নবম অধ্যায়: ক্ষমা প্রার্থনা (ভোটের আবেদন)

“ধুর, ওই ছেলেটা কোথা থেকে উদয় হলো?”
শিক্ষকদের আবাসিক কক্ষে, ঝৌ চেং প্রচণ্ড রাগে তার মুষ্টি টেবিলের ওপর আছাড় মারল। বিকট এক শব্দে টেবিলের ওপরের খাবার-দাবারের থালাবাসনও লাফিয়ে উঠল।
ঝৌ চেং-এর পাশে বসে ছিল আরও তিনজন পুরুষ, তারাই ছিল বিকেলে ছু গোকে নিয়ে ইয়েনানের সঙ্গে চ্যালেঞ্জে অংশ নেওয়া কয়েকজন প্রশিক্ষক।
“ও ছেলেটা সহজ কারো মতো নয়, একটানা তিনশোটা পুশ-আপ দিতে পারে, আর সহজেই ছু গোকে হারিয়ে দিতে পারে, এমন কেউ সাধারণ হতে পারে না। মনে হয় ওরও কোনো পরিচয় আছে, নইলে হঠাৎ করে তোমার জায়গা কেড়ে নিত পারত না। নাকি... ছেড়ে দিই?”
“ছেড়ে দিই?”
ঝৌ চেং মাথা ঘুরিয়ে বাঁ দিকে তাকাল, তার কিছুটা দীর্ঘ ঘোড়ার মুখ বাঁ দিকে কথা বলা লোকটির দিকে তাকিয়ে ক্ষিপ্ত কণ্ঠে বলল, “তবে কি আমাকে চুপচাপ সহ্য করতে হবে? আমি ঝৌ চেং, কবে কারও কাছে এমন অপমান সহ্য করেছি? আমিই তো সব সময় অন্যের জায়গা দখল করি, আজ পর্যন্ত কেউ আমার জায়গা নিতে পেরেছে?”
বাঁ দিকের লোকটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “চেং দাদা, যদিও ও হঠাৎ করে তোমার জায়গা কেড়ে নিয়েছে, তবে এখন তুমি তো নতুন কাজে আছো, সেটাও তো প্রশিক্ষকের চেয়ে খারাপ নয়, রোদও লাগবে না।”
ঝৌ চেং ঠাণ্ডা গলায় বলল, “হ্যাঁ, এখন আমার কাজ মন্দ নয়, কিন্তু এই অপমান আমি গিলতে পারি না, এটা আমাকে শোধরাতে হবেই!”
ঝৌ চেং-এর ডান পাশের লোকটি জিজ্ঞেস করল, “ছু গো-ও তো ইয়েনান-এর প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারেনি, তুমি অন্য কাউকে নিলেও সম্ভবত পারবে না। আর স্কুলের ভিতরে তো নিয়ম আছে, তুমি কিছুই করতে পারবে না।”
ঝৌ চেং টেবিলের ওপরের মদের গ্লাস তুলে এক ঢোঁকে শেষ করে ফেলল, চোখে এক ঝলক হিংস্রতা ফুটে উঠল।
“স্কুলের ভিতরে কিছু করা যাবে না, তবে বাইরে তো সে একাই, তার হাতে তো মাত্র দুটো, তাকে শায়েস্তা করা কী এমন কঠিন!”
পাশের লোকটি অবাক হয়ে ঝৌ চেং-এর দিকে তাকাল, অজান্তেই দরজার দিকে একবার চেয়ে নিচু গলায় বলল, “তুমি কি বাইরের লোক দিয়ে ওকে শিক্ষা দিতে চাও?”
ঝৌ চেং-এর চোখে ঠাণ্ডা শীতলতা, “হ্যাঁ, কুনান অঞ্চলে একজনকে শায়েস্তা করা খুব কঠিন কিছু না, আর এতে আমার নামও জড়াবে না।”
ঝৌ চেং মাথা তুলল, “ছাও হুয়ান, তুমি নজর রাখো ওর ওপর, ও স্কুল ছাড়লেই আমাকে খবর দেবে।”
বাঁ দিকের লোকটি মাথা নেড়ে রাজি হল, আবার একটু চিন্তিত গলায় জিজ্ঞেস করল, “তুমি কীভাবে শায়েস্তা করবে? লোক দিয়ে পেটাবে?”
