প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটচল্লিশ রাজহত্যা

নিঃশব্দ ও নীরব রাজপ্রাসাদের উপরের কক্ষে, যেন কোনো অদৃশ্য মন্ত্রের বাঁধনে সবাই আবদ্ধ। এখানে উপস্থিত জনা ত্রিশ-চল্লিশজন, অথচ সকলে মাথা নিচু করে আছে, যেন ঝড়ের আঘাতে বিধ্বস্ত ফুলের মতো, কারো মুখে কোনো কথা নেই।

অবশেষে, গুছিয়ে কথা বলার সাহস দেখালেন ফুলী লিতোং। তিনি মং হানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আজ অথবা তুমি মরবে, অথবা সে। যেহেতু তোমরা পিতা-পুত্র, যুদ্ধ শুরুর আগে সত্যটা স্পষ্ট করে বলা যায় না কেন?”

“অত্যন্ত দুঃসাহস!” বৃদ্ধ খাসচৌকিদার ফুলী লিতোংকে উপরে কথা বলার জন্য ধমক দিলেন, কিন্তু তাঁর কথা যেন বাতাসে মিলিয়ে গেল।

গু শাও মুখ বেঁকিয়ে ফুলী লিতোংয়ের কৌতূহলকে দোষারোপ করল, তবে অন্তরে সে নিঃশর্ত আনন্দ অনুভব করল, কারণ সে-ও এই সত্য জানতে চাইছিল।

মং হান ঠান্ডা কণ্ঠে হাসলেন, গু শাওকে বললেন, “ওরা জিজ্ঞেস করার যোগ্য নয়!”

গু শাও ভ্রু কুঁচকাল, সে-ও প্রশ্ন করতে চাইছিল, কিন্তু তার প্রবৃত্তি বলছিল মং হান পিতা-পুত্রের সম্পর্ক স্বীকার করছে কেবল গু শাওয়ের হত্যার বাসনা কমাতে।

তারা আর সময় নষ্ট করতে পারে না, মং হানকে তাড়াতাড়ি হত্যা করতে হবে, নয়ত নয়টি আত্মার পবিত্র ওষুধ খুঁজে পাওয়া যাবে না!

“তাহলে আর দোষ দিয়ো না আমাকে, আমি... নির্মম হবো!” গু শাও কথা শেষ করে প্রথমেই আক্রমণ করে বসে, তিনটি ভূতের মাথার ছোড়া একসাথে ছুড়ে দেয়, কিন্তু বৃদ্ধ খাসচৌকিদার ঝাড়ু এক ঝটকায় সেগুলো মাটিতে ফেলে দেন।

“ওয়াং উ, তোমরা দশজন, রাণীকে দ্রুত বের করে নিয়ে যাও!” যুদ্ধ শুরু হতেই, কর্তা নিজের লোকদের নির্দেশ দেন রাণীকে সরিয়ে নিতে, কারণ রাণী এখানে থাকলে তাঁর মন শান্ত থাকে না।

“ধুর!” এক চতুর্থাংশ লোক সরিয়ে নেওয়ার আদেশে ফুলী লিতোং চুপচাপ বিরক্ত হয়, তবে তাদের সংখ্যা এখনো বেশি, তাই খুব চিন্তা নেই।

“সবাই সাবধানে!” রাণী, কর্তা এবং গু শাও, যে তখন বৃদ্ধ খাসচৌকিদারের সাথে লড়ছে, সবাইকে সাবধান হতে বলে দশজন ব্যক্তিগত রক্ষীর পাহারায় চিহো হালের দিকে চলে গেলেন।

মং হান কোনো নড়াচড়া করলেন না, কেবল নিজ আসনে বসে গু শাওয়ের কৌশল গভীর মনোযোগে পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

ফুলী লিতোংও কোনো তাড়াহুড়ো করলেন না, তাঁর চোখ মং হানের ওপর স্থির, কারণ তিনি ভয় পাচ্ছিলেন যদি হঠাৎ আক্রমণ আসে।

কর্তা এবং তাঁর ত্রিশজন ব্যক্তিগত রক্ষী এবার গু শাওয়ের সঙ্গে লড়াইয়ে যোগ দিলেন, তখন বৃদ্ধ খাসচৌকিদার বেশ চাপে পড়ে গেলেন, কারণ গু শাও ক্রমশ তাঁকে কোণঠাসা করে তুলছিল।

