প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৯: অভ্যর্থনা

দুই মাস পর।

লান দেশের রাজধানী শহর ও আশেপাশের পাহাড়-নদী, সবই শরতের বাতাসে জীর্ণ হয়ে পড়েছে, শেষে সেই বিশাল তুষারের চাদরে সমাধিস্থ হয়েছে।

পূর্ব প্রাসাদ আগের শীতের তুলনায় আরও নীরব, গুও শিয়াও প্রাসাদের দাস-দাসীদের এই নিস্তব্ধতা ভাঙতে দেয়নি, তাই পূর্ব প্রাসাদের মধ্যে কেবল প্রয়োজনীয় পথগুলো থেকে বরফ সরানো হয়েছে, বাকি জায়গাগুলোয় আধ-হাত পুরু বরফ জমে আছে।

গুও শিয়াও মদের নেশার অজুহাত খুঁজে নিয়েছে, তাই এই দুই মাসে, মাঝে মাঝে শাস্তি বিভাগের কারাগারে গিয়ে চেন রানি-র সঙ্গে নিজের কথা বলার বাইরে, যখনই তার পা থেমে যায়, তখনই বুকের ভেতর অস্থিরতা জাগে— কেবল একবার, মাসখানেক আগে রানির জন্মদিনে প্রাসাদে গিয়েছিল।

সেই জন্মদিনের দিনটা গুও শিয়াওর মনে বেশ গেঁথে গেছে, তাই নেশাগ্রস্ত স্বপ্নেও বারবার তা ফিরে আসে।

এবছর রানির জন্মদিন আগের মতো জাঁকজমক হয়নি; কারণ এবার সিমা তং অপরাধে জড়িয়ে কারাগারে বন্দি, একই সঙ্গে যুদ্ধে টানাটানি, রাজকোষে ঘাটতি— যদিও মং হান বলেছে, রানি অসুস্থ, সব কিছু সংক্ষিপ্তভাবে হবে।

এই সংক্ষিপ্ততার অর্থ ছিল, বিশাল চিহে প্রাসাদে কেবল গুও শিয়াও একাই শুভেচ্ছা জানাতে গেছে।

রানি কিছু মনে করেননি, বরং নিজে হাতে দু’টো ছোটো পদ তৈরি করেছিলেন সেদিন। যদিও গুও শিয়াও ও মং হেং একে অপরকে ভালো মুখ দেখায়নি, শেষমেশ শান্তিতেই সেদিনের ভোজ শেষ হয়েছিল।

গত দুই মাস ধরে হুয়া লি তং মাঝে মাঝে পূর্ব প্রাসাদ থেকে চুপিচুপি বেরিয়ে বিশ্রাম নেওয়া মেঘ酒খানার মালিক ফিরেছে কিনা দেখার বাইরে, বাকি সময়টা নিঃশব্দ সাধনায় ছিল।

সে দিন, আবারও পূর্ব প্রাসাদে তুষার পড়ছিল, উদ্যানের শীতল-বসন্তী মেহগনি ফুল অবশেষে কুঁড়ি ফেটে ফুটল।

প্রায় বারো-তেরো বছরের এক রূপবতী কিশোরী উদ্যানে ফুল ছিঁড়ছিল।

তার কোমল হাতে সাত-আটটি মেহগনি ফুলের ডাল, যতটা তার পক্ষে ধরা সম্ভব, সেগুলো নিয়ে সে ছোটো ছোটো পায়ে ছুটে গেল চিয়ানইউন প্রাসাদের দিকে।

প্রাসাদে ঢুকেই সে চাদর খুলে রাখল, দীর্ঘ শরীরের ওপর সবুজ ঝলমলে লম্বা জামা, কপালের ওপর ঝুলে থাকা চুলে তুষারের সুতার মতো তুলো— আধো ঘুমন্ত গুও শিয়াও স্বপ্নের ঘোরে বিড়বিড় করল, “স্বপ্নের অপ্সরা, তোমাকে চাই; আমি যদি নেশায় স্বপ্নে ডুবে থাকি, তাও এক রকম আনন্দ!”

