পর্ব পঞ্চান্ন আবারও তাপমাত্রা বেড়ে গেল।

সেই সময়কার আমি ছিলাম সময়রেখার একেবারে পিছনের দিকে অবস্থানকারী ব্যক্তি। এখন আমি যে অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে যাচ্ছি ভূগর্ভস্থ নগরে, ভবিষ্যতের আমার কাছে তা একেবারে নির্ধারিত ঘটনা হয়ে থাকবে।

শীতল চাঁদ বলল, “জানি না, কিন্তু সাধারণত তাদের পরিণতি তিন ধরনের হতে পারে: এক, মৃত্যুর পর তারা আত্মা হয়ে যায়; দুই, তারা এখনও জীবিত থেকে প্রাচীন সমাধিতে修仙 করছে, ঠিক যেন প্রহরীর মতো, যেমন সমাধির বৃদ্ধা; আরেকটি সম্ভাবনা হলো তারা সত্যিই রূপান্তরিত হয়ে গেছে জ্যান্ত লাশে।”

এত বছর ধরে, মায়ের ইচ্ছা ছিল একজন গৃহপরিচারিকা রাখা হোক, যাতে দিদিমা একটু বিশ্রাম নিতে পারেন। কিন্তু দিদিমা সবসময় বলতেন, তিনি পরিবারের জন্য রান্না করতে ভালোবাসেন, তাই কখনও রাজি হননি। অথচ, স্পষ্ট মনে আছে, উচ্চমাধ্যমিক পরীক্ষার সময়, ঘরের খাবারের স্বাদ আর আগের মতো ছিল না।

এ জায়গা নিঃসন্দেহে তার শরীরের নেতিবাচক অবস্থা আরও বাড়িয়ে তুলল, তার পা কিছুটা শক্ত হয়ে গেল, মুখ রঙ অভ্যস্তভাবে ফ্যাকাসে হয়ে এল।

হে জিংই একের পর এক অভিযোগ করতে লাগল, এখানে ইউনচির কাছে সে কী কী অবিচার সহ্য করেছে, আশা করছিল তার কাছ থেকে একটু সান্ত্বনা পাবে। দুর্ভাগ্যবশত, এ শুধু তার কল্পনা হয়েই রইল।

তবু সে এক মুহূর্তও দেরি করতে চায়নি, ইতিমধ্যে লি রূজিনের সঙ্গে কথোপকথনের পর্দা খুলে রেখেছিল, কেবল সরাসরি সম্প্রচার শেষ হওয়ার অপেক্ষা করছিল।

সে একটা ফাঁকা রিক্লাইনিং চেয়ারে নিজের তোয়ালে রেখে নামল পানিতে, শুরু করল সাঁতার কাটা।

দেখে মনে হলো সামনের মানুষটি আবারও লাখ লাখ কথা বলতে চাইছে, মুস সময়মতো থামিয়ে দিল, শান্তভাবে বলল, “থামো, শুধু বলো পারবে কি না। তুমি সং জিয়ালিনকে সাহায্য করলেই আমি বিশাল উপকার পাব, পারবে তো?” মুস বিশেষভাবে নিজের সাহায্যের কথা জোর দিয়ে বলল, যাতে অপরপক্ষ গুরুত্ব দেয়।

শেন মোমো এই দৃশ্য দেখে অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল, কিন্তু হাত থামল না, নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে নিতে থাকল। সে জানত, চু গে ঠিকই লু ইমিংয়ের কাছে আটকে পড়বে।

কেউ ভাবেনি ঝোউ বিলিয়ান এবার যে রকম দাপট দেখাচ্ছে, পথে পথে সবাইকে আদেশ করছে, যেন গৃহকর্ত্রীর আচরণ মুখে লিখে রেখেছে। শু সান爷 এখন ওকে আদর করায়, ও যা চায় তাই-ই করছে।

