ষাটতম অধ্যায়: কোটা

বৃক্ষরাজি ঘন সবুজ, দুপাশে পর্বতশ্রেণি স্তরে স্তরে, অসংখ্য শিখর একে অপরের পাশে সারিবদ্ধভাবে বিস্তৃত, উচ্চতা ও আকৃতিতে নানা ভিন্নতা নিয়ে, অথচ নিচের দিকে তাকালে পথটি বিস্তৃত ও সমতল, প্রশস্ততায় অতুলনীয়। এখানেই কুনলুন সম্প্রদায়ের যোদ্ধা শিখর অবস্থিত।

যেদিন থেকে লিন ইফেই এই শিখরে পা রেখেছে, সেদিন থেকেই সে এই বিশেষ পর্বতের বৈশিষ্ট্য লক্ষ্য করছে। আশেপাশের দুর্গম শিখরগুলোর তুলনায় এটি খুব উঁচু নয়, তবুও তার মনে হচ্ছে, এই শিখরের আদিরূপ নিশ্চয়ই ঐ দুর্গম শিখরগুলোরই অংশ ছিল, এমনকি হয়তো তাদের চেয়েও উঁচু স্থান দখল করত। ধীরে ধীরে, লিন ইফেইয়ের মনে এক চিত্র ভেসে উঠল।

একটি আকাশচুম্বী শিখর, যার চূড়া দেখা যায় না—সেখানে এক প্রবীণ সাধু, হাতে লম্বা তরবারি নিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন। চারপাশে দৃষ্টি ফিরিয়ে, শান্তভাবে মাথা নাড়লেন, তারপর হঠাৎ আকাশে উঠে ভাসলেন। ধীরে ঘুরে, হাতের তরবারি সোজা করে ধরলেন, একটি প্রবল আঘাত হেনে শিখরটিকে দু’ভাগে বিভক্ত করে দিলেন। এভাবেই প্রশস্ত, সমতল যুদ্ধশিখরটি জন্ম নিল।

এ সময় যোদ্ধা শিখরে, সাধকদের জগতের চব্বিশটি প্রথম সারির সম্প্রদায় এবং সাতটি শীর্ষ সম্প্রদায়ের মধ্যে তিনটি, সেই সঙ্গে মন্দ্রসাধক ও দৈত্যসাধক জগতের প্রধান প্রধান গোষ্ঠীগুলো একত্রিত হয়েছে—সমগ্র যুদ্ধশিখর তখন মানুষের ভিড়ে ছেয়ে আছে।

গৃহস্বামী কুনলুন সম্প্রদায়পতি যুযোগ真人 এক পা এগিয়ে এসে দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “সম্মানিতগণ, গোপন রহস্যলোক উন্মোচনের জন্য এখনও আধা মাস বাকি। এই সময়ের মধ্যে, আমাদের সাধনা জগতের চব্বিশটি সম্প্রদায় থেকে ত্রিশজনকে নির্বাচিত করতে হবে, যারা শীর্ষ সাত সম্প্রদায়ের সত্তরজনের সঙ্গে রহস্যলোকে প্রবেশ করবে ও একসাথে গোপন সত্য সন্ধান করবে। নির্বাচিতদের তালিকা চূড়ান্ত হলে, প্রতিটি সম্প্রদায় থেকে একজন করে শিষ্যকে মনোনীত করতে হবে, যারা তরুণ সাধু, মন্দ্রসাধু ও দৈত্যসাধুদের মধ্যে প্রতিযোগিতায় অংশ নেবে। বিজয়ীকে কুনলুন সম্প্রদায়ের পক্ষ থেকে একখানা উৎকৃষ্ট আত্মিক সরঞ্জাম পুরস্কার স্বরূপ দেওয়া হবে।”

তার কথা শেষ হতেই, অনেক সম্প্রদায়ের শিষ্যদের মধ্যে গুঞ্জন শুরু হয়ে গেল। তাদের শিষ্টাচার নিয়ে প্রশ্ন তোলা যায় না; বরং উৎকৃষ্ট আত্মিক সরঞ্জামের মহিমা তাদের বিস্মিত করেছে। সাধনা জগত হোক, মন্দ্রসাধু কিংবা দৈত্যসাধু জগত—উৎকৃষ্ট আত্মিক সরঞ্জামের সংখ্যা সবখানেই নগণ্য। এমনকি ছিংফেং গৃহের প্রধান ছিংফেং সানরেনও কেবল এটি ব্যবহার করেন, এখানেই এর স্বল্পতা আর মূল্য বোঝা যায়।

