প্রথম খণ্ড একবিংশ অধ্যায় একটি দাবার ঘুটির জীবন

গু শাও চলে গেলেন, তাঁর পেছনের ছায়া ছিল নিঃসঙ্গ। সম্রাজ্ঞীও অশ্রুপাত করলেন। তিনি বুঝতে পারলেন না, কেন ভাগ্য তাঁকে এতো দুঃখ সহ্য করতে বাধ্য করেছে। তাঁর পিতা তাঁকে পারিবারিক স্বার্থের পিছনে রেখেছেন, তাঁর স্বামীও তাঁকে রাজশক্তির নিচে স্থান দিয়েছেন।

এখন, তাঁর পুত্রেরাও যেন একে অপরের বিরুদ্ধে অস্ত্র তুলে ধরেছে।

এই বৈরিতার সূচনা, সম্রাজ্ঞীর অন্তরে গভীর বেদনা ও অসহায়তা এনেছে। তাঁর অবচেতন মনেও বিশ্বাস, মং ইউ হাতে রক্ত তুলতে পারবে, কারণ মং হান অতীতে এমন ইতিহাস রেখে গেছেন, আর মং ইউকে মং হান নিজ হাতে লালন-পালন করেছেন।

সম্রাজ্ঞী কতটা আকাঙ্ক্ষা করতেন, যদি তিনি সাধারণ পরিবারে জন্মাতেন, সাধারণ কারো ঘরে বিয়ে হতো, তবুও যদি না খেতে পেতেন, না পরতে পেতেন, তিনি জীবনভর দুঃখের মধ্যেও হাসিমুখে থাকতেন।

"মা...!" পাশে দাসী অশ্রু মোছার রুমাল এগিয়ে দিলো। সম্রাজ্ঞী চোখের জল মুছে নির্দেশ দিলেন, "এখনই হেং-এর হাত রক্তারক্তি করেছে ইউ-এর সঙ্গে। তুমি স্বর্ণপ্রলেপ দেওয়ার ওষুধ নিয়ে গিয়ে তাকে দাও।"

"আজ্ঞে, মা!" দাসী আদেশ পেয়ে চলে গেল।

সম্রাজ্ঞী পরে পার্শ্ব কক্ষে গেলেন। তাঁকে দেখে মং হেং এমনভাবে কাঁদতে লাগল, যেন আকাশ ভেঙে পড়েছে; ফোঁটা ফোঁটা নাক ঝড়ছে।

ওয়াং শুয়াং বিনীতভাবে অভিবাদন জানিয়ে পাশে সরে দাঁড়াল।

সম্রাজ্ঞী ওয়াং শুয়াংকে দোষারোপ করলেন না যে সে ঠিকভাবে রক্ষা করতে পারেনি; কারণ গুছাও-এর আচরণে তিনি বুঝেছিলেন, তিনি নিজে যুদ্ধকলা না জানলেও কিছুটা অন্তর্দৃষ্টি ছিল, এবং ওয়াং শুয়াংয়ের কৌশল কিছুটা কম ছিল।

তিনি মং হেংয়ের গলায় খোঁজ নিলেন, দেখলেন মাত্র একটু লাল হয়েছে, কিন্তু এই সামান্য লালচে দাগও ছয় বছরের শিশুর মনে মৃত্যুর আশঙ্কা জাগিয়ে তুলেছে।

সম্রাজ্ঞী অনেকক্ষণ সান্ত্বনা দিলেন, তারপর মং হেং একটু শান্ত হয়ে কাঁদা থামাল।

"খুব ব্যথা করছে?" সম্রাজ্ঞী স্নেহভরে জিজ্ঞেস করলেন।

"হ্যাঁ, খুব খুব ব্যথা," মং হেং কেঁদে বলল।

"হেং, মা জানতে চায়, যদি... রাজসিংহাসন আর মায়ের মধ্যে সমানভাবে বেছে নিতে হয়, তুমি কোনটা নেবে?" কিছুক্ষণ সান্ত্বনা দিয়ে সম্রাজ্ঞী প্রত্যাশাপূর্ণ দৃষ্টিতে জিজ্ঞেস করলেন।

ওয়াং শুয়াং কথাটি শুনে আবেগাপ্লুত হলেন। তাঁর মনে, সম্রাজ্ঞীর প্রশ্নটি শুধু স্বান্ত্বনার জন্য। মং হেং কী বেছে নেবে, তা ওয়াং শুয়াং অনুমান করতে পারে; কিন্তু এই দুটি বিকল্পের পরিণতি সে যাই ভাবুক, তা তার ইচ্ছায় নির্ধারিত হবে না।

কথা মতোই, মং হেং এক মুহূর্তও দ্বিধা না করে বলল, "মাকে বেছে নেব!"