মেং ইংয়ের ভাব নেওয়ায় বিরক্ত হয়ে, গাও ছিউগুয়ান হু ছিংকে পাশ ফিরে শোয়াল, বুক ওপরে, পশ্চাৎভাগ নিচে, তারপর দৃষ্টি নিবদ্ধ করল তার টানটান কোমল কোমরের দিকে।

কষ্টেসৃষ্টে কিছুটা জনপ্রিয়তা পেয়েছিল, কিন্তু এক মুহূর্তেই আবার আগের মতো নিস্তেজ হয়ে গেল।

সে জানে না বিশ্বাসের কী মূল্য, এই বারো লক্ষ আসলে কী, যেমন সে এখনও功德-এর প্রকৃত অর্থ বোঝে না; দুই লক্ষের একটু বেশি功德 কেবল সংখ্যা হিসেবেই থেকেছে।

কিন্তু আজ স্বর্ণপুত্র যে নতুন নবম দলের উপ-অধিনায়ক মু জিয়িংকে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দিয়েছে, তা গত বহু বছরের মধ্যে静灵庭-এ এক বিরল ঘটনা।

“জি।” অন্ধকার সংক্ষেপে উত্তর দিল, ঝামেলায় যেতে চায়নি। কিন্তু পরিস্থিতি এমন দাঁড়াল, যে আর এড়ানো গেল না।

ওয়্যাং ইয়াং একখানা আত্মিক চিহ্ন বের করে ছুড়ে দিল দৌড়ে আসা সর্পমানবের দিকে; আত্মিক চিহ্নটি তার পিঠে গিয়ে লাগল, কিন্তু সে বিন্দুমাত্র থামল না, যেন কিছুই হয়নি।

“功德 জিনিসটা খুবই দুর্লভ। দশ বছরে তুমি পাচ লাখ এগারো হাজার功德 লাভ করতে পারো? আর凝神石,凝魂石,凝元石 ও সহজে মেলে না।” জিন সিং兴 বলল।

গাও ছিউগুয়ান আর অধ্যাপক গু একে অপরের দিকে তাকিয়ে, মধ্যবয়সী ব্যক্তির বাকি বাজে কথা উপেক্ষা করল।

জিলিয়েন তার কথায় কান দিল না, হাতে ধরা ছুরিটা নামিয়ে রাখল, তারপর ডান হাতে ওয়াং চেংয়ের গালে কিছুক্ষণ টিপে, পরে দুই হাতে তার ওপর-নিচের দাঁত ধরে এক ঝটকায় ফাঁক করে দিল। অবাক করার মতো হলেও সত্যিই খুলে গেল, যদিও ওয়াং চেংয়ের চোয়াল খুলে গেল কিনা, বোঝা গেল না।

চায়ের টেবিলের পাশে হাঁটু গেড়ে বসে, লুয়ান জিংই মনোযোগ দিয়ে চা বানাতে লাগল। তার চা বানানোর কৌশল衡华苑-এ গভীরভাবে শেখা, তাই খুব একটা খারাপ হওয়ার কথা নয়।

বিভিন্ন সংস্থা, সংগীতশিল্পী, নর্তকী, অভিনেতা, সার্কাস—সবাই প্রস্তুত, যার যার প্রতিভা দেখাতে উঠেপড়ে লাগল, দর্শকরা উল্লাসে চিৎকার করতে লাগল।

গাও গান মাঝখানে কথা বলে, ঝাং ঝিওয়েই আর堂口 উন্নয়নের কথা ভাবল না। এই ব্যাপারটা এখনো শুধু একটা চিন্তা, একটা দিক, যার অনেক সূক্ষ্ম বিষয় আছে, যা সহজেই বোঝা যাবে না। সে মন দিয়ে মদ আর মাংস খেতে লাগল।

চেং ইউ ঠিক তখনই ভাবল, দুজনকে একটু শিক্ষা দেওয়া দরকার। সেই দুই কোণে লুকিয়ে থাকা দুই পুরুষ বেরিয়ে এল।

