ষষ্ঠষাটতম অধ্যায়: হুয়াং হু-কে ফাঁকি দিলাম

বাহ্যিক প্রবল চাপে, তার মুখ থেকে একটি কথাও বেরোতে পারল না, একই সাথে তার এবং তার বাহনের চোখে রক্তিম শিরা ছড়িয়ে পড়েছিল।

“লিলি এই মেয়েটি অত্যন্ত প্রতিযোগিতাপূর্ণ ও একগুঁয়ে, প্রায়ই তুচ্ছ বিষয়ে জড়িয়ে পড়ে। তার বিয়ের ব্যাপারে আমিও চেষ্টা করব কিছু করার।”

ইন্টারনেট ব্যবহারকারীরা প্রচণ্ড সমালোচনা করছিল, কিন্তু কৌতূহল মেটাতে পাঁচ কোটি লাইক পর্যন্ত চেষ্টা চালিয়ে যেতে হচ্ছে তাদের।

সে স্বপ্নের ভেতর অনেকক্ষণ ঘুরে বেড়াল, হাতের তালুতে পড়ে থাকা পাতাগুলো ধরে রাখল কিছুক্ষণ, দূরে তাকিয়ে রইল, এবং দীর্ঘ সময় ধরে কুকুরটিকে বুকে জড়িয়ে রাখল।

দূরের জীর্ণ বাড়িটিতে ঈর্ষায় পোড়া চোখের একজোড়া স্থির দৃষ্টিতে ধোঁয়া উঠা চিমনির দিকে তাকিয়ে ছিল।

একটি অবর্ণনীয় তরল কাঁটাচামচ বেয়ে গড়িয়ে পড়ল, সবটুকু ফেলে দিয়ে চু ইয়াও অনায়াসেই অস্ট্রেলীয় লবস্টারটি পানির পাত্রে ছুঁড়ে দিল।

পান আনকে পর্যবেক্ষণ করতে এসে এবং প্রয়োজন মুহূর্তে কয়েকজন দৈত্য সম্রাটের মধ্যে সংঘর্ষের পরিস্থিতি সামলানোর জন্য যারা এসেছেন, তারা প্রত্যেকেই অভিজ্ঞ ও চতুর ব্যক্তি।

পান আন-এর প্রতি বারবার প্রশংসা ও স্বীকৃতি দিয়ে, বাবা-মায়ের সব সন্দেহ দূর করা গেল।

তাকে সুস্থ দেখে, ওয়েন বু ইউ-এর ফ্যাকাসে মুখে কিছুটা স্বস্তি ফিরল, যদিও তার চেহারায় এখনও বিভ্রান্তির ছাপ রয়ে গেল।

মু চিয়ানশান হাসতে হাসতে এগিয়ে এসে, ওয়াং দাশানের কাঁধে আলতো চাপ দিল, যাতে তার অস্বস্তি প্রশমিত হয়।

অন্যদিকে, গত কয়েকদিন ধরে শেন ঝিউ-এর কোনো খবর না পেয়ে গু লিং উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, তবে কীভাবে তার খোঁজ নিতে হবে, তা বুঝে উঠতে পারছিল না।

‘নাটক দেখা’ দলের শে পরিবারের তৃতীয়জন এই দৃশ্য দেখে চমকে উঠল, এবং দলের বড় ভাইয়ের দিকে তাকাল; চোখে ছিল বিস্ময়, কারণ তারা ‘শিয়াংশি তিন ভূত’ নামে খ্যাত, অথচ পোকামারার কাজটি তাদের এলাকার পেশা।

পাথরের ঘরের সামনে, গু লিন বিস্ময়ে স্থির হয়ে আকাশে বিশাল বরফের হাতের দিকে তাকিয়ে রইল, তার রূপে ছিল গভীর আশ্চর্যতা।

সমুদ্রের ভয়ের বাতাসে দিন কাটানো, মাঝে মাঝে ঘাঁটিতে সাদা কঙ্কাল দেখা—যদিও ঝাং পেং কখনও তাদের বলে না কঙ্কালগুলো কোথা থেকে আসে, তবুও সবাই খুব অস্বস্তি অনুভব করে।

