প্রথম খণ্ড অধ্যায় ২৭ গুপ্তচর
চেন রাজপ্রাসাদের বাইরে।
হুয়া লি তুং চেন রাজপ্রাসাদে এসেছিল চেন রানি থেকে দক্ষিণ মেরুর লিঞ্জি গাছটি চাওয়ার জন্য। আসলে, সে প্রথম থেকেই সরাসরি এসে রানির কাছে চেয়ে নিতেই চেয়েছিল। কারণ, যদিও তার সঙ্গে গু শ্যাও-র পরিচয় ছিল, কিন্তু চেন রাজা আক্রান্ত হওয়ার ঘটনা ঘটার আগে, সে সত্যিই চেন রাজা মং লি-র কাছে নিজের দেওয়া প্রতিশ্রুতিতে কোনো গাফিলতি করেনি। অপরাধীকে সাহায্য করা বা ধরা, তা ভিন্ন ব্যাপার। সুতরাং, এই লিঞ্জি গাছের ব্যাপারে তার দাবি ন্যায্য।
পথে আসার সময় হুয়া লি তুং ভেবেছিল, চেন রানি হয়তো আন ছিং ইউন-কে নির্দেশ দিবে, যাতে সে তার জন্য কোনো ফাঁদ পাতে। এটা ছিল তার প্রথম সন্দেহ এবং পরে সে তা নাকচও করেছিল। কারণ, এই মামলার বিচার এখন পূর্বপ্রাসাদের হাতে, আর সে নিজেও এখন গু শ্যাও-র অধীনে, তাই সে পূর্বপ্রাসাদের লোক। চেন রানির তাকে গ্রেপ্তার করার চেষ্টা বৃথা।
তবুও, চেন রানি এখন নিশ্চিত, হুয়া লি তুং ও গু শ্যাও-র মধ্যে সম্পর্ক রয়েছে। তাই সে তাকে চেন রাজার হত্যাকারীর সহকারী বলে ধরে নিয়েছে এবং এই অজুহাত দেখিয়ে তাকে দক্ষিণ মেরুর লিঞ্জি গাছটি দিতে অস্বীকার করছে—এতেই সে খানিকটা সমস্যায় পড়েছে।
ঠিক যখন হুয়া লি তুং এই দ্বিধায় পথের এক গলিতে হাঁটছিল, তার চোখের কোণে হঠাৎ করেই এক চেনা ছায়া ধরা পড়ে।
‘এটা তো লিং ইউ!’
লিং ইউ চেন রানির একজন ঘনিষ্ঠ দাসী। তবে আজ সে কেন ছদ্মবেশে একজন ধনী ঘরের ছেলের বেশ ধারণ করেছে?
অস্বীকার করার উপায় নেই, লিং ইউ-র ছদ্মবেশের কৌশল নিখুঁত—কানের ছিদ্র পর্যন্ত বিশেষভাবে ঢেকে রেখেছে, মুখাবয়বেও ছেলের মতো দৃঢ় ভাব ফুটে উঠেছে। কিন্তু হুয়া লি তুং-এর চোখে, শুধু পেছন দিক ও হাঁটার ভঙ্গি দেখেই, সে বিন্দুমাত্র সন্দেহ ছাড়াই তার আসল পরিচয় বুঝে নেয়।
লিং ইউ একটি ভাঁজ করা পাখা হাতে, রাস্তায় ঘুরে ঘুরে দেখছিল, যেন কেউ পিছু নিচ্ছে কি না তা নিয়ে চিন্তিত। কিন্তু তার লুকানোর দক্ষতা লিং ইউ-র কল্পনারও বাইরে।
এইভাবে সময় কেটে যায়, প্রায় আধঘণ্টা পরে, হুয়া লি তুং দেখে, লিং ইউ থেমেছে এক ছোট্ট প্রসাধনী দোকানের সামনে।
দোকানি একজন গাঁট্টাগোট্টা মধ্যবয়সী পুরুষ। সে হাসিমুখে বলে, ‘এই তরুণ বাবু কি কিছু কিনতে চান? আমার দোকানের প্রসাধনী, ফেস পাউডার, সবই রাজপ্রাসাদের সেরা। নিশ্চিন্তে ব্যবহার করুন, একদম ঠকবেন না।’
লিং ইউ বেছে নেয় কিছু বেগুনি ল্যান ফেস পাউডার আর হাইতাং লাল রঙের প্রসাধনী, তারপর পুরুষের গলায় বলে, ‘এই কয়টা সব মিলিয়ে কত?’
