নিরানব্বইতম অধ্যায়: লেনদেন

宫 শু তিং তার সহকারীর আঙুল অনুসরণ করে তাকিয়ে দেখল, দূরের মলিন আকাশে কোথাও যেন আবছা একটা মানুষের অবয়ব ভেসে উঠেছে। তারা এখানে প্রবেশের পর ছিল নিষ্ঠুর খোঁজাখুঁজি; কাউকে পেলে সঙ্গে সঙ্গে অজ্ঞান করে দিত, আর যদি অনেক বেশি যোদ্ধা একত্রিত হতো তবে তবেই তারা পিছিয়ে যেত। চারদিক—পূর্ব, পশ্চিম, উত্তর, দক্ষিণে মঙ্গোলিয়ান অশ্বারোহীরা নিরীক্ষণ করছিল; এবার তারা শহরের প্রাচীর থেকে তীরধনুকের পাল্লার ধারে থাকেনি, বরং শহর রক্ষাকারী খাল থেকে শতাধিক কদম দূরে থেকে চারপাশে নজর রাখছিল, যেন শহরকে কেন্দ্র করে রাস্তা আর ক্ষেত পর্যন্ত বিস্তৃত অঞ্চলে তাদের লক্ষ্য।

চার বাতাসের চাঁদরাত ভ্রু উঁচু করে ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি ফুটাল, “কো জিং লিয়ান, দেখি এবার তুমি কোথায় পালাও!” এই বলে সে ফিরেও তাকাল না, পাশেই কথা বলছিল যে মন্ত্রীর পুত্র, তাকেও উপেক্ষা করে দ্রুত হেঁটে গেল। ইউ ওয়েইর মুখ তামাটে হয়ে উঠল, চারপাশের কাউকেই পাত্তা দিল না, শুধু সামনের লে বিং-এর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি মেলে রইল, রুপালি দাঁত চেপে যেন ভেঙে ফেলার উপক্রম।

এই প্রক্রিয়া ও ফলাফল মানব স্বভাবের খারাপ দিকের পরিচয় দেয় না; বরং বলা যায়, অপযুক্ত নিয়ম মানুষের ব্যক্তিগত লোভকে উস্কে দেয়, এবং ঘটনাকে ভ্রষ্ট করে তোলে।

দূরের অরণ্য ঘন কালো, বাতাসে শুনতে পাওয়া যায় অসংখ্য ছায়ার ঢেউয়ের মতো শব্দ, শোঁ শোঁ করে সেই গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ে আরও দূরে।

রাজমাতা অতীতে যে প্রসাধন করতেন, তা ছিল অত্যন্ত গাঢ়; এ যুগের প্রসাধনী হয়তো যথেষ্ট সূক্ষ্ম নয়, মসৃণ নয়, এমনকি ভালো প্রসাধনও শুকনো, কারণ প্রসাধনের গুঁড়ো যথেষ্ট কোমল ও স্নিগ্ধ নয়।

মাও লে ইয়ান কীভাবে নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করবে বুঝতে পারছিল না, নীরব থাকাই শ্রেয় মনে করল; ব্যাখ্যা দিয়ে কী হবে? সবটাই একটা ভুল।

সম্রাজ্ঞীর তীব্র ক্রোধে, প্রহরীরা মাও লে ইয়ানকে চাও ইয়াং প্রাসাদে ফিরিয়ে নিয়ে গেল। জানতে পেরে সম্রাজ্ঞী সঙ্গে সঙ্গে নির্দেশ দিলেন, মাও লে ইয়ানকে ঠাণ্ডা প্রাসাদে অন্তরীণ করা হোক, এবং সে-সংক্রান্ত সিদ্ধান্তের অপেক্ষা করতে।

সবচেয়ে করুণ মানুষটি ইতিমধ্যে মারা গেছে, কিন্তু সে যদি এই সত্য জানতে পারত, হয়তো সে নরক থেকে গর্জে উঠে ফিরে আসত।

হঠাৎ ঘরের দরজা জোরে ঠেলে খোলা হল, ইউ ইয়ো আতঙ্কে কম্বলের ভেতর ঢুকে পড়ল, সে এমনকি তাকাতেও সাহস পেল না, গতরাতে তাকে কে নিয়ে এসেছিল।

“আমি সংগঠনের সিদ্ধান্তের প্রতি সম্পূর্ণ আনুগত্য প্রকাশ করছি, সংগঠন আমাকে যেখানেই পাঠাক না কেন, আমি আন্তরিকভাবে কাজ করব, উচ্চপদস্থদের বিশ্বাসে ছেদ পড়বে না।” সিদ্ধান্ত ইতিমধ্যে হয়ে গেছে, ঝাং জিয়ালিয়াং নিশ্চিন্তে আনুগত্য প্রকাশ করল।

লু ইউয়ে এত সহজে ছেড়ে দেয়ার মেয়ে নয়... বাড়িতে এত বড় ঘটনা ঘটলে, মন খারাপ হওয়া স্বাভাবিকই।

তখন ইয়ো দাদি যখন বাড়ি ছাড়লেন, তখনও ইয়ো মিয়াও নিয়ে চিন্তিত ছিলেন। মিয়াও দৃঢ় প্রতিজ্ঞা করেছিল, দাদি ফিরলে সে এখানে সব কিছু বিক্রি করে দেবে। কিন্তু দাদি চলে গেছেন অনেকক্ষণ, তবুও কিছুই তেমন নড়েনি।