কিশোরীটি ফুলগুলো একটি পুরনো ফুলদানি-তে সাজিয়ে, বিছানার পাশে গিয়ে গুও শিয়াওর নাক চেপে ধরল— সে তখন পা ছড়িয়ে, কোলের ওপর কলসি নিয়ে আধা-ঘুমে— যতক্ষণ না দম বন্ধ হয়ে আসে, হঠাৎ চমকে জেগে উঠল সে।

গুও শিয়াও এই কিশোরী তার ঘুম ভেঙে দেওয়ায় কিছু মনে করল না, বরং বলা চলে, তার স্বপ্ন আর বাস্তবের মধ্যে ফারাক নেই।

“তুই তো দুষ্ট পিশাচ! তোর দাদা-কে বিরক্ত না করে আমাকে কেন জ্বালাতে এলি?” গুও শিয়াও কিশোরীর হাসিমুখের দিকে তাকিয়ে ম্লান হাসল।

“আমার দাদার তো কেবল যুদ্ধ আর তরবারি ছাড়া কিছু নেই! বিরক্তিকর! তুমি আলাদা— মুখে মিষ্টি কথা, মনে আবার অন্য কিছু, তাছাড়া তোমার শরীরে বিষ, আমি চাইলে সেটাও সারাতে পারি, তাই তোমার কাছে থাকা ক্ষতি নেই!” কিশোরী আর গুও শিয়াও— দু’জনেই বুঝে গেল, সে হচ্ছে হুয়া লি তং, আর কিশোরীটি হল হুয়া পরিবারের ছোটো চিকিৎসক হুয়া চেনআর, আগে সে এসেছিল রাজবধূর প্রেম-জাদু কাটাতে, কিন্তু আসার সময় রাজবধূর শেষকৃত্য হয়ে গিয়েছিল, তাই সে থেকে গিয়েছে।

“আমার বিষের উপায় আমার জানা আছে, তুই বরং তোর দাদার কথা শোন, তাড়াতাড়ি লংচুয়ানে ফিরে যা, নইলে এই বছরটা ভালো কাটবে না!” গুও শিয়াও কতবার যে বলেছে, তার ইয়ত্তা নেই; অথচ এই এক বিন্দুও কুস্তি না-জানা মেয়েটাকে সে কিছুতেই বুঝিয়ে উঠতে পারে না।

“তুমি আমার দাদা নও, এত ভাবনা কীসের?” হুয়া চেনআর বিরক্ত মুখে গুও শিয়াওর হাত ধরে নাড়তে নাড়তে সিরিয়াস ভঙ্গিতে নাড়ি দেখতে লাগল।

“একটু শ্বাস টানো!” হুয়া চেনআর বলল, গুও শিয়াও মুখ ভার করে শ্বাস নিল; কিশোরীটি আবার মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করতে লাগল, এতে গুও শিয়াও তার মনোভাব দেখে মুগ্ধই হল।

এমন সময় বাইরে কারও কথা শোনা গেল, কিছুক্ষণ পর দায়িত্বপ্রাপ্ত খাসি এসে জানাল, “রাজপুত্র মহাশয়, রাজপ্রাসাদ থেকে লোক এসেছে, বলছে সামরিক বাহিনী ফিরে এসেছে, রাজা আপনাকে শহরের বাইরে গিয়ে তাদের অভ্যর্থনা জানাতে বলেছেন!”

