতে চাইল, তবুও বাঁ হাতে আঘাত পেল, যন্ত্রণায় হাত যেন ফুটো হয়ে গেল।

গুও শিয়াও দুই আঙুলে স্বর্ণ-সাপ ছুরি ধরে তা ফেরত দিয়ে বলল,
"ভালো করেছো, তবে তোমার পেছনের কথা ভুলে যেতে হবে, তাহলে তোমার ছুঁড়ে মারার গতি আরও এক-পঞ্চমাংশ বাড়বে!"
"কিন্তু সবাই বলে, ছুরি ছোঁড়া নাকি অভ্যন্তরীণ শক্তির বিষয়, শক্তি থাকলেই ফুল পেড়ে, তলোয়ার চালানো যায়!"
তাও ইউ মেই মাটিতে পড়ে থাকা ভূতের ছুরি দেখল, কাদা দিয়ে গড়া, মনে করল তার নিজের শক্তি কম বলে এমন হয়েছে।
"তবে তুমি ওদের কাছেই শিখো!"
গুও শিয়াও ঘুরে চলে যেতে চাইলে তাও ইউ মেই তাড়াতাড়ি তাকে আটকায়, অনুনয় করে বলে,
"গুরুজি, দয়া করে রাগ কোরো না, আমার দোষ হয়েছে, ক্ষমা করো!"
গুও শিয়াও হালকা হাসল, তারপর ব্যাখ্যা করল,
"ফুল ছোঁড়া, ঘাস ছোঁড়া—সবই শক্তির ওপর নির্ভরশীল, তবে শত্রুর মুখোমুখি হলে প্রথমে তা ভাবো না; বরং মনে রেখো, প্রতিটি আক্রমণের সুযোগকে মূল্য দাও... যেমন আমার ক্ষেত্রে, তোমাকে একবারেই মারতে হবে, না হলে শুধু আহত করবে, মারতে পারবে না, নিজের কবর নিজেই খুঁড়বে!"
"গুরুজি, আমি মনে রাখব!"
এরপর গুও শিয়াও সারারাত তাও ইউ মেইর সঙ্গে অস্ত্রবিদ্যা অনুশীলন করল, কিন্তু কিছু একটা কম রয়ে গেল, তাই ঠিক সফল হলো না।
তাও ইউ মেই সমস্ত শরীরের ব্যথার বিনিময়ে উপলব্ধি করল, গুও শিয়াওর মানসিক শক্তি বলতে বোঝায় সেই তীব্র জীবনীশক্তি, যেটা সে তার পরিবেশে পায় না।

ভোর হলে,
গুও শিয়াও শাস্তি বিভাগের সভায় গেল না, মন্ত্রিসভাতেও হাজির হলো না, বরং গেল রাজপ্রাসাদের অন্তঃপুরে, তার "মা"র সাথে দেখা করতে।

ছিহে প্রাসাদ।
এবার গুও শিয়াও আরও সতর্ক, কারণ চেন রাজবধূ বলেছিল, শত্রুপক্ষের গুপ্তচর রাজপ্রাসাদেই আছে।
কিন্তু আশ্চর্যজনক, কিছুই ঘটল না; গুও শিয়াও ভাবল, মেং হেং হয়ত নিজের নিরাপত্তার জন্য এমন করছে।
"শুউ...!"
ভিতরে ঢোকার আগেই, হঠাৎ একটা ফুলদানি ছুটে এলো, গুও শিয়াও সরে গেল, দানিটা ড্রাগন খোদাই করা স্তম্ভে আঘাত করে চূর্ণ-বিচূর্ণ হলো।
"আবার সে!"
গুও শিয়াও কঠোর চোখে তাকাল।
দেখল, মেং হেং ছোটদের ডেস্কে পড়ছে, কিন্তু গতকালের ব্যথা ভুলে গিয়ে আঙুল তুলে বলল,
"তুই চলে যা, তুই শুধু দুর্ভাগ্য আনিস। তুই চলে যাওয়ার পর মা ভীষণ অসুস্থ, ওয়াং শুয়াং-ও মারা গেছে, তুই চলে যা, ওই অমূল্য সিংহাসনের জন্য লড়বি, আমার দরকার নেই!"
শুনে, গুও শিয়াওর ক্ষোভ কমে গেল, সে মেং হেং যাই-ই বলুক, পাত্তা না দিয়ে সরাসরি রানীর শয়নকক্ষে গেল।
একজন সাবালক রাজপুত্র হিসেবে রানীর শয়নকক্ষে প্রবেশ নিষেধ, তাই বহু দাস-দাসী বাধা দিল,
"রাজপুত্র, আপনি যেতে পারবেন না...!"
কিন্তু গুও শিয়াও কাউকে ভয় পায় না, সে ঢুকে পড়ল।
দেখল, রানী ফিনিক্স খচিত শয্যায় শুয়ে, মুখে ক্লান্তির ছাপ, আধজাগ্রত।
গুও শিয়াও এগিয়ে মৃদু স্বরে বলল,
"মা..."
রানী ডাক শুনে চোখ খুলে গুও শিয়াওর দিকে তাকালেন।
গুও শিয়াওর কপাল ভাঁজ পড়ল, রানীর চোখে সে ঘৃণার ঝলক দেখল।
"আমাকে ধরে উঠাও, তোমার সঙ্গে কথা আছে," রানী শান্তভাবে বললেন।
গুও শিয়াও হাত বাড়াল, তখনই মেং হেং দৌড়ে এসে সামনে দাঁড়িয়ে বলল,
"মা, ও শুধু তোমার অমঙ্গল ডেকে আনবে, আমি তোমার কথা শুনেছি, ওর সঙ্গে সিংহাসনের জন্য লড়ব না, কিন্তু তুমি ওকে চলে যেতে বলো!"
"হেং, ভাল ছেলে, তুমি আগে পড়তে যাও, আমার ওর সঙ্গে কথা আছে," রানী স্নেহভরে মেং হেং-এর মাথায় হাত বুলিয়ে পাঠিয়ে দিলেন।
মেং হেং চলে গেলে, আশপাশের সবাই চলে গেল, রানী তখন অদ্ভুত কথা বললেন,
"তোমার জামার বোতাম খোলো!"
গুও শিয়াও শুনে চমকে উঠল, মনে মনে একটা সন্দেহ জাগল, কিন্তু কিছু বলার আগেই রানী বললেন,
"তুমি ওর মতোই দেখতে!"
"তুমি জানো... আমি সে নই!"
গুও শিয়াও কিছুটা ঘাবড়ে গেল, কারণ রানীর সামনে সত্য প্রকাশের জন্য সে প্রস্তুত ছিল না, কিন্তু রানীর কঠোর চেহারা দেখে তার অস্বস্তি দ্রুত বিষণ্ণতায় পরিণত হলো।