"ভালো, তাহলে মা আবার জিজ্ঞেস করে, যদি মা তোমাকে রাজসিংহাসন নিয়ে ইউ-এর সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে নিষেধ করে, তুমি কী করবে?" সম্রাজ্ঞী আবার জিজ্ঞেস করলেন।

মং হেং কিছুটা সংশয়ে পড়ে গেল। তার মনে হয়, যদি সে সিংহাসন পায়, তাহলে সে আরও ভালোভাবে মায়ের সেবা করতে পারবে; আর মং ইউ, তার এই রাজভ্রাতা ওয়াং শুয়াংয়ের চেয়েও কম গুরুত্বপূর্ণ। তাই সে অজানার ভান করে জিজ্ঞেস করল, "মা, কেন আমি সিংহাসনের জন্য প্রতিযোগিতা করতে পারব না? যদি আমাকে উত্তরাধিকারী করা হয়, তাহলে মাকে আরও গহনা-অলংকার উপহার দিতে পারব!"

সম্রাজ্ঞী পেছনে পেছনে এই তিনটি প্রশ্ন করলেন কারণ তাঁর নিজেরও কিছু মত ছিল। তিনি ভাবতেন, যেই কোনো ব্যক্তি স্পষ্টভাবে কোনো কিছুর সীমারেখা নির্ধারণ করে, তখন আর প্রতিযোগিতা-সংঘাতের সৃষ্টি হয় না। এভাবে, মং হেং ও মং ইউ অন্তত একে অপরের জীবন বিপন্ন করবে না।

সম্রাজ্ঞী ধৈর্য্য সহকারে বুঝিয়ে বললেন, "হেং, তোমার সপ্তম রাজভ্রাতা, তাকেও মা দশ মাসে গর্ভে ধারণ করে কষ্ট করে জন্ম দিয়েছে। শুধু কিছু কারণে মা ও তার মধ্যে দূরত্ব তৈরি হয়েছে। কিন্তু মায়ের কাছে তোমরা দুজনেই সমান গুরুত্বপূর্ণ!"

"ভেবে দেখো, তুমি জন্মের পর থেকেই মায়ের পাশে বড় হয়েছো, কিন্তু ইউ অনেক আগেই একটি নির্জন প্রাসাদে স্বাধীন হয়েছে, তাই তার সঙ্গে মায়ের সখ্যতা গড়ে ওঠেনি। আর তুমি যদি তার উত্তরাধিকারীর স্থান নিয়ে যাও, তাহলে তার কাছে এই পৃথিবীতে আকাঙ্ক্ষার কিছুই থাকবে না, যা মানে তাকেও মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেয়া!"

মং হেং মনোযোগ দিয়ে শুনছিল, কিন্তু কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "মা, কেন সে রাজসিংহাসন না পেলে মরতে চাইবে?"

সম্রাজ্ঞী মং হেংয়ের শিশুসুলভ মুখের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, সে তো মাত্র ছয় বছরের শিশু, রাজসিংহাসনের নির্মমতা কীভাবে বুঝবে!

রাজা হলে বীর, হারলে শত্রু—এই প্রশ্নটি নিয়ে সম্রাজ্ঞী কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন, কিন্তু মং হেংকে আর বললেন না। তিনি উপদেশ দিলেন, "হেং, কিছুদিন বড় হয়ে, আরও বই পড়লে, কম বাজে ভাষা শিখলে, তখন বুঝবে। আর মনে রেখো, তুমি যখন মাকে বেছে নিয়েছো, ভবিষ্যতে কোনো কিছুতেই তোমার সপ্তম রাজভ্রাতার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করবে না, বোঝো?"