তবুও, তাকে সহ্য করতে হচ্ছে, মুখে উপযুক্ত হাসি ধরে রাখতে হচ্ছে; নিচে রাখা ফোনটি সে শক্ত করে ধরে আছে, শিরা ফুলে উঠেছে।

তার একটি কোপে ঝড়ের কুঠার চূর্ণ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, প্রবল নিশ্বাসে সাদা গুঁড়ো শরীরে ঢুকে গেল।

চেনা-অচেনা, শ্বাসরুদ্ধকারী সেই মানুষটি এবং দিদি শেন উ-কে চলে যেতে দেখে, তাদের অবয়ব দিগন্তে মিলিয়ে যেতে দেখে, তার মন হঠাৎ শূন্য হয়ে গেল! কোনো লক্ষ্য ছাড়া, কোথায় যাবে বুঝতে পারল না! সে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকল, অনেকক্ষণ কোনো কথা বলল না।

এইসব মানুষের কথোপকথন শুনে, শাও শি পেই জে-র নিরাসক্ত মুখের দিকে তাকিয়ে একটু অস্বস্তি প্রকাশ করল।

স্বাভাবিকভাবেই সে একটুও অবহেলা করতে পারল না, কারণ তার শত্রু সেই মাছ-ড্রাগন জাতি, যারা একসময় পথের ধর্মকে পরাজিত করেছিল। অন্তর থেকে তাদের ভয় পায় তিয়ান চেন ঝেনরেন।

হয়তো তার জন্য অপেক্ষা করছে, এক অচেনা পুরুষের নির্দয় শোষণ, নির্যাতন, অপমান।

“আঘাত করো!” ইউ জিংকিয়ান চিৎকার করতেই সবাই একসাথে ঘিরে আসা সৈন্যদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

হুয়ো ইয়ান হাঁটতে হাঁটতে চারপাশের ভূমিরূপ খেয়াল করছিল, তার ভাইপো ডং-এর গ্রামের নাম ‘ডোংশান গ্রাম’, চারপাশে পাহাড়, গ্রামটি পাহাড়ের গায়ে, পূর্ব-পশ্চিম দুই পাশে রাস্তা, যা পর্বতের বাইরে গিয়ে মিলেছে। হুয়ো ইয়ান ও তার দল এই রাস্তাই এসেছিল।

বাই সেনে অন্ধকার শক্তি ব্যবহারে খুব দক্ষ না হলেও, নিজের শরীরকে গোপন রাখতে তা ব্যবহার করতে পারছিল; ছায়ার মধ্যে মিলিয়ে গিয়ে, সে প্রকাশ্যেই ছায়ার ভেতর দিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে এগিয়ে গেল।

সবাই মাথা নিচু করে ছিল; অনেকেই মনে মনে ওয়াং লুন-এর সময়ের কথা স্মরণ করল, তখন এত কষ্ট ছিল না।

ঘুমন্ত প্রতিভা জেগে উঠে, স্মৃতি এখনও অতীতে আটকে আছে, তাই সাধারণ মানুষের তোয়াক্কা নেই, তারা নির্বিচারে এগিয়ে যায়, বিস্ময়কর রক্তক্ষরণ সৃষ্টি করে।

হান রাজ্যের জনসংখ্যা কতই বা? পশ্চিম নদী জেলা হঠাৎ ফাঁকা হয়ে গেছে, যেন জনশূন্য মৃত্যুপুরী।

কথা শেষ হতেই সামনে থেকে এক দমকা কুৎসিত বাতাস ছুটে এলো, বাই সেন দ্রুত গড়াগড়ি দিয়ে এলোপাথাড়ি পড়ল, এবং আঘাত এড়িয়ে গেল। ঘুরে তাকিয়ে দেখল, ওটা ছিল এক তরঙ্গাকৃতি আঘাত, সোজা নিচে নেমে এসে ঠিক যেখানে সে ছিল সেখানে আঘাত হানল, তিন সেকেন্ড ধরে চলল, তারপর আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেল।

তিনজন তখন সম্পূর্ণ শক্তিতে দৌড়াতে লাগল, মাঝে মাঝে অদৃশ্য হয়ে, যতটা সম্ভব নির্জন পথ বেছে নিল; ভাগ্য ভালো ছিল, দেবতা হত্যাকারী বাহিনীর কাউকেই তারা সামনে পেল না।

