সাতানব্বইতম অধ্যায়: হলুদ বাঘের লোকজনের মুখোমুখি হওয়া

ছাউনির আশ্রয় থেকে বেরিয়ে লিন বুয়ান আর ওয়েই ছুয় চাইছিলেন আগে পাহাড়ে ফিরে যেতে। কিন্তু গবাদিপশুর খামারের কাছে পৌঁছে তারা একটু ভেবে পথ ঘুরিয়ে নিল, ঠিক করল আন জিচংদের কাছে গিয়ে বলে আসবে যে ডাক্তারকে খুঁজে পাওয়া গেছে।

কিন্তু দরজার কাছেও তারা পৌঁছোতে পারল না, ভেতর থেকে তখনই কোলাহলের শব্দ ভেসে এলো।

“আমার বোকা মেয়েটা, দেখো তোমার চোখদুটো কত ফুলে গেছে, লাল হয়ে আছে একেবারে রক্তাভ। আগে গিয়ে একটু বিশ্রাম নাও, জেগে উঠলে সব বলে দেব, ভালো মেয়ে।” চিয়ান শিংয়ের গলায় ছিল গভীর মমতা।

“তোমার মা বলেছিল, যদি সে আমাকে সত্যিই ভালোবাসত, তবে এতদিনে চলে যেত। ভালোবাসার কারণেই বিচ্ছেদ সহ্য হয় না, ভালোবাসার কারণেই একসঙ্গে থাকা চাই। তোমার মা বলেছিল, সে কখনও নিজেকে কীভাবে ভালোবাসতে হয়, তা জানত না।” চু শির কথা শেষ করে চু মিংইউর ঘর ছেড়ে উঠে চলে গেল।

সে শেন রুইহেংয়ের বাহু ধরে তার হাতের পিঠে আলতো করে ঠুকল, যেন নিচু স্বরে কিছু বলছে।

চেন ইরু চোখ ঘুরিয়ে নিতেই ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল একটুকরো হাসি। “হেহে, সবই তো কোম্পানির ব্যবস্থা, আসল কথা আমরা-ও ঠিক জানি না!” না অস্বীকার করল, না স্বীকার করল। শুধু বলল কোম্পানির ব্যবস্থা। এতে যদি পরে দেখা যায় গাড়িটা তাদের নয়, তবু কেউ ধরার মতো কিছু পাবে না।

জিনচেংয়ের পুরোধারা আর অন্যদের মুখমণ্ডল হঠাৎই বদলে গেল। তারা তখনও দোদুল্যমান ছিল, সুযোগ খুঁজছিল, চিয়ান শিং নিয়েও সন্দেহ করছিল; এখন আর সন্দেহেরও দরকার নেই, দোদুল্যমান হওয়ারও কিছু নেই—সবকিছুই এমন এক সিদ্ধান্তে এসে দাঁড়িয়েছে, যেখানে আর কোনো পথ খোলা নেই।

দোদো মন খারাপ করল। তার কথার মানে তো এটাই—সে ইতিমধ্যেই ঠিক করে ফেলেছে ফিরে যাবে। তাহলে কি তাদের আবার আগের মতোই থাকতে হবে, সারা বছরে ক’বারই বা দেখা হবে?

আর এতসব ঘটনার পর তিন মাসেরও বেশি সময় কেটে গেছে, হুয়ে ইয়ের ফিরে যাওয়ার দিনও ক্রমে আরও কাছে এসে পড়েছে।

ঠোঁটের ফাঁকে সামান্য অবকাশ পেয়ে লিন ছুয়েশিয়া কিছু বলতে গিয়েও পারল না; শেন মিংশুয়ান আবারও শক্ত করে তার ঠোঁট চেপে ধরল, তার বলতে না-পারা কথাগুলো সম্পূর্ণ গিলে নিল।

কখনও কখনও জি ওয়েইওয়েই খুব কৌতূহলী হয়ে পড়ত—লু জিংকাই ঠিক কীভাবে মূ জিয়েুকে সঙ্গে নিয়ে বাইরে যেতে রাজি করাত। এমনকি চি ঝেনঝেনও কখনও কাছে এলে সে তাকে টেনে দূরে নিয়ে যেত।