"প্রতিযোগিতা নয়? কেন?" মং হেং এখনও বুঝতে পারল না, বা বলা যেতে পারে, তার নিজের প্রতিযোগিতার ধারণা ছিল। অন্তত এই প্রাসাদে, প্রতিযোগিতা না করলে অপমান সইতে হয়, সে বহুবার দেখেছে।

এই মুহূর্তে, সম্রাজ্ঞী মং হেংয়ের প্রশ্ন ও দৃষ্টির ভেতর হঠাৎ উপলব্ধি করলেন, একজন প্রাপ্তবয়স্কের প্রতিযোগিতার নিয়ম একটি শিশু মুখে খোদাই করা কতটা কঠিন। তিনি জোর দিয়ে বললেন, "হেং-এর ভবিষ্যৎ যেন সেই সিংহাসনের দিকে না থাকে। ওটাই তোমার একমাত্র নয়। এই প্রাসাদের বাইরে, পৃথিবী আরও বিশাল, সেখানে তুমি আরও ভালোভাবে বাঁচতে পারবে!"

"কিন্তু স্যার বলেন: এই পৃথিবীর সব জমিই রাজ্যের। আমি যদি সিংহাসন পাই, তাহলে সেই বিশালতার সবকিছুই আমার হবে!"

মং হেংয়ের বিভ্রান্তি, বা বলা যেতে পারে, রাজসিংহাসনের প্রতি মোহ, সম্রাজ্ঞীকে বুঝতে দিলো, তিনি কোথাও কিছু উপেক্ষা করেছেন। তাঁর চোখে একঝলক কঠোরতা ফুটে উঠল।

"হেং, আর দুই-তিন বছরের মধ্যে, তুমি রাজপদ পাবে, প্রাসাদ ছেড়ে শিক্ষক বাছাই করে শিখবে ও কাজ করবে। তাই এরপর থেকে তুমি রঙ ইউ প্রাসাদে পড়তে যাবে না, মা-ই তোমাকে শেখাবে!"

সম্রাজ্ঞীর কণ্ঠ কিছুটা কঠোর হয়ে উঠল, এতে মং হেং আর প্রতিবাদ করার সাহস পেল না। আগেও সে কাঁদত, অনুরোধ করত, তবু কিছুতেই সফল হয়নি। শুধু "ও" বলে সম্মতি দিল।

সম্রাজ্ঞী ওয়াং শুয়াংকে মং হেংকে আহার করাতে পাঠালেন না, বরং একা দাসী ডেকে মং হেংকে নিয়ে যেতে বললেন। তারপর তিনি ওয়াং শুয়াংকে জিজ্ঞেস করলেন, "আসলে কে, কে হেং-কে রাজসিংহাসন নিয়ে প্রতিযোগিতার বদ্ধধারণা দিচ্ছে?"

ওয়াং শুয়াং নিরুত্তর রইলেন, কেবল নত হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। অবশেষে, চরম লজ্জায় হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন, তবু একটি কথাও বললেন না।

সম্রাজ্ঞী অজান্তেই বুঝতে পারলেন, তাঁর বুকটা ছিঁড়ে গেল। তিনি ভয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "শুরুতে, তুমি যখন ইয়েতিং-এর নপুংসকদের হাতে নির্যাতিত হলে, সেটাও কি তারই পরিকল্পনা ছিল?"

ওয়াং শুয়াং কোনো অজুহাত দেখালেন না, কারণ তাঁর নিষ্ঠা।

তিনি একসময় ছিলেন এক বীর সেনাপতির পরিবার থেকে আসা, প্রাণবন্ত এক তরুণ। কিন্তু সিমা পরিবারের সঙ্গে যুক্ত থাকায়, চেন রাজপক্ষের হাতে সেনা রসদের দুর্নীতির অভিযোগে অভিযুক্ত হন এবং সেনাবাহিনীতে বিদ্রোহের কারণ হয়ে পড়েন। পরিবারটি একেবারে নিশ্চিহ্ন হতে বসেছিল। কেবল সিমা থংয়ের অনুরোধেই পরিবারের প্রাণ রক্ষা পায়, কিন্তু এখান থেকে ওয়াং শুয়াংয়ের পরিবারের ভাগ্য দুই ভাগে বিভক্ত হয়।

নপুংসক হয়ে, ওয়াং শুয়াংয়ের জগৎ রঙহীন ও ভেঙে পড়ে। ইয়েতিং-এ তাঁর দুর্দশা ছিল মৃত্যুর খুব কাছাকাছি।

কিন্তু এই যন্ত্রণা বেশিদিন স্থায়ী হয়নি। মং হান তাঁকে একান্তে ডেকে পাঠিয়েছিলেন!

