তিরানব্বইতম অধ্যায়: ইউয়ে এখনও মরেনি

লু দায়োং যখন শুনল যে সে গবেষণাগারে ওষুধ নিয়ে কাজ করছে, তখন তার চোখের মণি হঠাৎ সঙ্কুচিত হয়ে গেল; চোখভরা বিস্ময় দেখে লিন বুবানের মনও যেন আনন্দে ভরে উঠল।

“উ গুওজুন, তোর মায়ের—!” মিয়ুন প্রদেশের গভর্নর উ আহেং বিস্ফারিত চোখে অবিশ্বাসে তাকিয়ে রইলেন।

দোংয়ে শিউইচির প্রাথমিক আধ্যাত্মিক প্রতিভা খুব বেশি ছিল না; সুতরাং ভবিষ্যতে সে যতই কঠোর সাধনা করুক, যত সম্পদই গিলে ফেলুক, যত খ্যাতিমান মানুষেরই উপদেশ পাক না কেন।

বৃদ্ধের কণ্ঠ দৃঢ় ও বলিষ্ঠ; তিনি আরও একেবারে লিউ বুড়োর পাশে বসে পড়লেন, যেন আজ কেউ এলেও তিনি নড়বেন না—এমনই এক ভঙ্গি।

তাদের ভাই বলে ডাকে এমন মানুষ খুব কম; এই দুইজন তো আসলে মন্দিরের সেই ভয়ংকর দানব, যাদের নাম শুনলেই মানুষ কেঁপে ওঠে।

উত্তরাঞ্চলের নয় রাজ্যের মধ্যে এখন কেবল দা-ওয়ের শুয়ানজিং-এর দা-ইয়ান যুদ্ধ-মন্দির আর দা-শুয়ানের ছিংচেং-এর দা-ইয়ান যুদ্ধ-মন্দিরই টিকে আছে।

আর এটাই ছিল দোংয়ে শিউইচির, আগের কাপু-ফোলমসের সঙ্গে লড়াই থেকে শেখা ব্যবহার-কৌশল।

চোখ বুজে ঘুমিয়ে থাকা লিংশি এই কথা শোনেনি; আর জানেও না, শিগগিরই তার এক অত্যন্ত বাকপটু ধর্মপিতা হতে চলেছে।

শু অঞ্চলে সম্পদ ছিল বিপুল। শিয়াও জি এক পাউন্ড সোনা দিয়ে একটি রুটি-আকৃতির টুকরো বানাতেন; একশো টুকরো একেকটি বাক্সে ভরা হতো—এমন শত শত বাক্স পর্যন্ত ছিল। রূপা সোনার চেয়ে পাঁচ গুণ বেশি; শু-রেশম, বর্ণিল বস্ত্র—গুনে শেষ করা যেত না।

সে বাইরে ঘুরে বেড়াচ্ছিল কেবল স্বাধীনতা ভালোবাসে বলে; আর আপাতত সে এত তাড়াতাড়ি সম্রাট হতে চায় না।

ইউহে ইয়িন প্রায় একই সঙ্গে এই বায়ুপ্রবাহের চাপ টের পেল; তারা খুব কাছাকাছি ছিল। চোখের সামনে বায়ুপ্রবাহ মশাটিকে ক্রমে আরও শক্ত করে চেপে ধরছে।

সমগ্র দেহটি তরবারির ফলায় মিশে গেল, একরাশ সাদা আলো হয়ে জ্বালাময় আগুনের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর সিংহ-রাজের দিকে আক্রমণ চালাল।

আত্মা দেহছাড়া হয়ে পাশে দাঁড়িয়ে এই দৃশ্য দেখছিলাম—ঐ ধারালো, তীক্ষ্ণ তরবারি-শক্তির প্রশংসা মনে মনে করছিলাম—ঠিক তখনই উ জি শুর হাতে থাকা পাথরের মতো দৃঢ় লৌহচাবুক হঠাৎ বিকট শব্দে ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে গেল, ধূলোর মতো কণা কণা আধ্যাত্মিক আলোয় রূপ নিয়ে করুণভাবে মিলিয়ে গেল।

ল্যু হুয়ানের এই কথা শুনে শিজি এমন কাশি দিল যে শ্বাস আটকে এল; অনেকক্ষণ ধরে সে একটাও কথা বলতে পারল না, আর এক হাত বারবার নাড়িয়ে বুঝিয়ে দিচ্ছিল—না, দরকার নেই।