মো জিউচেন এখনো ঘরে ঢোকেনি, কিন্তু আগের চেয়ে আরও জোরে দরজায় ধাক্কা পড়ার শব্দে তার গভীর সবুজ চোখে শীতল হত্যার ঝলক দেখা দিল।

ও তিং-এর ঠোঁটের কোণায় এক অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল, মনে হল তার মনেও যেন কিছু একটা গভীরে প্রবেশ করেছে।

“তুমি...” গুও জিনশি তাকে ওপর থেকে নিচে দেখে নিল, বাকিটা বলার আগেই পাশের বিছানাটা দেবে গেল।

যাদেরকে “পুরাতন পূর্বপুরুষ” বলা হয়, তাদের মধ্যে কয়জনই বা সহজ; তার ওপর, যারা পুরো পরিবারকে আশ্রয় দিতে পারে, তাদের তো কথাই নেই।

একক প্রতিযোগিতায় স্নাইপারদের গুলির সংখ্যা সীমিত থাকে, আর লি হে চেনের গুলি কিছুতেই লো থিয়ান হুয়ানের গায়ে লাগছিল না, বরং বলা যায়, স্নাইপার চরিত্র নিয়ে লো থিয়ান হুয়ানের সঙ্গে লড়াই করাই ছিল ভুল।

লেং ই হান চাঁদের মতো সাদা পোশাক পরে, চুলে সবুজ জেডের কাঁটা বেঁধে, চুল দু'কাঁধে এলিয়ে, চেহারায় মুগ্ধতা; সু লো মান গোলাপি পোশাক পরে, পুরাতন ও আধুনিক মিলিয়ে চুলে নানান সাজ, নিজের হাতে বানানো সুন্দর অলঙ্কার পরেছে।

তবু, এই মুহূর্তে রং ই শা-র মনে ঘুরপাক খাচ্ছিল: ভাগ্যিস দাদা চিং ইউয়ানের কথা বলেছিল, আর সে সত্যিই চিং ইউয়ান দাদাকে ভয় পায়। নইলে, মিথ্যা বলতে না পারার স্বভাবে সে যে বড় বিপদে পড়ত, তা বলাই বাহুল্য।

“রংহুয়া পাহাড়ি আস্তানা বহু বছর ধরে লোকচক্ষুর আড়ালে, বাইরের আতিথ্য নিতে চায় না, গাও দা গংজি, আপনার কী মতামত?” সু জি গে উৎসাহভরে তাকাল গাও মো হানের দিকে, খুব জানতে চাইল কিংবদন্তির প্রথম যুবক যোদ্ধার কৌশল ঠিক কতটা অসাধারণ।

উলু-র প্রস্তুতি এলোমেলো হলেও, মার্কাস তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে কিছু তথ্য খুঁজে পেল, যা অবস্থা আন্দাজে সহায়ক, তবে সঙ্গে সঙ্গেই এক অশুভ পূর্বাভাসও মিলল।

“দেখা যাচ্ছে, স্বর্ণপোকার দরজা সত্যিই নামের যোগ্য; একবারে দশজনেরও বেশি শক্তিশালী যোদ্ধা জড়ো করতে পারে। এই শক্তি একত্র হলে অনেক বড় দলেরও বিনাশ সম্ভব। ঠিক আছে, তুমি আগে পথ দেখাও, আমিও ওই সম্মেলনে দেখতে চাই।” ঝাং ই নিরুত্তাপ বলল, এরপর আর কথা বাড়াল না।

জিন ছিং কপাল কুঁচকে চিন্তা করল, তারপর প্রেসক্রিপশনটি নিয়ে অনেক কষ্টে বিশ্রী হাতের লেখায় লেখা ওষুধের তালিকা পড়ল—মা হুয়াং, গুই ঝি, গান চাও, হুয়াং ছিং—সবই প্রাচীন ঘাম ঝরানোর ভেষজ। তবে প্রেসক্রিপশনের শেষে এক অদ্ভুত উপাদান ছিল, তা হলো গরুর পিত্ত।

চ্যাং নিং অনুভব করল, তার পা বরফে জমে গেছে, শরীরও যে কোনো মুহূর্তে ভেঙে পড়তে পারে। এতদূর চলে আসা, পুরোটাই শুধু নিজের দৃঢ় মনোবলের ফল।

কিন্তু যখন সে সাকুয়া-র পোশাকে এখানে এলো, তখন টের পেল, আগের ধারণাগুলো কতটা শিশুসুলভ ছিল। এখানকার পরিবেশ এমন যে, ইজায়োই সাকুয়া-ও কিছুটা আতঙ্ক অনুভব করে! তবু সে ভয় পেলেও, বিপদের মুহূর্তে এখান থেকে পালানোর আত্মবিশ্বাস রাখে।

কারণ তার সামনে আবার অসংখ্য পথ খুলে গেল। সব পথ ছিল বাঁকা, শব্দের যথার্থতা অনুযায়ী, আঁকাবাঁকা গোপন গলি। ঝাং ই জানত, এর মধ্যে একটি পথেই সেই অদ্ভুত পতঙ্গটি গিয়েছে, কিন্তু কোনটা তা বিচারে অক্ষম।

মনে মনে সে বৌদ্ধমন্ত্র পাঠ করতে লাগল। মনোসংযোগ দিয়ে আবেগ ছড়িয়ে দিল, আঙুলে অনায়াসে সুর তোলে। মুহূর্তেই পরিবেশ বদলে গেল, আগের ফাঁকা নিস্তব্ধতা রূপ নিল সুদূর শান্তিতে।