গুও শিয়াও হাত সরিয়ে নিয়ে বলল, “দরবারি পোশাক নিয়ে এসো।”

ছোট খাসি আদেশ মেনে চলে গেল।

“আমি তোমার সঙ্গে যেতে চাই! আমি তো কখনও রাজধানী দেখিনি, এবার দাদা এখানে থাকায় বছর শেষের আগে ফিরছি— কিন্তু এসে তো সারাক্ষণ এ প্রাসাদেই বন্দি, খুব দম বন্ধ লাগে!” হুয়া চেনআর মুখে দুঃখ প্রকাশ করল।

গুও শিয়াও পোশাক পরে গলা ঠিক করে বলল, “আমার রাজকুমারী, ওটা তো দাপ্তরিক অনুষ্ঠান, তোমাকে নিয়ে গেলে শহরের লোক কী বলবে বলতে পারো?”

“আমি যাব কি যাব না, তাতে কার কী? তারা কী বলল, তাতে আমার কী আসে যায়!” হুয়া চেনআরের যুক্তি গুও শিয়াওর মনের সাথেই সাযুজ্যপূর্ণ।

তবু গুও শিয়াও বলল, “আমার কিছু কাজ আছে, এমন করো, তুমি ওয়েইআর-কে খুঁজে নাও, ও তোমাকে শহরটা ঘুরিয়ে দেখাক, সব খরচ আমার নামে লিখে রেখো!”

হুয়া চেনআর আরও একটু চেষ্টা করতে চাইল, কারণ ওয়েইআর তার প্রতি নতুনের প্রতি পুরাতনের বিরূপতা দেখায়, তাই তার সঙ্গে বাইরে যেতে মন চায় না।

কিন্তু গুও শিয়াওর অনমনীয় দৃষ্টিতে, হুয়া চেনআর ঠোঁট ফুলিয়ে, মুখে অসন্তোষ নিয়ে ঝাওহুয়া প্রাসাদে ফিরে গেল।

দক্ষিণ শহর-ফটকের বাইরে।

চোখে পড়ে পাহাড়-নদী সব সাদা, পথে যাত্রীরা ছুটে চলেছে, মোটা তুলোর কোট বা পাটের চাদর গায়ে, যেন গোল গোল বল, তুষারের দুনিয়ায় গড়াগড়ি খাচ্ছে।

প্রায় আধঘন্টা অপেক্ষার পরও, চোখের দিগন্তে রাজবাহিনীর ছায়া দেখা গেল না।

গুও শিয়াও বুঝল, এই বাহিনী ইচ্ছা করেই দেরি করছে, নিজেদের গৌরব বাড়াতে।

“কেউ আছো? হাঁড়ি চড়াও, আমি ক্ষুধার্ত!”

গুও শিয়াওর আদেশে, ঐ ছাউনিতে চটজলদি ছোটো অগ্নিকুণ্ড জ্বালানো হল, নামকরা পাচক এসে বরফে বসেই হটপট রান্না করতে লাগল।

“বেরিয়ে আসো, ছোটো লোভী বিড়াল!” গুও শিয়াও হাসতে চাইল— কান পাতলে বারবার গিলে ফেলার শব্দ শোনা যাচ্ছিল, একা খেতে তার বড়ো একঘেয়ে লাগছিল।

বলে, খাসি সেজে থাকা হুয়া চেনআর প্রাসাদের রক্ষীদের ভিড় থেকে বেরিয়ে এসে বসে, প্রথমে ক’টুকরো মাংস তুলে খেয়ে কিছুটা ক্ষুধা মিটিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এবার তো আর আমাকে বিরক্ত বলছো না?”

“ভেবেছিলাম, তারা নিজের মর্যাদা জানে, তাই আমিও গুরুত্ব দিয়ে স্বাগত জানাতে চাইছিলাম… থাক, তারা যখন সম্মান দিল না, আমিও আর মুখ দেখানোর কিছু নেই!” গুও শিয়াও ঠাণ্ডা হাসল।

“তোমাদের এসব আমি কিছু বুঝি না, আমি জানি শুধু, মাংসের মোটা টুকরো তুলে খেতে হবে!”