কেবল একরশ্মি আধ্যাত্মিক বোধ ছড়িয়ে দিয়ে হিসাব করে নেওয়া হয়েছিল—রূপার কপাল ঠিক কোথায়, তারপর সেই অবস্থান ধরেই আঘাত করা।

“যদি আমার দেহে ঢুকে পড়া বস্তুটি সত্যিই কোনো এক মহাড্রাগনের জাদুকোর হয়, তবে আমার কৌশলের নামও ড্রাগনের নামেই হবে; তোকে বলব ‘ড্রাগন-নখ’!”

হাতের সেই নখরসদৃশ ভাসমান আকারটির দিকে তাকিয়ে লাওলিন চাপা স্বরে নিজেই নিজেকে বলল।

চিয়ানলাই রহস্যময় হাসি হেসে আঙুল নেড়ে শিজিকে কাছে ডাকল, তারপর খুব গোপনে তার সঙ্গে কথা বলতে লাগল। শিজির মুখের কঠোরতা ধীরে ধীরে আনন্দে বদলে যেতে দেখে বোঝা গেল, কাজটা হয়ে গেছে।

ইস্পাত-কেশর জন্তুটি বাঁ পা দিয়ে জোরে মাটি চাপল, মাথা কাত করে নীচে নেমে আসা ছুরিটিকে এড়িয়ে গেল, তারপর হঠাৎ শক্তি সঞ্চয় করে বিশ সেন্টিমিটার লম্বা তার দাঁত দুটি হিংস্রভাবে লাওলিনের দিকে বেঁধে দিল।

এভাবে ভেবে আমিও ধৈর্য ধরে লুকিয়ে থাকলাম; কাছাকাছি একটি দুইতলা মাটির বাড়ির উপরের তলায় কুঁজো হয়ে আড়াল নিলাম, জানালা দিয়ে নীরবে দাঁড়িয়ে রইলাম, শিকার ফাঁদে পড়ার অপেক্ষায়—অর্থাৎ, আশুই-র সেই দুষ্কর্ম করা ছোকরা ফিরে আসা পর্যন্ত।

চেন বিন একগুচ্ছ নথি জুয়ানইয়ুয়ান লাঙের হাতে দিল। খুলে দেখতেই দেখা গেল, সেটি শেন লিয়ানের বিষয়ে। জুয়ানইয়ুয়ান লাঙ জীবনে কল্পনাও করেনি যে যে লোকটি এতদিন তার সঙ্গে বিরোধ করে আসছে, সে আসলে ড্রাগন-বিদ্ধের ড্রাগন-রাজ; তাই এত দম্ভ দেখাতে পারত, আশ্চর্য কী!

“প্রভু, আমরা কি মানব-ব্যবসায়ীদের খপ্পরে পড়েছি?” তাওহুয়া অবাক করার মতোই বেশ উত্তেজিত। “ওরা আমাকে ঘুমের ওষুধ আর পেশি-শিথিলক ওষুধ দিয়েছিল; হেহে, ওসবের আমার ওপর কীসেরই বা প্রভাব হবে? তবে আমি সুযোগ বুঝে এমন ভান করলাম যেন ওষুধে কাজ হয়েছে আর অজ্ঞান হয়ে পড়ে গেলাম। হেহে, প্রভু, আমি কি খুবই বুদ্ধিমান নই?”—এমন গর্বিত ভঙ্গি, যেন প্রশংসা চাইছে।

এটা বাইরে লোকেদের রো ছিয়ানের প্রতি মূল্যায়ন; কিন্তু এটা কি সত্যিই সরে এসে অগ্রসর হওয়ার কৌশল, নাকি সত্যিই নিঃশব্দে থাকতে চাওয়া—তা কেউই জানে না।

এ তো অন্যের বাড়ি; পাশের ঘরগুলোতেও লোকজন থাকে। সে মোটেই সবার নজরের কেন্দ্রে পরিণত হতে চায় না। কিন্তু ইয়েপ ছেংছেং কথা শেষ করার আগেই মো ইউশুন দাপটের সঙ্গে তার ঠোঁটে চুমু দিল, আর সেই অস্থির হাত তার দেহে অস্থিরভাবে বিচরণ করতে লাগল।