তাদের আলোচনা শুনে যুযোগ真人 মৃদু হাসলেন। কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে, তরুণরা শান্ত হলে বললেন, “এবারের সমাবেশ আমাদের সাধনা জগতে বলেই প্রথম সারির সম্প্রদায়গুলো এই বিশেষ সুযোগ পাচ্ছে। আশাকরি, সবাই নিজেদের সর্বোচ্চ শক্তি দিয়ে লড়ে অন্তত একটি আসন লাভের চেষ্টা করবে। রহস্যলোকের সুফল তোমাদের গুরুজনেরা নিশ্চয়ই বলেছে, আমি আর পুনরাবৃত্তি করব না। এবার সবাই লটারিতে অংশ নাও, নিজের প্রতিপক্ষ নির্ধারণ করো। বিজয়ী এগিয়ে যাবে, পরাজিতকে নিজ সম্প্রদায়ে ফিরে যেতে হবে।”

এইবারের সমাবেশে চব্বিশটি সম্প্রদায়, প্রত্যেকে পাঁচজন করে শিষ্য এনেছে, বেশিরভাগই উৎকৃষ্ট মঞ্চে পৌঁছেছে; বিভাজিত আত্মার স্তরে খুব অল্প জন। নিয়ম-কানুন সবার জানা, তাই যুযোগ真人 কথা শেষ করতেই সবাই অপেক্ষায় থাকল, কুনলুন সম্প্রদায়ের শিষ্যরা পূর্ব-প্রস্তুত প্রতিদ্বন্দ্বিতার নম্বর বিতরণ করল।

লিন ইফেই তখনো ভিড়ের মধ্যে দাঁড়িয়ে, হান শুয়ের উপস্থিতি খুঁজছে। এই সমাবেশের যাবতীয় নিয়ম-কানুন দানচেনজি আগেই তাকে বুঝিয়ে দিয়েছেন, আর লিন ইফেইয়ের শক্তিশালী স্মৃতিশক্তিতে এসব মনে রাখা খুব সহজ। এখন তার একমাত্র চিন্তা, হান শুয়ের জন্য উদ্বেগ। তবে, হান শুয়ের শক্তি যেহেতু বিভাজিত আত্মার মধ্যম স্তরে, তাকে হারাতে পারবে এমন কেউ থাকার কথা নয়।

এক ঝলকেই সে চেনা মুখটি দেখে নিল। হান শুয়ে সাদা পোশাকে, নারী শিষ্যদের মধ্যে অন্যতম, এবং ভিড়ের মধ্যে খুব সহজেই চোখে পড়ে। এই সময় হান শুয়ে তার দিকে তাকিয়ে আত্মবিশ্বাসী হাসি দিল, যেন শত ফুলের হাসি।

অল্প সময়ের মধ্যেই, কয়েকজন কুনলুন সম্প্রদায়ের শিষ্য হাতে করে জেডের বাক্স নিয়ে এল, যার ভেতরে ছিল নম্বর খোদাই করা জেড ট্যাবলেট। একি নম্বর যার পড়বে, তারা হবে প্রতিদ্বন্দ্বী। অল্প সময়ের মধ্যেই, এক শিষ্য জেডের বাক্স নিয়ে লিন ইফেইয়ের সামনে এল। কিন্তু লিন ইফেই যখন ওই শিষ্যটির মুখ চিনতে পারল, তখন চমকে উঠল; এবং ওই কুনলুন শিষ্যও বিস্ময়ে হতবাক। সে আর কেউ নয়, সেই জিয়াং পিং ঝেং, যাকে লিন ইফেই একবার অন্যায়ের প্রতিবাদ করতে গিয়ে রোষানলে ফেলেছিল।

এমন পরিবেশে তার সঙ্গে আবার দেখা হবে ভাবেনি লিন ইফেই। তবে এখন সে দানচেনজির শিষ্য, কেবল ছিংফেং গৃহের নাম নয়, এ পরিচয়ে সে কুনলুন সম্প্রদায়ের ভয় পায় না। সে নির্দ্বিধায় জেড বাক্স থেকে একটি নম্বর তুলল এবং জিয়াং পিং ঝেং-এর দিকে হালকা হাসি ছুঁড়ে দিল।