হুয়া চেনআর যেন একেবারে ক্ষুধার্ত আত্মা— একের পর এক তোলায় মাংস তুলছে দেখে গুও শিয়াওও কিছুটা ভয় পেল, বলল, “এইভাবে খেলে তো মোটা হয়ে যাবি, তখন তোকে বিয়ে করতে কেউ সাহস করবে না!”

হুয়া চেনআর চোখ উল্টে, বিরক্ত গলায় বলল, “আমি হুয়া চেনআর, বিয়ে করব না, বরং বিয়ে করাব!”

গুও শিয়াও মুখ খুলল, কিন্তু কিছুই বলতে পারল না, চেনআরের কথায় সে কিছুক্ষণ নির্বাক হয়ে রইল।

আরও দুই হাঁড়ি খাওয়ার পর, গুও শিয়াও দেখল, খবরা-খবর নিয়ে আসা গোয়েন্দা বলছে, “রাজপুত্র মহাশয়, পিংথিয়েন সেনাপতি ও তার বাহিনী এখন চ্যাংলং পাহাড়ে, এখান থেকে এক মাইলও হবে না, আরও পনেরো মিনিটের মধ্যে পৌঁছে যাবে!”

“যাও!” গুও শিয়াও হঠাৎ মনে পড়ল একটা প্রবাদ, তুমি যখন বেতের চেয়ারে কুকুর বসাও, তখন আর মান-সম্মান কিসের? আমিও তোমাদের আর মানতে চাই না।

গুও শিয়াও ও হুয়া চেনআর আনন্দে আরও পনেরো মিনিট খেল, তারপর দূরের রাজপথে এক কালো বিন্দু বড় হতে হতে স্পষ্ট আকৃতি পেল।

আজ দক্ষিণ শহর-ফটকে সাধারণ মানুষের চলাচল সীমিত ছিল, তাই এখানে নিস্তব্ধতা, তুষারপাতে আরও গভীর, যেন মনে হয় এক বছরের আঘাতে আহত পৃথিবী পরিশেষে শীতকালে আরোগ্য পেয়েছে— অথচ দূরের সে বীর বাহিনীর ক্লান্ত পদধ্বনি যেন আবার সেই আঘাতকে নতুন করে ছিঁড়ে দিচ্ছে।

“টুপটাপ টুপটাপ…!”

“হুঁ…!”

ঘোড়ায় চেপে ধীরে ধীরে শহর-ফটকের বাইরে এসে পৌঁছাল বাহিনী, কোনও বাদ্যযন্ত্র বাজেনি, রাজপুত্রও তখনও ছাউনিতে ছোটো খাসির সঙ্গে মদ ও খাবার নিয়ে ব্যস্ত— দেখে তিন হাজার বিজয়ী সৈন্য নিজেরাই নিজেদের নিয়ে একটু হেসে নিল।

দলের নেতৃত্বে ছিলেন পিংথিয়েন সেনাপতি সিমা ফেং— সিমা তং-এর বড়ো ছেলে। তার অধীনে বারো জন সহকারী, অধিকাংশই সিমা পরিবারের আত্মীয়, ছাত্র— কিন্তু একজন আলাদা, তিনি মং হানের পঞ্চম রাজপুত্র মং শিন।

দুই পক্ষ কেউই কথা বলল না, মং শিন-ই প্রথমে ঘোড়া থেকে নেমে ছাউনিতে ঢুকে নম্র সম্ভাষণ জানাল, বলল, “সপ্তম ভাই, অনেক দিন দেখা হয়নি!”