মং হান ওয়াং শুয়াংকে নির্দেশ দিয়েছিলেন, মং হেংয়ের মনে রাজসিংহাসন দখলের চেতনা প্রবেশ করাতে। পুরস্কার ছিল পরিবারকে শাস্তি থেকে মুক্তি দেয়া।

ওয়াং শুয়াংয়ের কোনো বিকল্প ছিল না, কারণ তিনি ভুলতে পারেননি, তাঁর পিতা, বড়ো বোন, ছোটো বোনেরা কীভাবে হতাশায়, লজ্জায় দিন কাটাতেন।

দুই বছর, পুরো দুই বছর, ওয়াং শুয়াং কোনো মুক্তির আনন্দ পাননি, বরং আরও যন্ত্রণা ভোগ করেছেন।

কারণ, সম্রাজ্ঞী ওয়াং শুয়াংকে সামাজিক সীমার বাইরে নিয়ে গিয়েছিলেন। তাঁর মমতা, ওয়াং শুয়াংয়ের মনে বড়ো বোনের মতো মায়ের ছায়া ফেলেছিল, আর এর ফলে তাঁর স্বভাবেও জন্মেছিল মাতৃসুলভ ও পুত্রসুলভ দ্বন্দ্ব।

ধীরে ধীরে, ওয়াং শুয়াং সক্রিয়ভাবে মং হেংয়ের মধ্যে প্রতিযোগিতার ধারণা প্রবেশ করানো থেকে নিরুৎসাহ, বিলম্ব, এমনকি সত্য প্রকাশ করে আত্মহত্যার চিন্তা করতেন।

তাই, এ বার, ওয়াং শুয়াং নিজের সিদ্ধান্ত নিলেন।

ওয়াং শুয়াং কোমর থেকে কোমল তরবারি বের করে, মাথার উপরে ধরে বললেন, "দাস... আপনার বিশ্বাসের অযোগ্য ছিলাম, মৃত্যুদণ্ড প্রার্থনা করি।"

সম্রাজ্ঞীর চোখে একফোঁটা জলও পড়ল না। তিনি চোখ শক্ত করে বন্ধ করলেন, তবু অন্তর্দেহের বেদনা আড়াল করতে পারলেন না।

"আহ!" হয়তো অনেকদিনের দমন, হয়তো ভেঙে পড়ার দ্বারপ্রান্তে, সম্রাজ্ঞী হঠাৎ এক হৃদয়বিদারক কান্না চিৎকারে ফেটে পড়লেন। তিনি ওয়াং শুয়াংয়ের তরবারি হাতে নিয়ে, এক ঝটকায় তাঁর বুকে বসিয়ে দিলেন।

ওয়াং শুয়াং মারা গেলেন। সম্রাজ্ঞীর কান্নার শব্দ শুনে ছুটে আসা দাস এবং নপুংসকরা দেখল, তিনি মেঝেতে লুটিয়ে পড়ে আছেন, দৃষ্টি শূন্য, স্থির—কখনও হেসে উঠছেন, কখনও আবার হঠাৎ কান্নার রোল তুলছেন।

"তাড়াতাড়ি রাজ চিকিৎসক ডাকো!" নপুংসকরা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। ওয়াং শুয়াং মরে গেছেন দেখে, তারা ভাবল কোনো গুপ্তঘাতক ঢুকে পড়েছে, সম্রাজ্ঞীর এই অবস্থার কারণও নিশ্চয়ই ঐ।

রাজকক্ষের ভিতরে।

সম্রাজ্ঞীর প্রাসাদের নপুংসক এসে 'গুপ্তঘাতক' সংক্রান্ত খবর জানাল। মং হানের প্রতিক্রিয়া, বার্তাবাহকের কল্পনার সঙ্গে খুব একটা অমিল ছিল না।

মং হান বললেন, "ঘটনার সম্পূর্ণ তদন্তে কঠোর লোক পাঠাও। সম্রাজ্ঞীর কাছে, রাজ চিকিৎসকদের সর্বশক্তি দিয়ে চিকিৎসা করতে বলো!"