‘তিন লিয়াং ভাঙ্গা রূপা,’ দোকানি দাম বলে।
‘ঠিক আছে, প্যাকেট করুন,’ লিং ইউ মাথা নেড়ে।
‘বাহ, বাবু দারুণ উদার!’ দোকানি প্রশংসা করে দ্রুত পাঁচটি বাক্স কাগজের বাক্সে ভরে, সুন্দর করে বেঁধে দেয়।
‘এই নিন, সাবধানে নিন!’ দোকানি উপহার বাক্সটি সামনে দেয়, তারপর টাকার জন্য অপেক্ষা করে।
লিং ইউ পাখাটি নামিয়ে, কোমরের থলি থেকে তিন লিয়াং ভাঙ্গা রূপা বের করে দেয়, দাম মিটিয়ে, উপহারের বাক্স তুলে, চারিদিকে একবার তাকিয়ে, আবার মানুষের ভিড়ে হারিয়ে যায়।
হুয়া লি তুং আর অনুসরণ করেনি, তার দৃষ্টি পড়ে ছিল প্রসাধনী দোকানের টেবিলের ওপর ফেলে যাওয়া পাখাটির দিকে।
‘সে কি ভুলে রেখে গেল?’
হুয়া লি তুং এই সম্ভাবনা নিয়ে সন্দেহ করে, কারণ শরৎকাল প্রায় শেষ—এসময় এমনকি উজ্জ্বল রোদ হলেও, বাতাসে হিম ধারা বইছে, তাই রাস্তায় কেউই আর পাখা ব্যবহার করে না। তাছাড়া, এক ক্রেতা দামাদামি না করায় দোকানিরা এমনিতেই খুশি, তারা এমন ‘সাধারণ’ একটি পাখা নিয়ে লোভ করবে কেন?
দোকানির দৃষ্টি পাখা থেকে মানুষের ভিড়ে থাকা লিং ইউ-র দিকে যায়, যতক্ষণ না সে পুরোপুরি অদৃশ্য হয়। তখন সে পাখাটি তুলে আংটির ভেতর রাখে।
দোকানি তখনই দোকান গুটিয়ে চলে যায়নি, আরও কিছুক্ষণ বসে ছিল, সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়া পর্যন্ত, তারপরই দোকান গুটিয়ে নেয়।
দূরের গলির মুখে বসে থাকা হুয়া লি তুং, তখনই চা-পান করছিল, টাকা দিয়ে উঠে, ঠিকঠাক দূরত্ব বজায় রেখে অনুসরণ করতে লাগল।
বাঁদিকে রাস্তায়, ডানদিকে গলিতে, এদিক-ওদিক ঘুরে, মূলত দেখা গেল গন্তব্য চেন রাজপ্রাসাদের পেছনের হোয়াইট হর্স গলিতে।
গলিতে ঢুকে কিছুদূর গেলে, দোকানি এক ছোট্ট বাড়ির দরজায় থেমে, দরজায় কড়া নাড়ে। দরজায় আঁকা দুই পাহারাদারের ছবি।
দরজা খোলে এক সাধারণ, বয়সী নারী।
নারী বলে, ‘বাড়ির কর্তা ফিরলেন?’
‘হ্যাঁ, ফিরেছি, অনেক ক্ষুধা পেয়েছে, খানা হয়েছে তো?’ দোকানি জবাব দিতে দিতে ঘাড়ে ঝোলাটা নিয়ে বাড়িতে ঢোকে, নারী দরজা বন্ধ করে।
‘আজ কতটা প্রসাধনী বিক্রি হলো?’