“বজ্র-বিষ সূচ!” বৃদ্ধ খাসচৌকিদার চাপে পড়ে কিছু দুর্বল প্রতিপক্ষকে প্রথমেই সরিয়ে ফেলার উদ্দেশ্যে তাঁর ঝাড়ুর ডগা থেকে তিনটি বিষাক্ত সূচ ছুড়ে দিলেন।

ঠিক তখন, গু শাও ও কর্তার মোকাবেলায় ব্যস্ত থাকায় কয়েকজন ব্যক্তিগত রক্ষী সুযোগ বুঝে এগিয়ে গিয়ে ছোটো বর্শা দিয়ে খাসচৌকিদারকে আঘাত করতে চেয়েছিল।

কিন্তু তাঁরা খেয়াল করেনি খাসচৌকিদার পিছনে ফিরেছেন; সবচেয়ে কাছে থাকা তিনজন হঠাৎ কপালে চিকন যন্ত্রণা অনুভব করে, চোখে ভেসে ওঠে পোকা, কানে কিছু শোনা যায় না, মাথা হয়ে যায় ফাঁকা।

ধপাস।

তিনজনই মাটিতে লুটিয়ে প্রাণ হারাল, কিন্তু এতে কারো মনে ভয় ঢোকেনি, বরং আর সবাই একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল। খাসচৌকিদারের পেটের দুই পাশে অস্ত্রের আঘাতে তিনি ভারসাম্য হারিয়ে প্রায় পড়ে যাচ্ছিলেন।

গু শাও আবার আক্রমণ চালাল, এক ঝাঁকড়ানো মুষ্টির আঘাতে খাসচৌকিদার প্রতিরোধে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন।

দুই হাতের সংঘর্ষে গু শাওয়ের আগ্রাসী শক্তি আর খাসচৌকিদারের শীতল অন্তর্জ শক্তি মিলে প্রবল ঝড় তুলল, আশেপাশের সবাই ছিটকে গেল।

“এটা প্রয়োজন নেই!” ফুলী লিতোং চক্ষুধারায় বললেন।

কর্তা ও অন্যরা উঠে দাঁড়াল, মুখ কালো, ঠোঁটে রক্তের রেখা।

তবে তাঁদের তুলনায় ছিটকে পড়া বৃদ্ধ খাসচৌকিদার আর উঠতে পারলেন না; তাঁর ডানহাত গু শাও ভেঙে দিয়েছে, হৃদপিণ্ডও মারাত্মক আহত, মুখভর্তি রক্তে ছটফট করছেন, মনে হচ্ছে আর বেশিক্ষণ টিকবেন না। তিনি পাশ ফিরে মং হানকে বললেন, “মহারাজ, এই বৃদ্ধ... শেষ চেষ্টা করল!”

এই ফল কারো জন্য বিস্ময়কর নয়; ফুলী লিতোং ও মং হান আগেই বুঝেছিলেন বৃদ্ধ খাসচৌকিদার হারবেন, তাই মং হান তাঁকে দোষ দিলেন না, বরং বিদায় নেওয়ার সান্ত্বনা দিলেন, “তুমি ওদের জন্য পাতালে অপেক্ষা করো, এত তাড়াতাড়ি যেও না।”

এই কথা শুনে খাসচৌকিদার নিশ্চিন্তে চোখ বুজলেন, একটু পরেই প্রাণ ত্যাগ করলেন।

ফুলী লিতোং ইতিমধ্যে লিংশুয়াং তরবারি বের করলেন, কারণ মং হানের হত্যার ইচ্ছা হঠাৎ প্রবল হয়ে উঠেছে। যদিও তিনি মানুষ-তরবারির ঐক্যের স্তরে পৌঁছেছেন, মং হানের মুখোমুখি হয়ে এখনো অব্যর্থ বিজয়ের বিশ্বাস পাচ্ছেন না।

