চতুরাত্তরতম অধ্যায়: পাহাড় থেকে নেমে কীটনাশক খোঁজা

যু জিনসোং রাজি হলেন। যু গৃহিণী মেয়েকে নিয়ে ঘরে ঢুকে জিনিসপত্র গুছোতে লাগলেন। শোবার ঘরে পা দিয়েই যু মানমান বুঝতে পারল না, মা কেন তাকে নিয়ে চলে যেতে চাইছেন। কে জানত, আজ এইখানেই, এমন এক পরিস্থিতিতে, আবারও আকাশচর আশ্রমের লোকজনের সঙ্গে বিরোধে জড়াতে হবে।

ইয়েফান মুখটা মুছে হাসলেন, “অনেকদিন এভাবে নিশ্চিন্তে ঘুমাইনি। ক’দিন ধরে একটানা জেগে ছিলাম। আজ জানতাম তোমরা আসবে, অথচ তখনও ঘুম ভাঙল না।” নার্স দেখলেন, তার হাতের কাজ নিখুঁত, সামনে ডাক্তারও ডাকছেন, তাই আর দাঁড়ালেন না, চলে গেলেন। কয়েক কদম এগিয়ে নিং ইউয়ের পা হঠাৎ থেমে গেল, এক অজানা আতঙ্ক নীরবে মন জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।

“আমার মাছ!” ছি জিননিয়েন হঠাৎ সচেতন হলেন, আর নিচে পড়ে থাকা খুন্তি তুলতে গেলেন না, দৌড়ে রান্নাঘরে ছুটে গিয়ে চুলা বন্ধ করলেন। অভিজ্ঞ প্রবীণরা তড়িঘড়ি করে আকাশে ওড়ে রক্তবাষ্প আর উড়ন্ত পতঙ্গ থেকে বাঁচতে চাইলেন, তখনই তারা কিছুটা বুঝতে পারলেন।

এই দু’জন, যারাই হোক না কেন, তাদের কাছে চরম ভয় ও হতাশার কারণ— অথচ শাও ফান একবারে দুজনকেই শত্রু করল, এতে তারা কেমন শান্ত থাকবে? লিউ ওয়েই বলে বেরিয়ে এলেন গোপন কারাগার থেকে, রেইলরাংয়ের আগেভাগে পাঠানো ঘোড়ার গাড়িতে চড়লেন।

শেন ছিংমিং আওয়াজ শুনে চমকে তাকালেন, ঝাও লিংবো’র তেতো হাসিমুখ একেবারে সামনে। জিন পরিবার শীতল দৃষ্টিতে তাকাল, ইয়ায়ারু সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল, তার চোখে জল, মুখে কষ্টের ছাপ।

শেষ পর্যন্ত তিনি আর উত্তরাধিকারীর修炼 বা ক্ষমতা প্রসঙ্গে কিছু বললেন না। কারণ তিনি বুঝলেন, সফলতা বা ব্যর্থতা修炼-এর ওপর নির্ভর করে না, সবটাই ভাগ্যের খেলা।

হু জেসোং এগিয়ে এলেন, মনোযোগ দিয়ে অনেকক্ষণ দেখলেন। মাথা তুলতেই মুখে শান্ত ভঙ্গি। হুয়াং সাহেব এমন প্রতিক্রিয়া বুঝতে পারলেন না। তাই জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কিছুই বুঝতে পারছো না?”

তখন জিয়াং হান জানতেন না, এই পৃথিবীতে আসলে 修炼কারী অনেক। কুই爷রা সৃষ্টির মানুষ, এসব খুঁজে বের করা অসম্ভব নয়। কিন্তু আজও তারা কিছু করেননি।

সেই আওয়াজ স্তরের পর স্তর虚空 পেরিয়ে এলো, মনে হল আত্মা কাঁপিয়ে দেয়। এক বিশাল ছায়া আকাশে ভেসে গেল, পরিচিত লাল রঙ এক ঝলক রেখে গেল।

লুও শিংমু ভ্রু কুঁচকালেন, ভাবেননি বরফের অজগর এবারও পিছন পিছন এল। নিচু স্বরে লুও লিয়ে বললেন, “ভয় পেও না, তোমার শরীরে স্বর্গচক্ষু হাজারপা আছে, ও এগোবে না!” তিনি জানতেন না, সেই পোকাটি ইতিমধ্যেই লুও লি’র হাত থেকে বেরিয়ে সোনালী বর্মধারীর চোখে ঢুকে পড়েছে।

রাজা শে ইয়েয়ু’র কথা শুনে মনের মধ্যে একটু দয়া অনুভব করলেন। সত্যি বলতে, গিল্ড বেশি হলে দেশটিরও উপকার— অন্তত এটাই স্বীকৃত গিল্ড; ভবিষ্যতে নিশ্চয় দেশের স্বার্থে কাজ করবে। যেমন দানবরা শহরে আক্রমণ করলে পুরো শহরের রক্ষায় এদেরই দরকার হয়।