‘মোটামুটি, কুড়ি বাক্স ফেস পাউডার, বারো বাক্স প্রসাধনী, পনেরো লিয়াং রূপা আয়।’
বাড়ির বাইরে, হুয়া লি তুং স্পষ্ট শুনতে পায় তাদের কথা, তারপর তারা রান্নাঘরে চলে যায়, ঝোলাটা ঘরে রেখে দিলে আর কোনো শব্দ পাওয়া যায় না।
তখন হুয়া লি তুং তার কোলে থাকা ছোট সাপটি নামিয়ে দেয়, মুখে ভিন্ন ভিন্ন শব্দে সিসি শব্দ করে। কিছুক্ষণ পর সাপটি দেয়াল ঘেঁষে দরজার ফাঁক দিয়ে ঢুকে যায়।
কিন্তু সাপটি ঢুকতেই, হুয়া লি তুং শুনতে পায়, ঘরের গুদামের দরজা কঁক করে খুলে যায়, ভেতর থেকে সেই নারী ও দোকানির পায়ের শব্দ।
‘মিঁয়াও...’ হুয়া লি তুং পুরনো বিড়ালের মতো ডাকে, সাপটিকে ফিরিয়ে আনার জন্য।
কিন্তু এই শব্দটা দোকানি ও নারীর সতর্কতা বাড়িয়ে দেয়, নারী দরজা খুলে দেখে, কিন্তু গলিতে কোথাও বিড়াল নেই, আশেপাশে কয়েকজন পথচারীই কেবল।
নারী পথচারীদের সঙ্গে কথা বলে না, বোঝা যায় সে হোয়াইট হর্স গলির নতুন বাসিন্দা, তবে হুয়া লি তুং এখনো নিশ্চিত নয়, এতে কোনো অস্বাভাবিকতা আছে কিনা।
সাপটি ফিরিয়ে এনে, সে এক বাড়ির ছাদে লুকিয়ে দুইজনকে পর্যবেক্ষণ করতে থাকে।
কিছুক্ষণ পর সন্ধ্যা নেমে আসে, শহরের রাস্তা ও গলিতে লন্ঠন জ্বলে ওঠে, শহরের রক্ষী ও পাহারাদারদের জন্য।
ঠিক তখনই ঘটে অদ্ভুত ঘটনা—দোকানি তার আগের সাধারণ পোশাক বদলে বিলাসবহুল পোশাক পরে, নারীটি ছেলের বেশ ধরে।
এবার হুয়া লি তুং নিশ্চিত হয়, লিং ইউ যে পাখাটি দোকানে ফেলে রেখে গিয়েছে, তাতে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে।
এখন, সে ভাবছিল, সে কি আরও অনুসরণ করবে, না কি এই সুযোগে দুইজনকে ধরে জিজ্ঞাসাবাদ করবে?
হুয়া লি তুং মনে করল, যদি আরও অনুসরণ করে, তাদের গোপন তথ্য পায়, তাহলে লিং ইউ যেহেতু চেন রানির দাসী, পরে রানিকে সহজেই ব্ল্যাকমেইল করে দক্ষিণ মেরুর লিঞ্জি গাছ পেতে পারে।
কিন্তু এই চিন্তা মাথায় আসতেই সে ফেলে দেয়, কারণ দুইজনই ছদ্মবেশে এসেছে, তারা সব অস্বীকার করলে, উল্টো তাকেই ফাঁসাতে পারে।
হুয়া লি তুং ঠিক করল, এখনই দুইজনকে ধরে জিজ্ঞাসাবাদ করবে, তারপর সিদ্ধান্ত নেবে, তাই সে গলিতে নেমে এসে, দ্রুত বাড়ির সামনে হাজির হয়।
ঠিক তখন, দুইজন বাইরে বের হচ্ছিল, নারী দরজা খুলল, হুয়া লি তুং দ্রুত আক্রমণ করল।
সে উত্তর নক্ষত্রের চরণকৌশল আর তিয়ানশান ঘুষির ছিদ্রচাপার কৌশল প্রয়োগ করে, হঠাৎ হামলায় এমনকি গু শ্যাও-এর মতো চটপটে যোদ্ধাও ঠকত।
মানুষকে অচল করে দিয়ে, সে ধীর পায়ে এগিয়ে এসে দরজা বন্ধ করে দেয়।
দোকানি ও নারী, চোখেমুখে ভয়, তারা তখনই বুঝেছে, আগের বিড়ালের ডাক হুয়া লি তুং-ই দিয়েছিল, উদ্দেশ্য যদিও জানে না।
তারা মনে মনে আফসোস করে, তখনই পালানো উচিত ছিল, কিন্তু এতদিনের অভ্যাসে গাফিলতি ঢুকে গিয়েছিল, বিপদ এসে গেছে।
‘তোমরা কারা?’ হুয়া লি তুং শান্ত গলায় জানতে চায়।
দোকানি উত্তর দিতে চায়, তখন সে মনে পড়ে, সে শুধু শারীরিক চক্রই নয়, কণ্ঠও আটকে দিয়েছে, কারণ হয়তো তাদের মুখে বিষ লুকানো থাকতে পারে।
‘তুমি ভালো করে ভাবো, আমি চাইলে এমন কষ্ট দিতে পারি, জীবিত থেকেও মৃত্যুর স্বাদ পাবে!’ সে নারীকে বলে, কেবল তার কণ্ঠ খুলে দেয়।
নারী জবাব না দিয়ে, চরম প্রতিজ্ঞায় মুখের ভেতরের বিষগ্রন্থি চিবিয়ে ফেলে, হুয়া লি তুং দ্রুত তার পেটে ঘুষি মেরে বিষ উগরে দেয়।
তবুও বিষাক্ততা এত প্রবল, নারী দম বন্ধ হয়ে দ্রুত মারা যায়।
হুয়া লি তুং দীর্ঘশ্বাস ফেলে, ‘এই জন্যই তো আমি কারও মুখে কিছু রাখতে চাই না... এড়ানো গেল না!’
