প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৫২ পরীক্ষা
গু সিয়াও ও তার সঙ্গীরা ভুল করেননি; এ মুহূর্তে লান রাজ্য এক বিশৃঙ্খল অবস্থায় পতিত। ইউ দেশের অশ্বারোহী বাহিনী তাদের সীমান্তে অবাধে লুটপাট করছে। একই সাথে, মঙ্গার, যিনি অপমানিত হয়ে দক্ষিণ নদীর দিকে নির্বাসিত হয়েছেন, শাও রাজপুত্রের নাম গ্রহণ করে একটি 'নীল ড্রাগন বাহিনী' গড়ে তুলেছেন। আর মং ইয়ের বড় পুত্র মং চি ইতিমধ্যে সিংহাসনে অধিষ্ঠিত হয়েছেন, এ যেন লান দেশের রক্তের ধারা অক্ষুণ্ণ থাকলেও, সেই রাজ্যের প্রাণশক্তি নিঃশেষের পথে।
আবার, লু এবং শু রাজ্যের অদূরবর্তী অঞ্চলে, কিছু সাহসী ব্যক্তিরা স্বতঃস্ফূর্তভাবে প্রতিরোধ বাহিনী গঠন করেছেন, যার মাধ্যমে ইউ দেশের বাহিনীর আক্রমণ ঠেকানোর চেষ্টা হচ্ছে।
এদিকে, চোরাকারবারি গু সিয়াওয়ের নাম ব্যবহার করে কেউ একজন 'ছায়া আকাশ সভা' নামে এক নতুন শক্তি সৃষ্টি করেছে; গু সিয়াও ও হুয়া লি তং তা অনুসন্ধান করতে গিয়ে আবিষ্কার করেন, এক রাতের মধ্যেই সেই দলটি যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে। দুজনের কাছেই বিষয়টি রহস্যময়।
তবে যখন দুজন পথে পথে 'মোহ জাতির' ইতিহাস ও কাহিনী প্রচার করতে থাকেন, তারা লক্ষ্য করেন—লান দেশের ভেতরে অদ্ভুত কিছু মানুষ দেখা যাচ্ছে। তারা সাধারণ যোদ্ধাদের মতোই পোশাক পরলেও, তাদের অস্ত্র নানা ধরণের—পিচ কাঠের তরবারি, তামার মুদ্রার তরবারি, দানব দমনকারী তরবারি—এমনকি সঙ্গে থাকে দিক নির্ণায়ক, ঝাড়ফুঁক, নানা তন্ত্রমন্ত্রের সামগ্রী।
হুয়া লি তং সন্দেহ করেন, “তারা কি সেই রহস্যময় লোক, যারা মোহ জাতির মানুষদের শিকার করে? তাই কি চেন রাজপুত্রীর দলকে গোপনে থাকতে হচ্ছে?”
গু সিয়াও এ কথায় একমত হয়ে বলেন, “এই ক’দিনে অনেকবার দেখেছি—তাদের ভাষা আমাদের মতো নয়; ইউ দেশের ড্রাগন প্রহরী ছাড়াও আশেপাশের দেশ থেকেও এসেছে মনে হয়।”
“তাহলে, তাদের অতি গোপনীয় ও নিষ্ঠুর কর্মকাণ্ডের ফলেই তাদের চিহ্নিত করা গেছে। অন্তত, আমাদের আর খুব বেশি জড়াতে হবে না; বরং দ্রুত martial arts শেখা ও সেই অজ্ঞাত ‘নির্জন মদের দোকানের’ মালিককে খুঁজে বের করা জরুরি—না হলে রাতের ঘুম হারাম।” বলেন হুয়া লি তং।
গু সিয়াও মাথা নেড়ে সম্মতি জানান।
তারা বিল পরিশোধ করে মদ্যপানের জায়গা ত্যাগ করেন। কিন্তু বের হতেই, পেছনে পাঁচজন অদ্ভুত মানুষ, যারা পিচ কাঠের তরবারি ব্যবহার করেন, তাদের অনুসরণ করতে থাকেন।
পাঁচজনের চোখ জ্বলজ্বলে; মাঝের লম্বা পুরুষের হাতে রয়েছে এক রত্নের দিক নির্ণায়ক, এবং তারা গু সিয়াও ও হুয়া লি তংয়ের দিকে তাকিয়ে কিছু যাচাই করছে।
“ঠিক আছে, দ্রুত ধাওয়া করো!” দিক নির্ণায়কের সূচক সোজাসুজি গু সিয়াও ও হুয়া লি তংকে নির্দেশ করছে দেখে লম্বা পুরুষ আনন্দিত হয়ে বলে।
বাকি চারজনও সন্দেহ না করে জনতার ভীড়ে তাদের পিছু নেয়।
শহরের বাইরে, তুষার ভেড়ার ঢাল।
শহরটি খুব ছোট—অজানা এক অখ্যাত জেলা; তাই গু সিয়াও ও হুয়া লি তং সহজেই শহর ছাড়তে পারেন। কিন্তু বেরিয়েই, ঝোপঝাড়ের ভেতর থেকে পাঁচজন বেরিয়ে এসে তাদের পথ আগলে দাঁড়ায়।
গু সিয়াও ও হুয়া লি তং একে অপরের দিকে তাকিয়ে, কোনো কথা বা বাহ্যিক প্রতিক্রিয়া দেখান না।
পাঁচজনও কোনো কথা না বলে, এক হাতে পিচ কাঠের তরবারি, অন্য হাতে কালো পটভূমিতে সোনালী নকশার তন্ত্রমন্ত্রের কাগজ—মন্ত্র উচ্চারণ করে গু সিয়াও ও হুয়া লি তংয়ের দিকে ছোঁড়ে। একসাথে উচ্চস্বরে বলে, “দ্রুত!”
গু সিয়াও ও হুয়া লি তং এড়িয়ে যান না; কারণ তারা জানেন, পাঁচজনের ছোঁড়া কাগজগুলো তন্ত্রমন্ত্রের।
আরও আগে, মদের দোকানে তারা দেখেছিলেন, এই পাঁচজন দিক নির্ণায়ক নিয়ে অনুসন্ধান করছে—তাই গু সিয়াও ও হুয়া লি তং দ্রুত বেরিয়ে, এক শক্তিশালী চুম্বক ব্যবহার করে দিক নির্ণায়কের সূচক বিভ্রান্ত করেন।
তাদের উদ্দেশ্য—এই মোহ জাতির শিকারিদের ক্ষমতা প্রত্যক্ষ করা। যদি তারা গু সিয়াও ও হুয়া লি তংকে ধরতে পারে, তাহলে শিষ্যত্ব গ্রহণ করে বিদ্যা শিখবেন; এতে করে চেন রাজপুত্রী বা সেই রহস্যময় মদের দোকানের মালিকের মুখোমুখি হলে আত্মরক্ষা বা প্রতিশোধের সুযোগ থাকবে।
তারা দেখে, পাঁচজন অন্ধকার অস্ত্র ব্যবহার করেন না—তাতে কিছুটা হতাশ হন; কারণ তন্ত্রমন্ত্রের কাগজ তারা বহুবার দেখেছেন, বহু ভণ্ড ও সত্যিকারের সাধু ব্যবহার করেছে—কার্যকর বলে মনে হয়নি।
তবু, কাগজগুলো ফ্রিজিংয়ের মতো উড়ে এসে গু সিয়াও ও হুয়া লি তংয়ের শরীরে আটকে যায়—এতে তারা কিছুটা সতর্ক হয়ে ওঠেন।
তাদের ধারণা বদলাতে সময় লাগে না; কারণ সাধারণ যোদ্ধারা ফুলপাতা ছুঁড়ে প্রাণ নিতে পারে, আর গু সিয়াও ও হুয়া লি তং, যারা ‘দশ সাধু, চার মহাজন’—চৌদ্দজন শ্রেষ্ঠ যোদ্ধার অন্যতম—তারা তো নিজের শক্তিকে সরাসরি বায়ু-তীরের রূপ দিয়ে হত্যা করতে পারেন, কোনো বাহ্যিক মাধ্যম ছাড়াই।
তবু, এই পাঁচজনের মতো, বিনা শক্তিতে, নরম ও দুর্বল কাগজ এমনভাবে ফ্রিজিংয়ের মতো ছুঁড়ে দেওয়া—গু সিয়াও ও হুয়া লি তং কখনও পারেননি।
তাই, তাদের মনে এক ধরনের উচ্ছ্বাস জেগে ওঠে।
গু সিয়াওকে দেখে, তার শরীরে মাত্র দুটি তন্ত্রমন্ত্রের কাগজ; হুয়া লি তং কিছুটা আত্মতৃপ্তি অনুভব করেন—অজানা মানুষের চোখে তিনি গু সিয়াওয়ের চেয়ে শক্তিশালী।
গু সিয়াও চোখ ঘুরিয়ে, শরীরে আটকে থাকা কাগজগুলোর কার্যকারিতা বোঝার চেষ্টা করেন।
প্রথমে, তিনি ভাবেন—কাগজগুলো শরীরে আগুন ধরাবে কি না; তাই তিনি নিজের শক্তি সঞ্চালন করেন, যাতে আগুন লাগলে তা নিভিয়ে ফেলতে পারেন।
কিন্তু এক মুহূর্ত কেটে যায়, কিছুই ঘটে না—তাতে দুজনেই স্বস্তি পান।
“হয়তো স্থির করার মন্ত্র?”—তারা মনে করেন; কারণ তাদের কর্মপদ্ধতি অনুযায়ী, যদি হত্যা না করেন, তাহলে আগে শত্রুকে নিরস্ত বা স্থির করেন।
তাই দুজনই হাত তুলেন, কিন্তু হতাশ হন; কারণ হাত তুলতেই কাগজগুলো খসে পড়ে।
“বিপদ! তারা শক্তিশালী; দ্রুত সংকেত দাও!”—লম্বা পুরুষ ভাবেন, হয়তো ভুল করেছেন; মোহ জাতির হলে পালিয়ে যেত। তাই তিনি দিক নির্ণায়ক বের করতে যান, কিন্তু খানিক পরেই কাগজগুলো গু সিয়াও ও হুয়া লি তংয়ের শরীর থেকে পড়ে যেতে দেখে তিনি চমকে ওঠেন। দ্রুত পাঁচজনকে ডাকেন, সতর্কতা অবলম্বন করেন।
এরপর, এক সুদর্শন যুবক কাঁধের ঝোল থেকে এক বাঁশের নল বের করে, তার টান দিয়ে আকাশে এক কালো রঙের আতশবাজি ছোঁড়ে।
গু সিয়াও ও হুয়া লি তং প্রথমে লম্বা পুরুষের ভাষা বোঝেন না; কিন্তু তাদের আতঙ্কিত আচরণ ও আতশবাজি দেখে আন্দাজ করেন, সংকেত দেওয়া হয়েছে।
“এখন কী করবো?”—জিজ্ঞাসা করেন হুয়া লি তং।
“হয়তো আমরা মোহ জাতির নই, তাই কাগজগুলো কোনো কাজ করছে না?”—গু সিয়াও অনুমান করেন।
“সম্ভব; তারা নিশ্চয় এত দুর্বল কৌশল নিয়ে অন্য দেশে আসবে না!”—হুয়া লি তং মাথা নেড়ে বলেন।
তাদের কথাবার্তা শুনে, লম্বা পুরুষ অবশেষে বুঝতে পারেন; বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞাসা করেন, “তোমরা মোহ জাতির নও?”
বাকিদের কাছে কথাটি স্পষ্ট, কিন্তু গু সিয়াও ও হুয়া লি তং বুঝতে পারেন না; কারণ তিনি নিজস্ব ভাষায়ই বলেন।
“কি! তারা মোহ জাতির নয়?”—বাকি চারজন বিস্মিত।
লম্বা পুরুষ মাথা নেড়ে, তাদের বিভ্রান্ত মুখ দেখে, এবার লান দেশের ভাষায় বলেন, “তোমরা কে?”
“সত্যিকারের পুরুষ!”—হুয়া লি তং মজা করে বলেন।
লম্বা পুরুষ লান দেশের ভাষায় নতুন; তাই কথা বুঝতে সময় লাগে, কিছুটা বিরক্ত হন।
“তোমরা আমাদের দেশে ঢুকেছ, উল্টো আমাদের পরিচয় জানতে চাও—মজার নয়?”—গু সিয়াও হুয়া লি তংয়ের উত্তরকে তুচ্ছ করেন, একটু দূরে গিয়ে প্রশ্ন করেন।
কিছুক্ষণ চিন্তা করে, লম্বা পুরুষ বলেন, “লান দেশ আর নেই; এই ভূমির নতুন মালিক এখনো আসেননি, তাই আমরা এসেছি—কিন্তু কোনো সাধারণ মানুষকে ক্ষতি করিনি, এক দানা ধানও জবরদস্তি নিইনি।”
তার নম্রতায় হুয়া লি তং ভ্রু তুলেন, বলেন, “লান দেশের প্রতিটি মানুষই এই ভূমির মালিক; তোমরা এখানে মোহ জাতির শিকার করতে এসেছ, আমাদের অনুমতি নিয়েছ?”
লম্বা পুরুষ বলেন, “শুধুমাত্র রাজা, এই ভূমির মালিক; তোমরা নও।”
“তোমরা কোন দেশের?”—গু সিয়াও জিজ্ঞাসা করেন।
“দক্ষিণ ইয়ুয়েত।”—লম্বা পুরুষ উত্তর দেন।
“তোমরা মোহ জাতির শিকারিরা কি সত্যিই গল্পকারদের মতো ভূত বা দানব ধরে, কোনো বিশেষ জাদু জানো? যদি জানো, আমরা শিখতে চাই—শিক্ষার জন্য অর্থ দেব। না জানলে, প্রাণ রেখে যাও।”—গু সিয়াও স্পষ্ট করে বলেন; তবে তিনি রক্তপিপাসু নন, বরং তাদের সম্মান প্রদর্শন কেবল লান দেশের যোদ্ধাদের শত্রুতা এড়াতে—তাদের কার্যত ডাকাতদের মতোই মনে হয়।
কথা শেষ হতে না হতেই, হুয়া লি তং আক্রমণ করেন, তবে তরবারি তোলেন না।
“তার লান দেশের যোদ্ধাদের মধ্যে পরিচিতি—তরবারি সাধু; তাই তোমরা যদি কিছু দেখাতে পারো, দ্রুত করো—না হলে দশটি চালের মধ্যেই, সাধারণ হলে, ধ্বংস হবেই!”—গু সিয়াও নিজে লড়াইয়ে যোগ না দিয়ে, সতর্ক করেন।
যুদ্ধ শুরু হলে, লম্বা পুরুষ কথাটি বুঝে, দক্ষিণ ইয়ুয়েতের ভাষায় বাকিদের জানায়।
যোদ্ধাদের ‘তরবারি সাধু’ নামে ডাকতে হয়, শুধুমাত্র চেহারা ভালো বলে নয়; দক্ষিণ ইয়ুয়েতেও এমন নামকরা যোদ্ধা কিংবদন্তি হয়ে আছেন।
পাঁচজনের হৃদয় কাঁপতে থাকে, ফলে তাদের কৌশল এলোমেলো হয়ে যায়; লম্বা পুরুষ দ্রুত বলেন, “পুরো শক্তি দিয়ে মোকাবিলা করো, সতীর্থরা আসছে।”
“আত্মা-ধারণ ঘণ্টা বের করো!”—লম্বা পুরুষ নির্দেশ দেন; পাঁচজন একসাথে আগুনে জ্বলা তন্ত্রমন্ত্রের কাগজ ছোঁড়ে, হুয়া লি তং লাফিয়ে সরে যান; সঙ্গে সঙ্গে তারা কাঁধের ঝোল থেকে ছোট কালো ঘণ্টা বের করে, জোরে বাজাতে শুরু করে।
ঘণ্টার শব্দ সাধারণ বাতাসে ঝুলন্ত ঘণ্টার মতোই; তবে দু’বার শুনলেই, মন অস্থির হয়ে যায়।
গু সিয়াও মনে করেন, লানরু মন্দিরের কোণে শুনেছিলেন ঘণ্টার শব্দ, যেটা খুব শান্তিদায়ক ছিল; সেখানে আধা মাস ছিলেন। কিন্তু এই ঘণ্টার শব্দ—মন যেন শত পিপড়া কামড়ায়, শত শিশু কাঁদে...
মাথা চুলকাতে চুলকাতে, অস্থিরতা দূর করতে না পেরে, গু সিয়াও ও হুয়া লি তং গাছের সঙ্গে মাথা ঠেকাতে চান।
তাদের এই অবস্থা দেখে, পাঁচজন আনন্দে আরও জোরে ঘণ্টা বাজান; লম্বা পুরুষ সুযোগ নিয়ে পাঁচ বিষাক্ত সূচ ছোঁড়েন, গু সিয়াও ও হুয়া লি তংকে একবারেই হত্যা করার চেষ্টা করেন।
কিন্তু যদি এটাই তাদের সব কৌশল হয়, গু সিয়াও ও হুয়া লি তং আর অপেক্ষা করেন না।
“তরবারির নৃত্য—নয় আকাশ!”
“শূন্য পাহাড়—নিঃশ্বাসহীন আত্মা!”
হুয়া লি তং ও গু সিয়াও একযোগে আক্রমণ করেন; একজন তরবারির নৃত্য করেন, অপরজন দানবের মতো ছুটে যান।
মাত্র এক মুহূর্তে, তিনজন হুয়া লি তংয়ের তরবারির আঘাতে বরফের মূর্তিতে পরিণত হন; তাদের ঘণ্টা মাটিতে পড়লে, শেষবারের মতো দ্যুতি ছড়ায়, তারপর সূর্যের তাপে উড়ে যায়।
বাকি দুজনের দেহ পড়ে থাকে; তারা মৃত্যুর আগে চরম যন্ত্রণায় অবশ হয়ে পড়েন—তাদের চোখ স্থির, অঙ্গ বিকৃত।
হুয়া লি তং দেহদুটো দেখে, আরও একটি আঘাত করেন; দেহ বরফ হয়ে উড়ে গেলে, গু সিয়াওকে বলেন, “তোমার চেয়ে আমার হাতে মরাটা তাদের জন্য ভালো ছিল।”
“আমি তো দক্ষ দক্ষিণের নায়ক নই, যে হত্যা করে কফিন পাঠায়!”—গু সিয়াও সহযোদ্ধাদের প্রতি কোনো সহানুভূতি দেখান না।
লেখকের কথা—ভালো লাগলে সংগ্রহে রাখুন; কাল থেকে সাধনায় যাত্রা শুরু, ভোট দিয়ে উৎসাহ দিন!