এই অনুভূতির কারণ তাঁর কৌশলের অপ্রতুলতা বা শক্তির ঘাটতি নয়, বরং একধরনের মনস্তাত্ত্বিক দ্বিধা। এই দ্বিধা এসেছে পরিচয় থেকে; ফুলী লিতোং ও গু শাও, দুজনই বাউণ্ডুলে, তাঁদের শক্তি যতই হোক, একসঙ্গে একজনকেই হত্যা করতে পারেন; অথচ মং হান মাত্র একটি নির্দেশে শত সহস্র প্রাণক্ষয় ঘটাতে পারেন।

এই মনস্তাত্ত্বিক ব্যবধানেই ফুলী লিতোংয়ের কাছে মং হান যেন একটি অগ্নিশিখার মতো, বয়স যতই হোক, ছুঁতে পারা সবকিছুকেই ভস্ম করে দিতে সক্ষম।

মং হানও ফুলী লিতোংয়ের তরবারি সমীহ করতেন। তিনি বুঝেছিলেন, গু শাওয়ের গর্ত খোঁড়ার দক্ষতা নয়, বরং এই তরবারিই তাঁদের বাঁচার পথ খুলেছে।

তাই প্রথমে তিনি ফুলী লিতোং বা গু শাওয়ের সঙ্গে লড়তে চাননি; আগে অন্যদের হত্যা করে বিশুদ্ধ শক্তি নিয়ে তাদের মুখোমুখি হতে চেয়েছিলেন।

মং হান দুই হাত ঠেলে সামনে থাকা আসবাবপত্রটি ফুলী লিতোংয়ের দিকে ছুড়ে মারলেন।

ফুলী লিতোং তরবারি ঝলসে এক কোপে আসবাবটি চূর্ণবিচূর্ণ করে দিলেন।

মং হানের দেহ কুয়াশার মতো ক্ষিপ্র, এমনকি গু শাওয়েরও হিম্মত হারায়। তবে সে এগিয়ে এসে মনে করল বুঝি সংঘর্ষ হবে।

কিন্তু মং হান ফাঁকি দিয়ে পাশে ঘুরে গিয়ে সরাসরি লড়াইয়ে আসা কর্তার দিকে ধেয়ে গেলেন।

কর্তা আতঙ্কিত হয়ে দ্বিখণ্ডিত তরবারি ব্যবহার করলেন, তাঁর পাশে থাকা বারোজন রক্ষী তীর ছুড়ল।

“ঠক!” তীর এত কাছে ছুড়েছে যে সবাই ভাবল মং হান এবার রক্ষা পাবেন না। কিন্তু তীর মং হানের শরীরে ঠেকতেই বোর্ডে আঘাত লাগার মতো শব্দ হলো।

এই শব্দ অদ্ভুত, তবে কেউ কূল-কিনারা করতে পারল না; হয়তো মং হান সোনার সুতো দিয়ে তৈরি বর্ম পরে আছেন। তাই বাকি তীরন্দাজরা ও কর্তা, এবার মাথা লক্ষ্য করে আঘাত করতে মনস্থ করল।

মং হান তেড়ে এসে ঈগলের পাঞ্জার মতো দুই হাত বাড়ালেন, কর্তার তরবারি একসঙ্গে মং হানের হাত ও গলা লক্ষ্য করে পড়ল।

কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, তরবারির কোপে মনে হলো যেন মরচে পড়া ধারাল অস্ত্র দিয়ে কাঠ কাটা হচ্ছে, মং হানের চামড়া যেন শুকনো মাংসের মতো শক্ত ও কঠিন।

এদিকে মং হানের এক হাত কর্তার হৃদয়, অন্য হাত তাঁর চোখ বরাবর টেনে ধরল; কর্তা অনুভব করলেন, দৃষ্টিও ঝাপসা, বুকেও তীব্র যন্ত্রণা।

“অদৃশ্য কোপ!”

ফুলী লিতোং বিদ্যুৎগতিতে ছুটে এসে মং হানের দুই হাত কেটে ফেলতে উদ্যত হলেন, বাধ্য হয়ে মং হান সরে গেলেন।

শব্দ করে তরবারি মাটিতে পড়ল, গভীর গর্ত তৈরি হলো।

দৃষ্টিশক্তি ফিরে আসায় কর্তা অবাক হয়ে দেখলেন, হৃদয় এখনো ধুকধুক করছে, তিনি মরেননি।

“সবাই ছড়িয়ে পড়ো, ওর চোখ লক্ষ্য করো!”