এদিকে, জিয়াং পিং ঝেং-এর মনে চলছিল নানা চিন্তা। যদিও সে জানে না লিন ইফেই দানচেনজির শিষ্য, তবু এখানে উপস্থিত মানেই সে কোনো প্রথম সারির সম্প্রদায়ের প্রতিনিধি। কুনলুন সম্প্রদায়ে তার অবস্থান থাকলেও এমন কারো সাথে ঝামেলা করার সাহস নেই। তাই সে চুপচাপ নম্বর তুলে দিয়ে দ্রুত সরে গেল।

জিয়াং পিং ঝেং চলে যেতে লিন ইফেই মুচকি হাসল—এই সাধনা জগত আসলেই ছোট; চেনা মুখের দেখা পাওয়া যেন নৈমিত্তিক। তবে, এখনকার শক্তি নিয়ে, এমন কাউকে গুরুত্ব দেওয়ার কিছু নেই।

কিছুক্ষণ পর, সবাই নম্বর তুলে নিয়েছে; সবার নম্বর মুখস্থ। আবার সামনে এলেন যুযোগ真人, তরুণদের উদ্দেশে বললেন, “আশা করি, সবাই নিজের নম্বর জেনে গেছো। এবার দ্বন্দ্ব শুরু হবে। মনে রেখো, মাত্রা ছাড়িয়ে যাবে না; যথাযথ স্থানে থেমে যাবে। এখানে তিনটি যুদ্ধমঞ্চ, প্রতি রাউন্ডে ছয়জন লড়বে। এবার নম্বর এক, দুই, তিন—এই ছয়জন উঠো মঞ্চে।”

তার কথা শেষ হতেই, ছয়জন তরুণ বেরিয়ে এসে সবাইকে নম্বর দেখিয়ে প্রতিদ্বন্দ্বী খুঁজে নিল এবং তিনটি মঞ্চে ভাগ হয়ে গেল।

লিন ইফেই নিজের নম্বর দেখল—উনিশ। অর্থাৎ, সপ্তম দলে তার পালা। সে আর সব মনোযোগ যুদ্ধমঞ্চে দিল।

ছয়জনের মধ্যে পাঁচজন উৎকৃষ্ট স্তরের, একজন মাত্র বিভাজিত আত্মার প্রাথমিক স্তরের। যার প্রতিপক্ষ সে, তার জয়ের আশা নেই, কিন্তু সে আত্মসমর্পণ করতে পারে না; এটা কেবল ব্যক্তিগত সম্মান নয়, সম্প্রদায়ের মর্যাদার ব্যাপার। না লড়াই করে ফিরে যাওয়া এখানে অসম্মানজনক।

তিন মঞ্চের ছয় প্রতিযোগীকে শীর্ষ সম্প্রদায়ের শিষ্যরা তাচ্ছিল্যই করল। তারা সবাই বিভাজিত আত্মার অন্তত প্রাথমিক স্তরে, আর মঞ্চের অধিকাংশই নীচের স্তরের। সেই বিভাজিত আত্মার শিষ্যটিও সদ্য উন্নীত, তাই প্রতিযোগিতার যোগ্য নয়।

তারা না দেখলেও, মঞ্চের নিচে থাকা প্রথম সারির সম্প্রদায়ের শিষ্যরা মনোযোগ দিয়ে দেখছে। তাদের অধিকাংশ উৎকৃষ্ট স্তরে, বিভাজিত আত্মার সংখ্যা কম। মঞ্চের প্রতিদ্বন্দ্বিতা তাদের শেখার মতো।

কিছুক্ষণ পর, বিভাজিত আত্মার প্রতিপক্ষ হিসেবে যে উৎকৃষ্ট স্তরের শিষ্য ছিল, সে পরাজিত হল। তবু সে বিন্দুমাত্র বিষণ্ণ নয়; প্রতিপক্ষকে সম্মান জানিয়ে মঞ্চ ছাড়ল। তার হার নিছক দুর্ভাগ্য, শক্তির নয়। সমতুল্য হলে সে জিততেও পারত। বিভাজিত আত্মার স্তরের সঙ্গে পড়ে ফল আগেই ঠিক ছিল। অপরদিকে, বিজয়ী নিজেই কিছুটা আত্ম-উপহাসে মাথা নাড়ল।

পরাজিত শিষ্য মঞ্চ ছেড়ে গেলে, নিচের সবাই সহানুভূতির দৃষ্টিতে তাকাল। সঙ্গে সঙ্গে, তাদের মনে উদ্বেগও জাগল—তাদের প্রতিপক্ষ যেন বিভাজিত আত্মার স্তরের না হয়!