এমন পরিবেশ গড়ে ওঠার পরে, অন্যান্য ছাত্রছাত্রীরা যদি কারও গায়ে দামি অলঙ্কার দেখে, তখন তারা মনে করে সে পরিশ্রমী, লজ্জিত হয় না।

তবে এই কয়েকজনের মধ্যে যুদ্ধ আসলে নিজেদের দক্ষতা যাচাই ও উন্নতি করার জন্যই, প্রতিযোগিতার উদ্দেশ্য নয়।

জলধারাগুলো যেন চারদিক থেকে তাকে ধুয়ে দিচ্ছিল, প্রায় তিন মিনিট পর জলস্রোত থেমে গিয়ে উষ্ণ বাতাস বইতে লাগল, সেটিও আরেক রকম আরামদায়ক ছিল।

“ওদের পরিষ্কার ঘরে নিয়ে চলো, পরে ব্যবসায়ীরা এলে ওষুধ কিনে চিকিৎসা করা হবে!” গভীর শ্বাস নিয়ে, সেনাপতি দাঁত চেপে একেকটি শব্দ উচ্চারণ করল।

জলের নীচের তরবারি বিদ্যার পরীক্ষা সবচেয়ে কঠিন, খুব কম লোকই এটি পার হয়; এতে দৃষ্টিশক্তি, দক্ষতা ও তরবারির শক্তি যাচাই হয়। যদি তরবারির জোর যথেষ্ট হয়, তাহলে তা ধাতব বলের সঙ্গে আটকে যাবে, এবং বলটিকে জলের উপরে তুলতে পারবে।

ঝৌ রাজ্য বহু বছর ধরে গড়ে উঠেছে, প্রতিবছর কত কর, কী কর দিতে হয়, ইতিমধ্যে একটি সম্পূর্ণ প্রক্রিয়া হয়ে গেছে।

পুরনো পরিবহন জাহাজটি শেষমেশ ১৮২ নম্বর প্রশাসনিক গ্রহে নির্ধারিত হলো, সেখানে আন্তঃগ্রহ ফেডারেশনের নিরীক্ষকরা এসে মূল খনিজ গ্রহণ ও বিনিময় করবে।

শাও জু ছিয়েন শুনে তার নির্বাসনের স্থান ‘ইউনান’ সীমান্ত মনে হয়ে প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়ল; কারণ সবাই জানে, ওখানে সব সংখ্যালঘু জনগোষ্ঠী, যাদের স্বভাব অত্যন্ত কঠোর, শাসন মানে না, তার চেয়েও বড় কথা, মিয়ানমারের সঙ্গে লাগোয়া, মাঝেমধ্যেই ওখান থেকে সমস্যা হয়। তাই সেখানে গিয়ে সরকারি পদে থাকলে বাঁচার আশা নেই।

ঘটনা একটু হঠাৎ করেই এলো। ওয়েই ই শেন শুনেছিলেন সম্রাট শিক্ষানীতি নিয়ে কথা বলেছেন, ভেবেছিলেন দুই বছর পরে কার্যকর হবে, কে জানত এত তাড়াতাড়ি হবে। সম্রাট অধৈর্য, ওয়েই ই শেন মনে মনে ভাবলেন, সত্যিই তো বয়স হয়েছে, আর তালিকায় নিজের নাতি ওয়েই ইউ চেং-এর নামও ছিল, তাই সহজেই রাজি হয়ে গেলেন।

জেতার মাঠের দিকে তাকাল জেৎ, প্রথমেই চোখে পড়ল সাদা পোশাকের ভূতগোত্রীয়টি, এরপর তার যমজ ভাইকে দেখল মাঠে।

সে অবশেষে মাথা নোয়ানোয়, শুধু লু ঝেন নয়, লিন লিয়েও স্বস্তির হাসি দিল। তিনি যদিও চুংচুন ভবনের মালিক, প্রকৃত মালিক নন, তবে অনেক গোপন কথা জানেন, এটুকুই যথেষ্ট, অনেক কিছু জানার জন্য।