এই সম্বোধনটা আলাদা, কারণ মং গের-দের কাছ থেকে গুও শিয়াও কখনও শোনেনি, আর সিমা তং-দের কাছে মং শিন সাধারণের মতোই, কিন্তু সাধারণের মধ্যেও অসাধারণ।

বিষয়টা ঠিকমতো বোঝার জন্য মং শিনের সঙ্গে আরও কথা বলতে হবে; গুও শিয়াও নতুন করে হটপট চড়াতে বলল, আরও একটি বাটি ও চপস্টিক নিয়ে মং শিন-কে আমন্ত্রণ জানাল, “পঞ্চম ভাই, বসো।”

মং শিন একটু অস্বস্তিতে সিমা ফেং-এর দিকে তাকাল, তারপর বলল, “সপ্তম ভাই, হয়তো আমাদের ভুল বুঝেছেন, যে দেরি হয়েছে, তাতে বরফ-পথ খুব পিচ্ছিল ছিল, মৃতদেহবাহী গাড়ি উলটে যাচ্ছিল, এজন্যই দেরি হয়েছে, দয়া করে ক্ষমা করবেন!”

গুও শিয়াও শুনে বলল, “তোমার সম্মানের খাতিরে ক্ষমা করলাম।”

“ধন্যবাদ!” মং শিন কৃতজ্ঞতা জানিয়ে গুও শিয়াওর সঙ্গে ছাউনির বাইরে এল।

“বাদ্যযন্ত্র!” গুও শিয়াও বলতেই শহরের ফটকের দুই পাশে শিঙা বেজে উঠল, শহরের মানুষ সবাই রাস্তার পাশে মাথা নুইয়ে দাঁড়াল, আমি দেশের বাহিনীকে শহরে ঢুকতে দেখল।

সিমা ফেং ঘোড়া থেকে নামলেন, তার সহকারী ও অগ্রভাগের সৈন্যেরাও নেমে গুও শিয়াওর সামনে নতজানু হয়ে বলল, “আমরা সবাই রাজপুত্র মহাশয়কে অভিবাদন জানাই!”

“উঠে দাঁড়াও!” গুও শিয়াও আদেশ দিল।

গুও শিয়াও সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে দেখল, যুদ্ধক্ষেত্রের দাগ তাদের গায়ে স্পষ্ট— কারও হাত নেই, কারও এক চোখ নেই— তবু যেসব সৈন্য ঘোড়ার গাড়িতে পড়ে আছে, তাদের চেয়ে ভালো, অন্তত পরিবারের সঙ্গে মিলিত হতে পেরেছে, চিরবিদায় নয়।

গুও শিয়াও গভীর শ্রদ্ধা জানিয়ে করজোড় করল— সে জানে, লড়াইয়ের মাঠ আর যুদ্ধক্ষেত্রের রক্তাক্ত সংগ্রামের মধ্যে আকাশ-পাতাল ফারাক।

“রাজপুত্র মহাশয়…!”

গুও শিয়াওর এই শ্রদ্ধায় সৈন্যদের মন কিছুটা শান্ত হল, তারা নিজেরাই উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল— এ যেন যুদ্ধের ক্লান্তি ও সহযাত্রীদের স্মরণে অশ্রুপাত।

পুরো পনেরো মিনিট ধরে এই স্লোগান চলল, সৈন্যদের চোখে জল, কিন্তু দৃষ্টি আরও দীপ্তিময়।

গুও শিয়াওও আবেগে আপ্লুত, উচ্চকণ্ঠে ঘোষণা করল, “তোমাদের কৃতিত্ব এই ভূমিতে চিরদিন অমর হয়ে থাকবে!”

“বাতাস…।”

এটি লান দেশের মানুষের পক্ষ থেকে সম্মাননা, যার অর্থ বীরের আত্মা, বসন্তবাতাস, সব আশার সূচনা।

রাস্তার দু’পাশের মানুষের এই আশীর্বাদে, চুয়াং হলুদ ঘোড়ার পিঠে বসে থাকা সিমা ফেং এর বিন্দুমাত্র প্রতিক্রিয়া নেই, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সে ঠান্ডা।

হয়তো তার মনে হয়, এ সবই পানিতে ভাসমান ফুলের মতো, প্রাচীন বচনের মতো— রাজা চাইলে臣-কে মরতে হবে,臣 না মরলেই নয়।

তবে臣-কে কি মরতেই হবে? তারা কি বাঁচতে চায় না?