ঝৌ চেং হেসে উঠল, “শুধু মেরে ছেড়ে দেব? এত সহজে ছেড়ে দিলে তো সে বাঁচবে, ও তো প্রশিক্ষক, আমি চাই ও যেন পঙ্গু হয়, যাতে আর প্রশিক্ষক হতে না পারে!”
তিনজন লোক ঝৌ চেং-এর কথা শুনে হিম শীতল বোধ করল।
ঝৌ চেং তাদের দিকে চেয়ে বলল, “এই ব্যাপারে তোমাদের কোনো দায় নেই, ভয় পেও না, যা করার আমি করব, তোমরা শুধু ওর গতিবিধি নজরে রাখো।”

তিনজন তখন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, একসঙ্গে মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে, চেং দাদা।”
...
ইয়েনান নিজের ঘরে গিয়ে ভালো করে স্নান সেরে একটু বিশ্রাম নিল, ঠিক তখনই বাইরে খেতে যেতে চাচ্ছিল, এমন সময় দরজায় কড়া নাড়ল কেউ।
ইয়েনান দরজা খুলে দেখল ছু গো দরজার সামনে দাঁড়িয়ে, মুখে কিছুটা অস্বস্তি আর দ্বিধা।
“ছু প্রশিক্ষক?”
ইয়েনানের চোখে কিছুটা বিস্ময়, চারপাশে তাকিয়ে দেখল আর কেউ নেই, “আমার সঙ্গে কোনো কথা আছে?”
ছু গো’র মুখে দ্বিধা আর সংকোচ, গতকাল এই জায়গাতেই সে ইয়েনান-কে চ্যালেঞ্জ করেছিল, আজ আবার এখানে হাজির, কিন্তু মনোভাব একেবারেই ভিন্ন।
কৃতজ্ঞতার মধ্যে মিশে আছে মুগ্ধতা।
সামরিক মানুষেরা বেশিরভাগই সরল মনের, নিজের চেয়ে শক্তিশালী কাউকে তারা সহজেই মেনে নেয়। সীমান্তের নেকড়ে—ওটি তো গোটা দক্ষিণ-পশ্চিম সামরিক এলাকার সবার স্বপ্নের স্থান, ভাবতেই লজ্জা লাগে যে, নিজে সেই সীমান্তের নেকড়ের একজনকে চ্যালেঞ্জ করেছিল।
“ইয়েনান প্রশিক্ষক, আপনি এখনও খেয়েছেন?”
ইয়েনান মাথা নাড়ল, মজা করে বলল, “না, কেন, তুমি কি আমায় খাওয়াবে?”
ছু গো’র বড় মুখটা আরও লাল হয়ে গেল, লজ্জায় বলল, “আমি কৃতজ্ঞ যে আপনি আমাকে স্কুলে থেকে যেতে দিয়েছেন, তাই আপনাকে একবেলা খাওয়াতে চাই, ক্ষমা চাওয়া আর... আসলে আপনি সীমান্তের নেকড়ে দলের, আপনি আমার চেয়ে শক্তিশালী, আমি আপনাকে শ্রদ্ধা করি!”
ইয়েনান চোখ টিপে হাসল, “ভালোই তো, আমিও ভাবছিলাম কোথায় খাব, এখনও ঠিক করিনি।”
ছু গো চমকে উঠল, “আপনি রাজি?”
ইয়েনান মজার ছলেই বলল, “কেউ খাওয়াতে চাইলে আমি না করব কেন? তবে খাবারঘরে তো খাওয়াতে চাও না নিশ্চয়ই?”