পুরুষ স্বেচ্ছাসেবকরা জটিল দৃষ্টিতে দুজনের দিকে তাকাল; কেউ ঈর্ষান্বিত, কেউ দুঃখিত, কেউবা অবজ্ঞাসূচক।

যদি সে না জানত জিয়াং বেইতিং’র প্রতি তার আসলে কোনো অনুভূতি নেই, কেবল দায়িত্ববোধ, তাহলে এ মুহূর্তে সে খুবই আবেগাপ্লুত হয়ে পড়ত।

লিন চিউপিংয়ের বাড়ি হচ্ছে সমুদ্রনগরীতে, ওটা সত্যিই বড় শহর, সাধারণ মানুষের তুলনায় সেখানে জীবনযাপন কঠিন।

বৃদ্ধ বাইলাও হাত বাড়াতে যাচ্ছিলেন জেডের চুড়ি খুলে নিতে, পাশে থাকা হু রুইয়ের মুখে ঠান্ডা ভাব, ঠোঁটে রহস্যময় হাসি।

কি মজার কথা! ঠিক আগের চড়টাই তো প্রায় প্রাণ নিয়ে নিয়েছিল, আবার মারলে তো মরাই যাবে।

এই মুহূর্তে ঝাং ঝিওয়েই হঠাৎ কিছুটা বুঝতে পারল, কেন 天师-দের সমকক্ষ,仙人-খ্যাত সর্বোচ্চ শক্তিধররাও无根生-এ মারা গিয়েছিল, আর কেন ঝাং চুলানের সঙ্গে 唐门 ভেঙে唐妙兴-এর মৃত্যুর ঘটনা ঘটেছিল, কিছুটা যেন মিল পাওয়া গেল।

বাড়ি ফিরে যথেষ্ট ঘুমিয়ে, রীতি অনুযায়ী হাসপাতালে গিয়ে উদ্ভিদমানব অবস্থার লু ছি বা-কে দেখে, লিয়েন ইন আবার কাজে ফিরে গেল, নতুন কর্মযজ্ঞে জড়িয়ে পড়ল।

শি জিন থমকে গেল, বলা হয়নি 武安侯বাড়িতে চিন্তার কিছু নেই? তাছাড়া সে তো সাইওয়েইকে পাঠিয়ে দিয়েছে, দরজা-জানালা সব বন্ধ।

আঙুল একবার নড়ল, মূলত তিনটি মিস কল ও একটি আউটগোয়িং কল মুছে ফেলতে চেয়েছিল, কিন্তু একটু ভেবে সে তা করল না, ঘরে ঢুকে মোবাইলটা ব্যাগে রেখে দিল।

বলতে বলতে, গু লিনইউয়ান উত্তরদিকের চাঁদকে জড়িয়ে ধরল, বিন্দুমাত্র প্রতিরোধ করার সুযোগ দিল না।

ইয়ান দাদি এখন প্রায় শতবর্ষী, তার উপর যৌবনে পরিশ্রমের ফলে শরীর একেবারে শক্তপোক্ত হয়নি কখনোই। ফেং শুজিয়া সত্ মন থেকে দাদি ইয়ানকে শ্রদ্ধা করত, চাইত তিনি নিরাপদে, সুস্থ থাকুন।

বো ঝিনইউক দেখল, সে যেন না ভেবে, দিশাহীনভাবে ছুটে ঢুকে গেল; পাতলা ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটল, সে নিচু স্বরে হেসে উঠল।

অন্তঃপুর দপ্তরের ব্যবসা সহজ নয়, ফেং শুজিয়া চায় না কেউ তার বিরুদ্ধে কিছু প্রমাণ পেয়ে যাক, বরং এই সুযোগে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করতে চায়, তাই আরও সাবধানে চলতে হবে।

আগের সেই অহংকারী, অনতিক্রম্য হে শিউওয়েন, চাও ইউগাংয়ের বিকৃত নির্যাতনে, ধীরে ধীরে নিজেকে হারিয়ে ফেলেছে, কেবল ভয় আর হীনম্মত এক দেহমাত্র অবশিষ্ট আছে।