"আজ্ঞে, মহারাজ!" প্রধান নপুংসক নির্দেশ নিলেন এবং বার্তাবাহককে নিয়ে চলে গেলেন।

মং হান একা রাজকক্ষে বসে ছিলেন। তাঁর প্রজ্ঞায়, নানা সূত্র ধরে সহজেই ঘটনাটির সারমর্ম আন্দাজ করতে পারলেন, তবে তাঁর মন ইতিমধ্যে সময় ও স্থানের গণ্ডি পেরিয়ে গেল, তিন বছর আগের এক শান্ত চাঁদনী রাতে চলে গেল।

মং হান মনে পড়ল, সেই মানুষটি তাঁর কাছে উপদেশ দিয়েছিল, "বাঘ এখন মানুষের মাংস খাওয়ার ও উড়ে যাওয়ার শক্তি পেয়েছে। এ বিপদ দূর করতে তিনটি ধাপ দরকার!"

"প্রথমত, দুই দেশের যুদ্ধ নতুন করে শুরু করো। এতে বাঘের শক্তি কমে যাবে!"

"দ্বিতীয়ত, তার দাঁত ভেঙে ফেলো, এতে সে আর মানুষ খেতে পারবে না!"

"তৃতীয়ত, তার ডানা ছেঁটে দাও, যাতে সে উড়তে না পারে!"

এই পরিকল্পনার কারণেই, লান রাজ্য এবং ইউ রাজ্যের মধ্যে ত্রিশ বছর কোনো যুদ্ধ হয়নি, কিন্তু সীমান্তের একটি গাছের মালিকানা নিয়ে বিবাদ শুরু হয়। সিমা থংয়ের প্রিয় ছাত্র ওয়াং রুহাই, বন্ধুর ষড়যন্ত্রে দুর্নীতির অপরাধে কারাবন্দি হন, যার ফলে ওয়াং শুয়াং মং হানের আরেকটি ঘুঁটি হয়ে ওঠেন।

এই সব ঘটনা মং হানের চোখে ছিল কেবল রাজত্ব ও রাজশক্তি টিকিয়ে রাখার কৌশল, কিন্তু ওয়াং শুয়াংয়ের জীবনে এটাই ছিল ট্র্যাজেডির সূচনা।

তবু, মং হান ওয়াং শুয়াংয়ের মুক্তি চাননি। যদিও তিনি পরিকল্পনা পাল্টেছেন, ওয়াং শুয়াং তাঁর অনুমতি না নিয়ে নিজেই কাজ শেষ করে ফেলেছেন—এমনকি আত্মহননের মাধ্যমে—তবু তাঁর চোখে এটা বিশ্বাসঘাতকতা।

মং হান নিজেই বললেন, "আমি কখনও কোনো বিদ্রোহীকে ছাড়ি না, ওয়াং রুহাইয়ের ক্ষেত্রেও তাই। আর ওয়াং শুয়াং, তুমি যে ভূমিকা পালন করলে, সেটাই তোমার বাবার আরও তিন বছর বেঁচে থাকার মূল্য।"

গভীর রাতের দরজার সামনে।

হুয়া লি তং দেখলেন, গুছাও বিহ্বল ও ভগ্ন হৃদয়ে বেরিয়ে এলেন। তিনি এগিয়ে গিয়ে নম্রভাবে জিজ্ঞেস করলেন, বরং স্মরণ করিয়ে দিলেন, "এত দেরি করলে কেন? সেখানে তোমার জন্য তো সর্বদা ভয়ঙ্কর বিপদের আশঙ্কা!"

গুছাও হুয়া লি তংয়ের দিকে তাকালেন, কোনো উত্তর দিলেন না। তাঁর অনুমান, হুয়া লি তং নিশ্চয়ই ফাং ছিং গুর সঙ্গে আলোচনা করেছেন, সিদ্ধান্ত কার পক্ষে গেল, কারণ এতে হুয়া পরিবারের সম্মান ও প্রাণের প্রশ্ন জড়িত।

তবু, এই মুহূর্তে হুয়া লি তংয়ের 'উদ্বেগ' গুছাওকে মনে করিয়ে দিল, কোথাও যেন কিছু ঠিক নেই। তিনি চাপাস্বরে বললেন, "কোথায়?"

"কি কোথায়?" হুয়া লি তং বুঝতে পারল না।

গুছাওকে চিন্তিত দেখলেই হুয়া লি তং বলল, "থাক, বাড়ি ফিরে কথা বলি!"

হুয়া লি তংয়ের 'চলো' ডাকে, গুছাওয়ের যুবরাজ বাহন ধীরে ধীরে দূরে সরে গেল...