কর্তা আরেকজনকে লড়তে নির্দেশ দিচ্ছিলেন, হঠাৎ গু শাওয়ের চিৎকার ও পেছনে দুটো মর্মান্তিক চিৎকার ভেসে এলো।

এখন, মং হান দুইজনকে হত্যা করেছে, তাঁর হাতে রক্তাক্ত হৃদয়ের টুকরো, তাঁকে রক্তপিপাসু মনে হচ্ছে।

রক্ষীরা গু শাওয়ের কথা শুনে ছড়িয়ে গেল, তীরন্দাজরা দ্রুত মং হানের চোখ লক্ষ্য করে ছুঁড়ল।

মং হান আবার মৃত্যুর মুখ এড়িয়ে কাছে আসা দুজন রক্ষীর দিকে ছুটল; তারা মিলে প্রতিরোধ করতে চাইল, এক জন ছুরি, অন্য জন বর্শা দিয়ে মং হানের চোখ লক্ষ্য করল, কিন্তু মং হান নিচু হয়ে সোজা অস্ত্র ঠেলে বেরিয়ে এসে দুই হাত দিয়ে দুজনের বুক চেপে ধরল।

“আহ্...!”

এক চেপে ধরাতেই তাদের আত্মা যেন দেহ ছেড়ে বেরিয়ে গেল; এই উন্মাদনা নিয়ে মং হান এগিয়ে আসা গু শাওয়ের দিকে হৃদয় ছুড়ে দিল।

গু শাও দ্রুত এড়িয়ে গিয়ে ফুলী লিতোংকে বলল, “আমি ওকে জড়াই, তুমি হত্যা করো!”

এটা অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ নির্দেশ; কারণ মং হান কেমন কৌশল জানে বোঝা যায় না, তাঁর শরীর এতটাই কঠিন যে সাধারণ অস্ত্রও প্রবেশ করে না। তাই গু শাও যদি মং হানের কাছে গিয়ে লড়াই করে, অতিমাত্রায় আক্রমণাত্মক হলে মরতে হবে, বরং গতি ধরে রাখাই উত্তম যাতে ফুলী লিতোং সুযোগ পায়।

গু শাও ও মং হান লড়তে লাগল, কিন্তু মং হান মূলত পালিয়ে বেড়াল, না, আসলে অন্য রক্ষীদের হত্যা করছিলেন; তাই সবাই ফুলী লিতোংয়ের দিকে ছুটছিল।

কখনো-সখনো তীর এসে মং হানের মুখে লাগে, কিন্তু কোনো ক্ষতি হয় না!

“তুমি একটু দ্রুততর পারো না?”

মং হানের সঙ্গে একবার হাত মেলানো মানে, যেন কোনো প্রাণহীন দেহের সঙ্গে লড়াই; গু শাও সত্যিই দক্ষিণের পাহাড়ি অঞ্চলে মৃতদেহ চালকদের সঙ্গে যুদ্ধ করেছে, তাদের হাতে মৃত্যু যন্ত্রণাদায়ক, কিন্তু তাদের আঘাত করা বৃথা, কেবল কাঠে আঘাতের মতো।

“তুমি আরেকটা আঘাত অন্তত করো!” ফুলী লিতোং সামনের-পেছনের আক্রমণে বারবার অল্পের জন্য লক্ষ্যভ্রষ্ট হচ্ছিলেন।

“হাজার সুতোয় জড়ানো হাত!”

গু শাও মনে করল, দ্রুত ফয়সালা করা দরকার, সাহস করে তিনি ধরার কৌশল নিলেন; দুই হাত সাপের মতো মং হানের বাহু জড়িয়ে ধরল, এবং মাথাটিও দখল করতে চাইল।

কিন্তু মং হানের হাত স্পর্শ করতে গিয়েই, তাঁকে টেনে জলে ফেলা এবং পেছন থেকে চেপে ধরা—এসব করতে গিয়েই গু শাও বুঝল কেন মং হান ঠোঁটে হাসি ঝুলিয়ে রেখেছিলেন।

“ছ্যাঁক!”