অন্য দুই মঞ্চে, চারজন উৎকৃষ্ট স্তরের শিষ্যের লড়াই জমে উঠল। তাদের শক্তি কাছাকাছি, তাই বেশ কিছুক্ষণ ফল নির্ধারিত হল না।

সাধকদের অধিকাংশ অস্ত্রই তরবারি বা ছুরি। চারজনের মধ্যে তিনজন ছুরি, একজন তরবারি ব্যবহার করছে; সবাই নিজের সর্বোচ্চ দক্ষতা খাটাচ্ছে—প্রকৃত লড়াই, একটি আঘাতের জবাবে আরেকটি প্রতিরোধ।

এই লড়াইয়ে লিন ইফেইয়ের উৎসাহ জাগল না; সে চোখ বন্ধ করল, নিজের কিংবা হান শুয়ের পালা আসার অপেক্ষায়।

অবশেষে, চারজনের ফল নির্ধারিত হল; বিজয়ী হাসিমুখে নামল, পরাজিত বিষণ্ণ মনে চলে গেল।

এবার আরও ছয়জন বেরিয়ে এল; লিন ইফেই চোখ বন্ধ করলেও তার শক্তিশালী ইন্দ্রিয়তে মুহূর্তেই সবাইকে চিনে ফেলল। চার পুরুষ, দুই নারী; তিনজন বিভাজিত আত্মার প্রাথমিক স্তরের, তিনজন উৎকৃষ্ট স্তরের। দুই নারীই বিভাজিত আত্মার, তারা শুইয়ুন সম্প্রদায়ের শিষ্যা; অপর বিভাজিত আত্মার পুরুষটি লিন ইফেই চেনে না।

এই দফা দ্রুত শেষ হল, কারণ প্রতিপক্ষ ভাগ্যক্রমে তিনজন উৎকৃষ্ট স্তরের, তিনজন বিভাজিত আত্মার। ফল তো স্পষ্ট। তিনজন প্রায় একসঙ্গে মঞ্চ ছাড়ল; একে অপরকে বিষণ্ণ হাসি দিল, যেন ভাগ্যকে দোষারোপ করছে। বিশেষত যারা শুইয়ুন সম্প্রদায়ের শিষ্যদের মুখোমুখি হয়েছিল, তারা যেন ফল মেনে নিয়েছে।

মঞ্চের নিচে লিন ইফেইয়ের মুখে হাসি ফুটে উঠল; কারণ সে জানে, কুনলুন সম্প্রদায়ের সমর্থনে শুইয়ুন সম্প্রদায় প্রথম সারির শীর্ষস্থান ধরে রাখবেই। ভাবতেই তার মাস্টার তথা ভবিষ্যৎ শ্বশুরের জন্য মন খারাপ করল। সে জানে, ছিংফেং সানরেন যতই চেষ্টা করুন, শুইয়ুন সম্প্রদায়কে অতিক্রম করা কঠিন। কুনলুন সম্প্রদায়ের পৃষ্ঠপোষকতা পাওয়ায় তারা সকলের ঊর্ধ্বে।

হঠাৎ, লিন ইফেইয়ের মনে পড়ল, শুইয়ুন সম্প্রদায়ের শক্তি বাড়ার কারণ কুনলুন সম্প্রদায়ের ওষুধ ও সরঞ্জাম। এখন সে নিজে যেহেতু দক্ষ পান্ডিত্যে ও সরঞ্জাম নির্মাণে পারদর্শী, যদি ছিংফেং গৃহের জন্য বেশি পরিমাণে ওষুধ ও সরঞ্জাম তৈরি করে, তাহলে হয়তো তাদেরও উন্নতি ঘটবে?

অজান্তেই, সে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল...