প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ছত্রিশ: প্রেমের বন্ধন ছিন্ন করা

প্রাসাদের পূর্ব অঙ্গনে, চিয়েনইউন ভবনে।
গু শাও মানচিত্রের স্ক্রলটি বের করে মেলে ধরল, গভীর মনোযোগে রাজধানী নগরীর গোপন ভূগর্ভস্থ সুড়ঙ্গপথের নকশা খুঁটিয়ে দেখতে লাগল।
আসলে, এই সুড়ঙ্গপথ নির্মাণ শুরু হয়েছিল পূর্বতন রাজবংশের আমলে। প্রাথমিক উদ্দেশ্য ছিল, শত্রু সেনাবাহিনী নগরী ঘিরে ফেললে সম্রাট যেন পালাতে পারেন, সে জন্য একটি গোপন পথ রাখা। কিন্তু পরে, এই সুড়ঙ্গের পরিধি যত বেড়েছে, ততই এগুলো নানা কাজে ব্যবহৃত হতে শুরু করেছে, যেমন গোপনে সৈন্য রাখার ব্যবস্থা।
এ ছাড়া, এই সুড়ঙ্গপথ নিয়ে আরও একটি কিংবদন্তি আছে—এটি নাকি বিশ্বাসঘাতক ও ক্ষমতাধর মন্ত্রিদের জন্য মৃত্যুর পথ; কেউ যদি নির্ধারিত সীমা অতিক্রম করে, তবে ঘুমের ভেতরেই কাউকে দিয়ে এক কোপে তার জীবন-মৃত্যুর সীমা নির্ধারণ করে দেওয়া হয়।
স্ক্রলে অতি সূক্ষ্মভাবে সবকিছু আঁকা। গু শাও অনেকক্ষণ ধরে খুঁটিয়ে দেখে অবশেষে বুঝতে পারল—আসলেই এই সুড়ঙ্গপথে কিছু সৈন্য রাখার স্থান রয়েছে, তবে সংখ্যা বেশি নয়, এক-দুই হাজারের বেশি হবে না। দশটি স্থানে ভাগ করে রাখা হয়েছে, মানচিত্রে যেখানে লাল কালি দিয়ে চিহ্নিত, সেগুলোও রাজপ্রাসাদের চারপাশে—সম্ভবত শত্রুপক্ষের আগ্রাসন ঠেকাতেই এই ব্যবস্থা।
আরও রয়েছে সেই রহস্যঘেরা 'ক্ষমতাশালী মন্ত্রিদের মৃত্যুপথ', যা সত্য বলেই মনে হচ্ছে; কারণ, স্ক্রলের জটিল রেখাগুলোর মধ্যে রয়েছে প্রধান মন্ত্রিদের প্রাসাদ এবং পূর্ব অঙ্গনের দিকে গোপন পথের সংযোগ।
“তাহলে সে কেন আগেভাগেই সিমা তুংকে হত্যা করেনি?” গু শাও অবাক—পথ যখন আছে, তবে কেন বাঘ লালন করে বিপদ ডেকে আনা?
এই প্রশ্নটির উত্তর মং হান ও সিমা তুং দুজনেই জানে: প্রথমত, সে সম্রাটের আসনে বসেছে সম্পূর্ণভাবে সিমা পরিবারের শক্তির ওপর ভর করে; দ্বিতীয়ত, সিমা তুংয়ের প্রাসাদ নির্মিত হয়েছে জিয়ানপিং একাদশ বর্ষে, আজ থেকে ত্রিশ বছরেরও কম আগে। সেই প্রাসাদের নিচে মজবুত চুনাপাথরের স্তর, আবার রয়েছে অতি সংবেদনশীল প্রহরী, যারা ভূগর্ভস্থ যেকোনো নড়াচড়া শুনে ফেলতে পারে; তৃতীয়ত, সিমা পরিবারের শক্তি এতটাই শক্তিশালী যে, মং হান ভয় পায়—হঠাৎ আক্রমণ ব্যর্থ হলে গোটা রাজ্যে অস্থিরতা ছড়িয়ে পড়বে এবং শত্রু দেশ ইয়ু-র লাভ হবে।
গু শাও মোটামুটি বুঝে গেল, সিমা তুংয়ের সতর্কতা আর মং হানের দুশ্চিন্তাই আসল কারণ। সে স্ক্রলটা ঢেকে রেখে কাগজ-কলম নিয়ে সেটার হুবহু কপি করল কয়েকবার, সঠিক হয়েছে দেখে স্ক্রলটি ফেরত রেখে নিজের আঁকা কাগজ থেকে একটি রেখে বাকি সব জ্বালিয়ে দিল—এটি দেওয়ার জন্য রেখেছে ফা লিতং-কে, বাকিগুলো পুড়িয়ে ফেলল।
গু শাও কিছুটা ক্লান্ত হয়ে বসে বিশ্রাম নিতে চাইল, কিন্তু হঠাৎ খেয়াল করল, সে টেবিলের ওপর কালমের কলমটি না ধুয়েই কলম-দণ্ডে ঝুলিয়ে রেখেছিল, সেটি মেঝেতে পড়ে গেছে।
সে অন্যমনস্কভাবে ঝুঁকে কলম তুলতে গিয়ে দেখে কলমের ঢাকনাটি কোথায় পড়ে গেছে জানা নেই, এতে তার কিছু যায় আসে না, কলমটা টেবিলে ফেলে রাখল; দাসীরা গুছাতে এসে ঠিক করিয়ে দেবে।
কিন্তু কলমটা ফেলতেই, কলমের ভিতর থেকে একটি ছোট্ট স্ক্রল গড়িয়ে বেরিয়ে এল।
গু শাও ভুরু কুঁচকে ভাবল, এটা কি মং ইউ-র শেষ চিঠি?
তা কি সম্ভব? তার বাবাই যখন তাকে মারতে চায়, সে জানলে পালাতেই তো পারত! তাহলে এটা শেষ চিঠি নয়, প্রেমপত্র?
নিজের সন্দেহ যাচাই করতে গু শাও স্ক্রলটা খুলে দেখল—পাতলা কালো কাগজে অতি সূক্ষ্ম অক্ষরে লেখা: “আমি জানি না, কেউ কখনও এই শেষ চিঠি পড়বে কিনা…”
এখানেই পড়ে সে কিছুটা বিহ্বল হয়ে গেল; শেষ চিঠির এই শব্দ থেকে স্পষ্ট, মং ইউ জানত, তার মৃত্যু আসন্ন।
“সে কেন এমন সহজে মেনে নিল?”—গু শাও অবাক হয়ে পড়তে লাগল।
লেখা চলতে থাকে: “আমার মা বসন্তকালে মারা যান, তাই আমাকে ছোটবেলা থেকেই লাইব্রেরিতে বড় হতে হয়েছে। বাবা ছিলেন কঠোর, কখনও হাসেননি, কখনও প্রশংসা করেননি। আমি সবসময় ভেবেছি, হয়তো আমি যথেষ্ট ভাল ছিলাম না।”
চিঠিটি অগোছালো, যেন যা মনে এসেছে তাই লিখেছে; তাই গু শাও ভেবেছিল, এরপর হয়তো মং ইউ তার চেষ্টা-সাধনার কথা বলবে, কিন্তু তা না—বরং লিখেছে রাজরানীকে নিয়ে: “মা আর আমার মাঝে সবসময়ই একটি ভিন্ন উপাধি ছিল!”
সংক্ষিপ্ত এই কথাগুলো পড়ে গু শাও বুঝতে পারল, কেন সে মং ইউ-র ছদ্মবেশে রাজরানীর সঙ্গে দেখা করতে গেলে, রাজরানী কেবল নিয়মরক্ষার খোঁজখবর নিয়েছিলেন, কোনো ঘনিষ্ঠতা দেখাননি।
এরপর মং ইউ নিজের কথা বলেছে: “অসাবধানে জলে পড়ার পর শরীর দিন দিন খারাপ হতে লাগল, ইদানীং রক্তও কাশছি, কাউকে বলিনি। প্রায় তিন বছর পার হয়েছে, আর সহ্য করতে পারছিলাম না। তখন বাবাকে প্রস্তাব দিলাম, আমাকেই হত্যা করার অজুহাতে সিমা পরিবারকে নির্মূল করে লান দেশে শান্তি ফিরিয়ে দিন!”
“…?” গু শাও এই চিঠিটা পড়ে হতবাক—চিঠিতে মং ইউ-র যে ছবি ফুটে উঠেছে, তা তার অন্যদের মুখে শোনা চিত্র থেকে সম্পূর্ণ আলাদা।
চিঠির শেষে উল্লেখ এসেছে রাজবধূর প্রসঙ্গে: “আমাদের বিয়ে হয়েছে পাঁচ বছর, কিন্তু একবারও একসঙ্গে রাত কাটাইনি। কারণ দুটি—এক, আমার শরীরে ঠান্ডাজনিত রোগ, শক্তি নেই; দুই, আমি চাই, আমার চলে যাওয়ার পর সে ভালো কাউকে খুঁজে পাক। ইতি, ইউ।”
গু শাও চিঠিটা রেখে দিল; বুঝতে পারল, মং ইউ তার বাবাকে দেখেছে অটল পর্বতের মতো, নিজে সেই শিখরে ওঠার চেষ্টা করেছে। মায়ের প্রতি ভালোবাসা, স্ত্রী-র প্রতি প্রেম—সবই তার বাবার পর আসে। সাধারণ মানুষের সহজ-সরল সুখও তার কাছে তুচ্ছ।
এ রকম মানুষ—গু শাও ঠিক বলতে পারে না, সে ভালো না মন্দ; তার দৃষ্টিকোণ থেকে দেখলে, হয়তো করুণ, নতুবা সহানুভূতিহীন।
চিঠি পুড়িয়ে দিয়ে গু শাও লোক ডাকল, বলল, “শহরের দেয়ালে পোস্টার লাগাও—রাজবধূ অজানা রোগে আক্রান্ত, যিনি চিকিৎসা করতে পারবেন, তাকে হাজার স্বর্ণ পুরস্কার!”
প্রধান দাস নির্দেশ মতো ব্যবস্থা করল, কিন্তু টানা তিন দিনেও কেউ এল না।
এদিকে শহরের অলিগলিতে শুরু হল নতুন বিতর্ক—সমর্থকরা বলল, “রাজপুত্র দয়ালু ও প্রেমপরায়ণ”; বিরোধীরা বলল, “সে সঠিক পথে মনোযোগ দেয় না, চেন রাজপুত্রের হত্যাকাণ্ড নিয়ে কিছু না করে ছোটখাটো প্রেম নিয়ে ব্যস্ত, তার ওপর রাষ্ট্রীয় কোষাগার শূন্য, সৈন্যরা ফ্রন্টলাইনে অভাবগ্রস্ত—তার টাকার জোগান দেশের কাজে দেয় না কেন?”
এসব কথা কেবল সাধারণ মানুষের নয়, বরং শাও রাজপুত্র মং গে-র ছড়ানো অপবাদও বটে। কিন্তু গু শাও এতে কিছু যায় আসে না—সাধারণ মানুষ যা-ই বলুক, তাতে ক্ষতি নেই; আর ক্ষমতাবানরা, যারা সিমা তুংয়ের পক্ষ নয়, তারা তো রাজপরিবারের দাসই।
তবে তাকে অবাক করল, তা হলো তাও ইউমেই-র দিক থেকে কোনো সাড়া নেই—সে নিয়ে চিন্তাও করল না। বরং বিচার বিভাগের কারাগারের দিকে একবার দেখা উচিত।
এই তিন দিন গু শাও 'অন্তরবন্দী হয়ে যুদ্ধবিদ্যা চর্চা করছে' এই অজুহাতে সবাইকে ফিরিয়ে দিয়েছে।
কিন্তু বাইরে বেরিয়ে এসে দেখল, রাজবধূ দরজার সামনে দাঁড়িয়ে—দুজনের দৃষ্টি মিলল, তবু মনে জমল না কিছু।
“আমার সঙ্গে একটু হাঁটবে?” রাজবধূ জিজ্ঞেস করল।
গু শাও কিছু বলল না, দুজনে চুপচাপ প্রাসাদের বাগানে হাঁটল। পদ্মপুকুরের প্যাভিলিয়নে বসে রাজবধূ জিজ্ঞেস করল, “তুমি এখনও আমাকে বলো না কেন, তোমার মনে কীসের সীমারেখা টেনে রেখেছ, যার জন্য আমার সঙ্গে কখনও কাছে, কখনও দূরে?”
গু শাও চুপ থাকলে, রাজবধূ আবার বলল, “ইউমেই গতকাল যাওয়ার আগে আমার সঙ্গে দেখা করে বলেছে, তুমি আমার গোপন যাওয়ার খবর জানো। তুমি কি চাও, আমি যাওয়ার পরও অপূর্ণতা নিয়ে থাকি?”
শুনে গু শাও বুঝল, তাও ইউমেই জিয়াংহুতে বেড়াতে গেছে, নিজের যুদ্ধবিদ্যা চর্চা করবে। কিন্তু রাজবধূর কথায় তার ভিতরের চাপা ক্ষোভ বেরিয়ে এল, সে বলল, “আমি মং ইউ নই—মং ইউ আট দিন আগেই মারা গেছে!”
“কি?”—এটা রাজবধূর কল্পনাতীত ছিল, তাই সে বিশ্বাস করতে পারল না।
“সে সত্যিই মারা গেছে, নিজের হাতেই। তার শরীরে ঠান্ডাজনিত রোগ ছিল, তাই সে বেশি দিন বাঁচত না। তখন নিজেই প্রস্তাব দিয়েছিল, সিমা তুংয়ের ঘরে নিজেকে হত্যা করার অজুহাত তুলে মং হানকে দিয়ে সিমা পরিবার ধ্বংস করতে। আর তোমার প্রতি, তার মনে একফোঁটা অপরাধবোধও ছিল না!”—গু শাওর কণ্ঠে ছিল তিক্ততা, যেন রাজবধূ বুঝুক, সে ভালোবাসার মায়ায় বন্দী ছিল, কিন্তু ভুল মানুষকে।
“না, তুমি আমাকে মিথ্যে বলছ, না! নিশ্চয়ই আমার কানে ভুল শোনাচ্ছে, আমি আগে ফিরে বিশ্রাম নেব!”—রাজবধূ তড়িঘড়ি উঠে চলে যেতে চাইলে,
গু শাও তাকে বাধা দিয়ে বলল, “সে তোমার ভালোবাসার যোগ্য নয়, আমি—তুমি দেখো, আমি তোমাকে তার চেয়ে বেশি ভালোবাসি, আমি তোমাকে অবশ্যই বাঁচাব, নিশ্চিন্ত থাকো, আমি কখনো…”
“কিন্তু আমার হৃদয়, কেবল তার জন্য!”
রাজবধূর কথা যেন শীতল ছুরির মতো, কিংবা ঠান্ডা জলের ঢেউ—শীতের রাতে দাঁড়ানো মানুষের ওপর ঢেলে দেওয়া—এক মুহূর্তেই সব ব্যঙ্গাত্মক হয়ে উঠল।
রাজবধূ চলে গেলে গু শাও হতাশভাবে প্যাভিলিয়নে দাঁড়িয়ে থাকল—সে চিৎকার করল না, বুক চাপড়াল না, কেবল ফা লিতং আসা পর্যন্ত চুপচাপ দাঁড়িয়ে থেকে চুপিসারে চোখ মুছে নিল।
“কেন এভাবে ভালোবাসা? চাইলে কেড়ে নাও!”—ফা লিতং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।
“এসো, তোমার যুদ্ধবিদ্যা দেখি!”—গু শাও আক্রমণের ভঙ্গি করলে, ফা লিতং তাড়াতাড়ি বলল, “না, রেগে যাওয়ার জন্য অন্য কাউকে খুঁজে নাও!”
“কে?”—গু শাও জানতে চাইল।
“ছি হং লিন—তোমার সন্দেহ ঠিক, এই বুড়োই রাজপরিবারের কাজ নিতে সাহস করে!”
গু শাও দেখল, ফা লিতংয়ের জামার গলা থেকে আবার সাপের মাথা বেরিয়ে এলো, ফিসফিস শব্দ করে, যেন পুরস্কারের প্রত্যাশায়। ফা লিতংও তার ইচ্ছা মেনে কিছু ওষুধের দান দিল।
“চলো!”—গু শাও জানতে চাইল না ছি হং লিন কোথায়, শুধু ঘুরে বেরিয়ে পড়ল।
কিন্তু ফা লিতং বলল, “জরুরি কিছু নেই। তুমি রাজবধূর পেছনে না গিয়ে ছি হং লিনকে ধরতে গেলে তো অকারণে বাড়াবাড়ি হবে!”
গু শাওর পা থেমে গেল, অনেকক্ষণ চুপ থেকে বলল, “জগতের সবকিছুই স্বেচ্ছায় হয়। সে যদি তার সঙ্গে যেতে চায়, আমি সম্মান জানাই। আর ছি হং লিনকে হত্যা, আমার পক্ষ থেকে তার প্রতি শেষ আশা কেটে ফেলা।”
“ঠিক আছে!”—ফা লিতং একমত হল, দুজনে একসাথে প্রাসাদ ছেড়ে শহরের পশ্চিমে 'তিয়েনকৌ' জুয়ার ঘরের দিকে রওনা দিল।
তিয়েনকৌ জুয়ার ঘর।
গোছালো বাজারের ভিড়ে অবস্থিত হলেও, এটাই রাজধানীর সবচেয়ে বড় জুয়ার ঘর। অসংখ্য জনতার ভিড় পেরিয়ে, গু শাও ও ফা লিতং সরু গলিতে খুঁজে পেল তিয়েনকৌ জুয়ার ঘরের প্রবেশপথ।
“জীবনের আনন্দে মত্ত হও, হাজার স্বর্ণ উড়িয়ে আবার ফিরে আসবে!”—এটাই তিয়েনকৌ জুয়ার ঘরের দরজার কবিতা। দেখে গু শাও হাসল, “কেমন লাগল কবিতাটা?”
“জুয়া মানেই জুয়া!”—ফা লিতংয়ের দৃষ্টিতে জুয়ার ঘরের সব কিছুই যেন নির্লিপ্ত।
“ঠিকই বলেছ!”—গু শাও মাথা নাড়ল, তারপর ফা লিতংয়ের সঙ্গে ঢুকে পড়ল জুয়ার ঘরে।
ভেতরে বিশাল হলঘর, কান্না-চিৎকারে মুখর—যেদিকে দৃষ্টি যায়, কেবল জুয়াড়িদের বাজি ধরা, প্রার্থনা, খোলা কাপের পর হাসি কিংবা গালাগাল, ঠাট্টা-বিদ্রুপ।
গু শাও ও ফা লিতং চারদিকে খুঁজে বেড়াল, কেউ তাদের দিকে লক্ষ্য করল না। হলঘরে চল্লিশটিরও বেশি টেবিল, কোথাও ছি হং লিনের দেখা নেই। তাই তারা ওপরে উঠল।
সিঁড়ির মুখে এক দেহাতি পাহারাদার দাঁড়িয়ে, ফা লিতং তাকে আলতো ঠেলে দিলে দুজনে দুই পাশে সরে গিয়ে সসম্মানে ভেতরে ঢোকার পথ করে দিল।
দ্বিতীয় তলায় উঠে দেখল, তুলনামূলক অনেক শান্ত, আলাদা আলাদা ছোট ছোট ঘর—প্রতিটিতে গোপন জুয়া চলছে। গু শাও এক ঝলক দেখেই বুঝল, এখানে বেশির ভাগই প্রভাবশালী পরিবারের সন্তান, বাজির পরিমাণও অনেক বেশি।
নয় নম্বর জুয়ার ঘরে ঢুকে তারা দেখল, লাল পোশাক পরা, কঙ্কালসার, বয়স সাতাশ-আটাশের এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ।
গু শাও একবার উঁকি দিয়ে বাইরে এসে ফা লিতংকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি নিশ্চিত, এটাই কি না জিয়াংহুর দশ মহাপুরুষের অন্যতম, বিষ-গুরু ছি হং লিন?”
জিয়াংহুর কিংবদন্তি অনুসারে ছি হং লিনের বয়স ষাটের বেশি, তাই গু শাও সন্দেহ করল; কিন্তু ফা লিতং মাথা নাড়ল, “এটাই সে; সে হয়তো তারুণ্য ধরে রাখার কোনো কৌশল ব্যবহার করেছে, এ জন্যই আমি তার ওপর ক্ষোভ আনতে চাই না।”
গু শাও ও ফা লিতং একে অপরের দিকে তাকিয়ে সিদ্ধান্ত নিল, গু শাও আগে ঢুকে ছি হং লিনকে যাচাই করবে, ফা লিতং অন্ধকারে অপেক্ষা করবে, সুযোগ মতো এগোবে...