তারপর সে দোকানির মুখ খুলে, নিজের অনিচ্ছা সত্ত্বেও একে একে দুটি বিষক্যাপসুল বের করে আনে।
হুয়া লি তুং রান্নাঘরে গিয়ে হাত ধুয়ে আসে, তারপর চক্র খুলে জিজ্ঞেস করে, ‘বলো, কারা?’
দোকানি কিছু না বলে চুপ থাকে।
হুয়া লি তুং ছোট সাপটি তার কাঁধে রাখে, বলে, ‘বলবে না? তাহলে এটা তোমার কানের ভেতর ঢুকিয়ে, মস্তিষ্কে ঘুরিয়ে, মগজের রস চুষে নেবে!’
‘গুপ্তচর!’ দোকানি সাপের দিকে তাকিয়ে মুখে ঠান্ডা ঘাম, মৃত নারীর দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবে, তার আগে যদি সে মরত ভালো হতো।
‘কার হয়ে?’ হুয়া লি তুং সন্তুষ্ট, সাপের ভীতি তার কখনো বিফল হয়নি।
‘ইউ রাজ্যের।’ দোকানি স্বাভাবিকভাবে উত্তর দেয়।
‘চেন রানিও?’ হুয়া লি তুং আবার প্রশ্ন করে।
‘জানি না, সত্যিই জানি না। প্রতিবার যোগাযোগ নির্দিষ্ট জায়গায়, পরিচয়, সময়ও আলাদা, একে অপরের আসল চেহারা জানি না, হয়তো আমার পদমর্যাদা কম।’ দোকানি ব্যাখ্যা দেয়।
‘পাখাটি কোথায়?’ হুয়া লি তুং আরেক প্রশ্ন করে।
‘পাখার কঞ্চি খুলে, কাগজ ছিড়ে, তেলে মোড়ানো ব্যাগে, নারীর গোপন জায়গায় লুকানো ছিল।’ দোকানি নারীর দেহের দিকে তাকায়।
হুয়া লি তুং মুখ কালো করে, দীর্ঘশ্বাস ফেলে, শেষমেশ বের করে আনে, আবার হাত ধুয়ে, তেলের ব্যাগ খুলে দেখে সাদা কাগজ, জিজ্ঞেস করে, ‘লিখা কিভাবে পড়বি?’
‘বিশেষ ওষুধ আছে, সব গোপন, আমি জানি না, আমি শুধু বার্তা আনি।’ দোকানি সহযোগিতার ভান করে, সাপের দিকে তাকিয়ে থাকে।
‘এটা নিয়ে গু শ্যাওকে দেখাই, নিশ্চয়ই কোনো উপায় আছে।’ হুয়া লি তুং কাগজ রেখে দেয়।
তারপর আবার বলে, ‘তুমি যদি প্রতারণা না করো, আমি তোমাকে মারব না, আমার নির্দেশ মানবে, কেমন?’
‘আমাকে মেরে ফেলো, আমার ইউ রাজ্যে পরিবার আছে, আমি দেশদ্রোহী হয়েছি, সহকর্মীদের ক্ষতি করলে পরিবারও বিপদে পড়বে।’ দোকানি নিরুপায়।
হুয়া লি তুং রাজি হয়ে, তলোয়ার চালায়।
তলোয়ার মুছে, সে সাপটি তুলে নেয়, পকেট থেকে ছোট বোতল বের করে, লাল দানা ঢেলে বলে, ‘লোকটা মৃত্যুকে ভয় পায় না, নির্যাতন করলেও লাভ নেই, ও আসলে সাপকেই ভয় পায়, আজ তোর অনেক উপকার হয়েছে।’
সাপও যেন আনন্দিত, জিহ্বা বের করে পুরস্কার ভোগ করে।
হুয়া লি তুং আর চেন রাজপ্রাসাদে যায়নি, সে ঠিক করল, পূর্বপ্রাসাদে ফিরে গু শ্যাওকে সব বলবে, আর সাদা কাগজের রহস্য খুঁজবে। যাওয়ার সময়, সে বাড়ির দরজাও টেনে দিল।