শিশুটির গালে দৃষ্টি পড়তেই ঝাং চেংসেন নিজের পায়ের বুড়ো আঙুল দিয়ে-ও অনুমান করতে পারল, তার বাবার সঙ্গে ওই শিশুটির সম্পর্ক কী। তা ভেবেই তার মনটা একরাশ হালকা ভাঙনে নুয়ে পড়ল।

“আমি কীভাবে এখান থেকে বেরোব?” চ্যাংলি শুধু হাসল, কিছু বলল না। তাতেই চেং জিং মুহূর্তে অসহায় হয়ে পড়ল।

“যদি বলতে চাও আমাকে পিছু হটতে বোঝাবে, তবে এখনই বেরিয়ে যাও।” ওদা নোবুনাগার কণ্ঠ ছিল হিমশীতল। সে পা ছড়িয়ে বসল, ডান হাতে গাল ঠেকিয়ে, শীতল দৃষ্টিতে ইয়ুচিউ হেইকে তাকিয়ে রইল।

এটি ছিল তাদের সেই শাখার হাতে আবার তৈরি করা একখানা যন্ত্র, যাকে নীল-অন্ধকার প্রদীপ হারানোর পর নতুন করে গড়া হয়েছিল। বহু দশক ধরে তাদেরই লালন-পালনে থেকে, এটি তাদের সাধনার সুরের সঙ্গে গভীরভাবে মিশে গিয়েছিল। চেং জিংয়ের হাতে পড়লে এর শক্তি দ্বিগুণেরও বেশি হয়ে উঠবে।

ওরা দু’জনই তো কাকা-ভাইপো, চেহারায়ও কিছুটা মিল ছিল, আর এক বছরের সহবাসে স্বভাবেও কাছাকাছি হয়ে উঠেছিল—তাতে বাবা-ছেলের মতো না লাগার কী আছে?

মা একদিন বলেছিলেন, তিনি চান তাঁর সন্তান তাঁর ইচ্ছাশক্তি উত্তরাধিকারী হোক, তাঁর পথেই হাঁটুক; তাই তিনি অল্পবয়সী চ্যাংলিকে জোর করে শিশু-তারকায় পরিণত করেছিলেন।

ইয়ুচিউ হেই এবং কয়েকজন উচ্চপদস্থ সামরিক কর্মকর্তা মূল শিবিরের ভেতর টেবিলের চারপাশে জড়ো হয়েছিলেন। টেবিলের ওপর পশ্চিম মিওনোর মানচিত্র বিছিয়ে রাখা ছিল।

ঈর্ষা আর ক্রোধের ব্যাপারটা অস্বাভাবিক নয়; কিন্তু ওই “অনুতাপ” শব্দটির মানে, গুও ইউনজিন ছয় মাস পরে গিয়ে বুঝতে পারল—ওয়েই পরিবার আফসোস করছিল যে তারা ইয়াং পরিবারকে অনুসরণ করেনি।

দুই ভাই আবিষ্কার করল, এই সুউচ্চ, গম্ভীর সোনালি নগরটা যেন তাদের জন্যই বানানো। এটা তো টাকাই, তাই না? তারপর… উচ্ছ্বসিত হয়ে এগিয়ে যেতে গিয়ে তারা প্রায় প্রাণ হারিয়েছিল। তখন যদি তাদের সামনে আগে থেকে কিছু দুষ্কৃতী ঝাঁপিয়ে না পড়ত, তবে বোধহয় আজ দুনিয়ায় মিয়াও ছয় আর মিয়াও সাত বলে কেউই থাকত না।

অন্ধকারে বাড়ি ফিরে চেং সু অতিথিকক্ষে অপেক্ষা করছিল। পাশে গ্রামেরামোফোনে তখনকার জনপ্রিয় গান বাজছিল, নিরুদ্বেগ আর স্বচ্ছন্দ পরিবেশ—যেন সে বিশেষভাবে তাদের জন্য অপেক্ষাই করছে না।