গং নিং যেমন বলেছিলেন, এ জীবন এখন এমন— আত্মাসাধকরা কেবল প্রাণ বাঁচাতে পারলেই যথেষ্ট। কেউ যদি পুরোনো সর্পপূজার জমি দখল করে, তাদের প্রাণ বাঁচানোও কঠিন।

প্রথম তলার করিডোরের বাতি জানি না লম্বা সময় বদলানো হয়নি, না-কি কারওいたずら, বারবার জ্বলে নিভে, তার সাথে হালকা অথচ কর্কশ শব্দ, করিডোরকে আরও ভয়ানক আর অদ্ভুত করে তুলেছে।

আসার আগে, তারা সবাই পৈতৃক পরিবারের কাজ পেয়েছিলেন, লি উই ব্ল্যাকের শক্তি-দুর্বলতা পর্যবেক্ষণ করতে হবে।

ভিনরল ভিসকাউন্টের দুর্গে, উত্তরের জোট এক সমাবেশের আয়োজন করল, তারপর ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।

আগে ঝুই চিন আর নান শুয়াংয়ের অভিনয় ছিল অতিথি টানার জন্য, যাতে পরে ইউয়ান হের আবির্ভাব জমকালো হয়।

ই শানশু আর চিয়েবা শিন কালো চিতাকে নিয়ে গাড়ির পেছনে শুয়ে, অদ্ভুতভাবে এক রাতেই চিতার আচরণ বদলেছে— এতটা সদয় আগে কখনও ছিল না। এমনকি ই শানশু মাথায় হাত বুলালেও সে উপভোগ করে।

দক্ষিণ-পূর্ব দিকের হাওয়ায় খাবারের গন্ধ নীচে শ্রমরত শ্রমিকদের নাকে এসে লাগল, তারা লোভে জিভ চাটল।

সু জুন বুঝতে পারলেন, তিনি আইনের কবল থেকে বাঁচবেন না। তাই প্রাণভিক্ষা চেয়ে মৃত্যুর পথ বেছে নিলেন, লি ইউ যেন তার পরিবারের প্রাণ দান করেন।

“আমি ঠিক আছি, সম্ভবত妖力 মুক্ত করতে অভ্যস্ত নই, তাই মাথা ঘুরছে।” গুঝ শিফানের প্রশ্নের উত্তরে লো নান কল্পনা করলেন।

“তোমরা এখানেই থাকো, আমি গিয়ে ওদের নেতার সাথে কথা বলব।” শি হাও আত্মবিশ্বাসী গলায় বললেন।

প্রথমে পাঁপড়ি নুনে মাখিয়ে ধুয়ে শুকিয়ে নিতে হবে, তারপর পাঁপড়ি ও চিনির অনুপাত একে দুইয়ে গলানো চিনির সিরাপে মেশাতে হবে, তারপর সিল করা পাত্রে তিন দিন রেখে দিতে হবে।

“হ্যাঁ, গুরুজি, ওয়াং প্রবীণ আপনাকে দেখতে চেয়েছেন।” শেন ইয়েনচিউ আবার সেই শীতল, সাবলীল স্বরে বললেন।

ক্লো হঠাৎ ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন, খানিকটা অ্যালকোহল ঠান্ডা ঘামে মিশে শরীর ছেড়ে বেরিয়ে গেল, মাথা পরিষ্কার হয়ে উঠল।

ঠিক তখনই ওয়াং জিংয়ের দুঃখমিশ্রিত কণ্ঠ ভেসে এলো। দেখা গেল, তিনি মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে, অ্যানান তার কোলে নিস্তেজ।

ছিং অদ্ভুত কথা বলছে, আর স্থানান্তর যন্ত্রের আলো আরও উজ্জ্বল হচ্ছে! আরতোলিয়া বাধা দিতে চাইলেন, কিন্তু তখন আর কিছু করার উপায় ছিল না—স্বর্ণ তরবারি সোজা বিভাজন কাটল, ছিং-এর উপর দিয়ে চলে গেল। কিন্তু যে কাটা পড়ল, তা কেবল ফেলে যাওয়া স্থানীয় ছায়া।

চার সমুদ্র বানিজ্য সংস্থার কর্মী সাবো আর এস-এর দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন, হঠাৎ সাবোর পাশে বসে পড়লেন, সাবো চমকে উঠল।

দু ফেং যেন ফাঁকি না দেয়, তাই প্রথমেই দান কেংউ নিজের পরিচয় ঘোষণা করে, আরও লোক ডেকে আনলেন সাক্ষী রাখতে। এবার বিপক্ষ পালটাতে চাইলেও উপায় নেই।