এ সব সাধারণ মানুষ জানে না, কারণ রাজার একটি ফরমান, তাতে কোনও ভিত্তিহীন অপরাধ লিপিবদ্ধ হলেই হাজার বছরের বিশ্রী অপবাদ জোটে।

তাই সিমা ফেং তার বাবা সিমা তং-এর চেয়েও বেশি দৃঢ়, রাজা না হয়ে臣 থাকা থেকে বেরিয়ে আসার দৃঢ়তা; আর এবার সিমা তং-কে কারাগারে পাঠানো, সেটাও সিমা ফেং আগেই অনুমান করেছিল।

সমলু প্রাসাদে।

মং হান পনেরোটি টেবিল বসিয়েছে, বিজয়ী বাহিনীর জন্য, তৃতীয় শ্রেণির ঊর্ধ্বতন সেনাপতিদের জন্য সংবর্ধনা; বাকি সেনাদের জন্য শহরের পূর্বে বাইফেং প্রশিক্ষণ মাঠে ব্যবস্থা, সেখানেও উপযুক্ত পানাহার, বসলেই খেতে পারবে।

ভোজের মাঝে রাজা ও臣রা সৌজন্যমূলক কথাবার্তা চালাচ্ছে, মাঝে মাঝে যুদ্ধক্ষেত্রের কঠিন পরিস্থিতি বা ভবিষ্যৎ নিয়ে আলোচনা, আর পুরস্কার সংক্রান্ত বিষয়ে সেনাপতি সিমা ফেং কৃতিত্বের তালিকা পেশ করবে, মন্ত্রীসভা তা যাচাই করে রাজার কাছে সুপারিশ করবে, রাজাই সিদ্ধান্ত নেবে।

ভোজের শেষে, সিমা ফেং রাজাকে নম্র হয়ে বলল, “মহারাজ, আমি প্রায় বছর দেড়েক যুদ্ধক্ষেত্রে, মাঝে মাঝে বাবার সঙ্গে চিঠি চালাচালি হয়েছে বটে, কিন্তু সন্তানের মতো সেবা করতে পারিনি, এবার বাবা কারাগারে, শীতের কষ্টে, চাই আপনার অনুমতি, যেন কারাগারে গিয়ে বাবার জন্য একখানা তুলোর চাদর দিতে পারি।”

মং হান সবচেয়ে অপছন্দ করে সিমা ফেং-কে— সে বাবার স্বার্থপরতা, কৃত্রিম করুনার ভান একেবারে নিখুঁতভাবে শিখেছে, তাই রাজবাহিনীরও মনে হয় রাজসেবা মানে বাঘের সঙ্গে থাকা।

মং হান সংক্ষেপে বলল, “সিমা তং চেন রানি হত্যাচেষ্টার মামলায় অপরাধী হয়ে কারাগারে, মামলাটি বর্তমানে রাজপুত্র বিচার করছেন, তুমি দেখা করতে পারবে কি না, সেটা তার মতামতে নির্ভর করবে।”

সবাই গুও শিয়াওর দিকে তাকাল, সে চপস্টিক নামিয়ে উঠে বলল, “প্রণম্য পিতা, আমি ইতিমধ্যে তদন্ত শেষ করেছি, মন্ত্রী সিমা নির্দোষ, প্রাসঙ্গিক তথ্য আমি রিপোর্টে লিখছি, সভার সময় পেশ করব, তাই পিংথিয়েন সেনাপতি বাবার সঙ্গে দেখা করতে চাইলেই আইন ও ন্যায় অনুযায়ী অনুমতি দেওয়া যায়।”

“তাহলে তুমি যেতে পারো!” মং হান সম্মতি দিল।

“ধন্যবাদ মহারাজ!” সিমা ফেং কৃতজ্ঞতা জানিয়ে মং হান ও গুও শিয়াওকে অভিবাদন জানাল— এরপর ভোজ শেষ…