ছু গো উত্তেজিত হয়ে হাত ঘষে বলল, “না, খাবারঘরে নয়, আমি একটা গরুর মাংসের রেস্তোরাঁ জানি, দারুণ স্বাদ, চলুন ওখানে যাই।”
ইয়েনান হাসল, “তুমি দাওয়াত দিলে, তুমি ঠিক করবে, আমি খাওয়ার ব্যাপারে আপত্তি করব না।”
দু’জনে একসঙ্গে নিচে নেমে বাইরে বেরিয়ে পড়ল।

শিক্ষকদের একট ঘরে, জানালার ধারে এক লোক হাতে মদের গ্লাস নিয়ে ঘাড় ঘুরিয়ে দু’জনের পেছন ফিরে যাওয়া দেখল, চোখে হঠাৎ বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল।
ছু গো ইয়েনান-কে নিয়ে গোটা পথ স্কুলের গেট পেরিয়ে বাইরে বানিজ্যিক সড়কে এল। এই রাস্তা জুড়ে নানা ধরনের দোকান, বেশিরভাগই খাবারের। ছোট বড় মিলিয়ে অসংখ্য রেস্তোরাঁ, এখন প্রায় সব দোকানেই ভিড়, বেশিরভাগই কুনান প্রতিরক্ষা বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্রছাত্রী।
ছু গো আগে আগে হাঁটল, ঢুকে পড়ল ছোট্ট একটি দোকানে, যেখানে মাত্র ছয়-সাতটি টেবিল। এক নজর দেখে খুশি হয়ে বলল, “ভালো হয়েছে, একটা খালি টেবিল আছে, ইয়েনান প্রশিক্ষক, এখানে গরুর মাংসের ঝোল দারুণ, তবে পরিবেশটা সাধারণ।”
ইয়েনান বিনা দ্বিধায় দরজার পাশে ফাঁকা টেবিলে বসে হাসল, “স্বাদ ভালো হলে পরিবেশ কোনো ব্যাপার না।”
ছু গো স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, সে ভেবেছিল ইয়েনান হয়তো নিম্নমান নিয়ে কিছু বলবে।
ছু গো’র এখানে আসা বহুবার, তাই মেনু ছাড়াই দক্ষতার সঙ্গে অর্ডার দিল, তারপর বলল, “একটু পান করব?”
ইয়েনান হাসল, “হ্যাঁ, গরম পড়েছে, বরফ ঠাণ্ডা বীয়ার চলবে।”
ছু গো এক বাক্স বরফ ঠাণ্ডা বীয়ার আনাল, অর্ডার করা খাবারও এসে গেল—একটা গরুর মাংসের ড্রাই-হটপট, একটা মাংসের আর দুটো সবজির ঠান্ডা পদ। ইয়েনান চপস্টিক দিয়ে একটা গরুর মাংস খেয়ে দেখল, সত্যিই স্বাদ দারুণ।
বীয়ারও খুলল, ছু গো একটা বড় গ্লাস ভরে বলল, “ইয়েনান প্রশিক্ষক, সব কথা বলার দরকার নেই, আমি আপনাকে সম্মান করি।”
ইয়েনান গ্লাস তুলল, হেসে বলল, “অতটা আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই, নাম ধরে ডাকো, আমিও তোমাকে নাম ধরে ডাকব।”
ছু গো আর টালবাহানা করল না, হাসিমুখে বলল, “ঠিক আছে!”
এক গ্লাস ঠাণ্ডা বীয়ার গলাধঃকরণ করতেই শরীরটা যেন চনমনে হয়ে উঠল।
যদিও আগে ছু গো ইয়েনানের ঝামেলা করেছিল, ইয়েনানও ছু গো সম্পর্কে খোঁজ নিয়ে দেখেছে, সে মানুষ হিসেবে ভালো, হয়তো কোনো অজানা কারণে বাধ্য হয়েছিল। তার উপর ছু গো সোজাসাপটা, দায়িত্ববান, ইয়েনান তাই তাকে ক্ষমা করে দিয়েছে, এমনকি বন্ধুত্বও করতে রাজি হয়েছে।
কারণ দু’জনেই জনসম্মুখে ছিল, তারা হালকাভাবে কথা বলছিল, বেশিরভাগ সময় ছু গো-ই বলছিল, ইয়েনান শুনছিল।
তারা যখন খাচ্ছিল আর গল্প করছিল, তখন এক ফুল ছাপা শার্ট পরা যুবক দোকানে ঢুকে গরুর নানা অংশের মিশ্রিত তরকারি কিনল, হাতে নিয়ে বেরিয়ে যাবার সময়, কে জানে ইচ্ছাকৃত না অনিচ্ছাকৃত, সে হঠাৎ হোঁচট খেয়ে ইয়েনানের টেবিলের দিকে পড়ে গেল।

------