একবারে কালো রক্তগুচ্ছ বেরিয়ে এলো, গু শাওয়ের বিষপ্রভাব দেখা দিল; মং হানের হাতে বিষ ছিল, তাঁর ছোঁড়া হৃদয়ের রক্তেও ছিল সেই বিষ, যা গু শাওয়ের দেহে প্রচ্ছন্ন ছিল, এখন জেগে উঠল।

“যে আমার সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করেছে, তার মৃত্যু অবধারিত!”

মং হানের শীতল দৃষ্টিতে ছিল নির্মমতা, তাঁর হাত গু শাওয়ের বুকে চেপে ধরল।

চামড়ায় নখ ঢুকতে লাগল, পাঁজর ভেঙে গেল, তবু ব্যথা অনুভব হলো না; হয়তো মৃত্যুর মুখোমুখি হয়ে গেলে যন্ত্রণার চেয়ে মুক্তিই বড় হয়ে ওঠে।

“দ্রুত সরে যাও!”

গু শাও নিজের অন্তর্দৃষ্টিতে ডুবে ছিল, ফুলী লিতোং ও কর্তার চিৎকারও তাঁর কানে পৌঁছাচ্ছিল না।

ফুলী লিতোং সর্বশক্তি দিয়ে প্রাণঘাতী কোপ দিলেন, হয়তো গু শাওকে বাঁচানোর শেষ প্রচেষ্টা।

কিন্তু মং হানের হাত ইতিমধ্যে গু শাওয়ের হৃদয় ছুঁয়েছে; আর একটু চেপে ধরলেই, গু শাওর সঙ্গে পৃথিবীর সম্পর্ক ছিন্ন হবে, কেবল একখানা দেহ পড়ে থাকবে।

কিন্তু হাত ঢুকল ঠিকই, চেপে ধরলেও যেন কিছুই ধরা গেল না, বরং জলের মধ্যে হাত ডোবানোর মতো, অনুভব করা যায়, ধরা যায় না কিছুই।

মং হান এমন অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতিতে বিস্মিত হলেন, যা তাঁর বোধগম্যতার বাইরে, আর অজানা সবসময়ই আশা বা মৃত্যুর আশঙ্কা জাগায়।

গু শাওয়ের এই অদ্ভুত স্বভাব মং হানের মনে গবেষণার ইচ্ছা জাগাল, হয়তো এভাবে আরও কিছুদিন পৃথিবীতে টিকে থাকা যাবে।

কিন্তু এই চিন্তা তাঁর পদক্ষেপে অল্প দেরি এনে দিল, তখনো তাঁর হাত গু শাওয়ের বুকে, তখনই ফুলী লিতোং তরবারি দিয়ে তাঁর বাঁ পাশে আঘাত করলেন।

মং হান প্রথমে ভয় পাননি, তিনি গু শাওকে ঠেলে ফুলী লিতোংকে মারতে চাইলেন, কিন্তু মুহূর্তেই তাঁর অঙ্গ-প্রত্যঙ্গে তীব্র শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল।

ফুলী লিতোংকে ধরতে চাইলেন, তাঁকে তরবারি ফেলে সরে যেতে বাধ্য করলেন, কিন্তু তাড়া করলেন না; কারণ বরফের মতো শীতলতা দ্রুত ছড়িয়ে পড়ছিল, পা অবশ হয়ে এল। তিনি তরবারি বের করে শক্তি দিয়ে ওই ঠাণ্ডা সরাতে চাইলেন, কিন্তু কিছুই হল না।

কয়েক মুহূর্তেই মং হান সম্পূর্ণ নিশ্চল, বরফের মূর্তির মতো—এতে ফুলী লিতোং বিস্মিত ও আনন্দিত হয়ে উঠল, কারণ আজই সে জানতে পারল লিংশুয়াং তরবারির এই বিশেষ ক্ষমতা, এতে সে উচ্ছ্বসিত।

ফুলী লিতোং কাছে গিয়ে মং হানের বরফ হয়ে যাওয়া হাতে তরবারি নিতে চাইলেন; ছোটো আঙুল দিয়ে ছুঁয়ে নিশ্চিত হয়ে তারপর নিলেন। তখন সেই বরফের মূর্তি চূর্ণ হয়ে উড়ে যায়, বসন্তের বাতাসে ছড়িয়ে গলে গিয়ে মিলিয়ে যায়...